— Ты лжёшь!

Я слегка запаниковал, словно грозное обвинение «виновен» таки достигло меня и следующими словами Кары станут «Стража! Выволоките его отсюда».

И пока я пытался внутренне успокоиться, Кара спокойно продолжил:

— Не ты ли сам создал эту самую «напряжённую атмосферу» в городе? Должно быть, для более плавной эвакуации населения в будущем. А раз за этим стоишь ты сам, то и повлиять на тебя эта атмосфера никак не может.

Что и следовало ожидать, обмануть Кару мне не удастся. Уж и не помню сколько раз за свою жизнь я испытывал это чувство проигрыша. Хоть я и не опускаю руки и продолжаю из раза в раз пытаться, я всё равно каждый раз терплю сокрушительное поражение. Кроме тех случаев, когда Кара сам не желает знает детали происходящего, он способен догадаться практически обо всём.

Но могу ли я засчитать это своей первой маленькой победой? Уж о такой-то правде Кара точно не может знать… Даже я сам узнал об этом лишь недавно, так что он определённо не может об этом знать!

— Ты по-прежнему отказываешься говорить? — на лице Кары появилось такое же выражение, как в момент перед объявлением смертного приговора преступнику.

Я ненадолго притих, после чего выдвинул встречное требование:

— Тогда сперва расскажи мне о настоящей личности Стали, после чего я, так и быть, расскажу тебе о том, что со мной произошло.

В этот раз настала очередь Кары надолго притихнуть, потому и я, следуя его примеру, продолжил хранить молчание.

И когда уже начало казаться, что эта пауза продлиться вечно, Кара внезапно выпалил:

— Сталь мной восхищается.

— Это я знаю, но разве за его отношением не кроется нечто большее?

Слова Кары меня ничуть не удивили. Только вконец слепой человек не поймёт, что Сталь восхищается Карой! Хотя, даже не так. Я ведь слеп, но всё равно это вижу!

Кара снова притих.

— Вот видишь? Даже у тебя есть секреты. Так почему же и у меня не—

— Он любит, когда его бьют, — резко оборвал меня на полуслове Кара.

— …Прости, что?

На лице Кары появилась такая отчаянная гримаса, словно он наконец решился поставить на кон всё. Никогда прежде я не видел его таким.

— Я и Луна близки со Сталью. Всё потому, что я эксперт по части пыточных инструментов, а оружием Луны является хлыст, так что он может его хлыстать, — на одном дыхании выпалил Кара, словно боясь передумать.

— Он хлещет его? — мои мысли невольно побрели в очень шаловливом направлении. Только не говорите мне, что он ещё и воском на него капает?

Кара попытался было немного успокоиться, но неуютное выражение так и не сошло с его лица. В итоге ему пришлось продолжить, так и не вернув себе самообладание полностью.

— Наши способности в магии света не сильны, так что серьёзные травмы мы лечить не можем. Раны же от хлыста сравнительно неглубокие, потому и лечить их легче.

Это лишь потому, что Луна сдерживался. Если бы он был серьёзен, то без проблем смог бы даже кость сломать своим ударом… Но сейчас важно не это! Я едва верю собственным ушам.

— Сталь любит, когда его бьют? Это правда так? Ты меня не дуришь? Как могут существовать люди, которым по кайфу получать увечья?

— По-твоему, я стал бы пусть даже в шутку говорить «Стали нравится боль, потому я частенько его избиваю»?

— Нет, — без раздумий выпалил я, — думаю, ты скорее предпочёл бы умереть, нежели чем произнести подобную ложь.

Кара тут же с готовностью кивнул, подтверждая мои слова.

Так Стали нравится испытывать боль… Что ж вы мне раньше об этом не рассказали? С моим-то запасом элемента света, я могу избивать его до тех пор, пока он не окажется уже на пол пути к Богу Света. Затем я могу его быстренько исцелить и снова начать бить. Я могу легко чередовать исцеление и избиение… от пяти до десяти подобных сеансов за день для меня не проблема!

Я вынужден постоянно лучезарно улыбаться всем подряд, восхвалять Бога Света в каждом предложении и еженедельно наносить отбеливающую маску на всё тело… Да мне регулярно хочется кого-нибудь избить!

— Солнце.

— Да? — отозвался я на автомате, не особо-то прислушиваясь к Каре. В глубине сердца я уже обдумывал, следует ли мне вызвать Сталь на спарринг позднее. У меня руки чешутся кого-нибудь побить, а ему в свою очередь нравится быть побитым. Мы фактически являемся идеальной парой друг для друга… Фу-у-у! Да кому захочется быть идеальной парой с другим парнем, особенно в таком деле как избиение?

— Твоя очередь говорить.

Я тот час же застыл. Но ведь Кара тоже выглядел так, словно к смерти готовился, когда раскрывал мне свой секрет, так не должен ли я с той же решимостью «пан или пропал» поведать ему свой?

— Кара, гипотетически… ух…! — я на секунду запнулся и ещё раз спешно подчеркнул. — Это лишь гипотетически!

— Ладно, это лишь гипотеза, — спокойно согласился Кара.

Услышав его слова, я ещё с несколько секунд поколебался, после чего выпалил на одном дыхании:

— Если бы я сказал, что являюсь Королём-демоном, что бы ты сделал?

Но едва произнеся этот вопрос вслух, я тут же пожалел о сказанном. Зачем вообще было задавать подобного рода псевдогипотетические вопросы? Кто у нас Лесус Кара? Как будто его можно будет одурачить просто рассмеявшись потом и сказав что-то вроде «Это была просто шутка! Испугался?»

