Мне и раньше доводилось слышать о подобном использовании этих кукол. В древних легендах деревень, что расположены неподалеку от города, рассказывалось, что этот метод использовали ведьмы для наложения проклятий.

Тем временем Капитан Лист продолжал своим дружелюбным тоном:

- Ах да, если еще вплести в куклу человеческий волос, то эффект удваивается! Будет даже лучше, если раздобыть ноготь человека!

Я распрощался с Капитаном Листом, тщательно убедившись, что не оставил позади ни единой волосинки или кусочка ногтя.

* * *

В тот вечер, перед тем, как начать тренировочный бой с Рыцарем Кары, я не удержался и, помотав головой, вздохнул:

- Неужели все члены Двенадцати Священных Рыцарей настолько странные личности?

Рыцарь Кары внимательно посмотрел на меня взглядом, по которому невозможно было узнать, о чем он сейчас думает.

Я не мог понять, почему он так на меня уставился.

Наконец, он медленно заговорил:

- Верно, у каждого из