Как бы там ни было, я хотя бы смог ему об этом рассказать. Хоть я уже и давненько это подозревал, я никогда не осмеливался копать глубже и искать истину, и пусть я уже и раскрыл Каре все свои карты, я по-прежнему не мог набраться смелости протянуть вперёд свою зону восприятия, чтобы почувствовать выражение его лица.

— Ты не Король-демон, — спокойно произнёс Кара, — а всего лишь один из кандидатов в Короля-демона.

Я аж оцепенел от шока. Лишь спустя немалый промежуток времени я смог-таки выдавить из себя вопрос:

— …Когда ты об этом узнал?

Разве он недавно не утверждал, что Камень так ничего им и не сказал? Или же Кара вновь мне солгал? Быть может, им всё же удалось расколоть упёртость Камня и вынудить его всё им разболтать?

И пока я пребывал в своих хаотичных мыслях, Кара заговорил настолько спокойным умиротворённым голосом, что мне аж врезать ему захотелось:

— За пару дней до того, как мы переняли позиции Двенадцати Священных Рыцарей.

— …

— Твой учитель поведал мне об этом, — продолжил он как ни в чём ни бывало. — Он сказал, что скоро уходит в отставку, так что должен проинформировать меня об этом.

— Он… хотел, чтобы ты следил за мной? — едва слышно пролепетал я.

На что Кара лишь помотал головой.

— Он сказал мне, что Скарлет может однажды вернуться за тобой. Он просил меня немедленно проинформировать его, если она объявится, чтобы он смог вернуться назад и снова её уничтожить. А пока он не прибудет, я должен был любыми методами удерживать её как можно дальше от тебя.

Учитель… Меня охватило чувство стыда. Так Учитель с самого начала знал, что я один из кандидатов в Короля-демона? Однако, несмотря на всё это, он не только не заменил меня кем-то другим, но даже защищал меня, а я позволил себе усомниться в нём и даже предположил, что тот планировал следить за мной… За такое я смерти заслуживаю!

Пылая от стыда и чувства вины, я опустил голову.

— Прости.

Кара тяжело вздохнул и с ноткой беспомощности в голосе заявил:

— Если бы я знал, что ты в итоге всё равно об этом узнаешь, давно бы уже рассказал тебе. Тогда я бы не наворотил столько лишних проблем.

Я ошарашено застыл. Мигом состыковав в голове различные события, я воскликнул:

— Так ты это от меня хотел тогда утаить?

— Да, — кивнул Кара, после чего с серьёзным видом поведал. — Узнав об этой тайне четыре года назад, я решил подождать и не рассказывать тебе ничего до тер пор, пока что-нибудь не произойдёт. Но я никак не ожидал, что этим самым первым происшествием станет твоё исчезновение из столицы. Ну а после того случая в гнезде дракона я уже не решался раскрыть тебе правду, так как боялся, что ты начнёшь себя накручивать.

Накручивать? Я вспомнил о той своей черноволосой форме. Так это моё обличие Короля-демона? В тот раз, когда мои волосы почернели, я ради собственного удовольствия игрался с жизнями Льда и Пламени. Так вот во что я превращусь, если стану Королём-демоном?

Погодите-ка, если так, быть может…

— Солнце! — внезапно схватил меня за плечи Кара и рыкнул. — Вот об этом-то я и беспокоился. Поэтому и не говорил тебе ничего. Что и следовало ожидать. О чём ты только что думал?

— Я… — это оказалось довольно тяжело произнести, но я должен был это для себя прояснить, так что, собравшись с духом, нехотя спросил. — Кара, скажи честно, это черноволосый «я» тебя убил?

Кара на миг застыл в шоке, после чего тут же рявкнул:

— Разумеется, нет! Нет, ну я, конечно, всегда знал, что ты любишь себя накручивать, но не до такой же степени!

— Но тогда почему ты отказался рассказать мне, зачем отправился наружу посреди ночи? — выкрикнул я в ответ. — Наверняка это я попросил тебя выйти, а потом… убил тебя?

— Да нет же, выслушай меня! — произнёс Кара, и начал спешно объяснять. — В тот раз мы с твоим учителем разделились, чтобы разыскать убежище Скарлет. Мы хотели разделаться с ней прежде, чем вы встретитесь. Так ты никогда бы не узнал, что являешься кандидатом в Короля-демона. Вот и всё! Тем, кто убил меня, и в самом деле были маленькая девочка и несколько Рыцарей Смерти.

— Никакие Рыцари Смерти не смогли бы тебя убить, — отказывался поверить я.

— В купе с маленькой девочкой, увы, смогли, — заявил Кара и начал подробно описывать. — Должно быть, она атаковала меня в тот день какой-то психической магией. Вот только тогда я ещё не знал о существовании подобных чар. Я просто в какой-то момент ощутил, что мои руки и ноги резко потяжелели, и мне стало сложно двигаться. За пару часов до этого, вечером, когда я разыскивал укрытие Скарлет, я попал в засаду Рыцарей Смерти и едва смог унести ноги. Ночью же я отправился к твоему учителю, планируя рассказать ему о произошедшей стычке. К несчастью, по дороге туда я случайно вновь столкнулся со Скарлет. В предыдущей схватке я потерял много крови, так что был не в самой лучшей форме, в результате чего во второй раз сбежать мне уже не удалось.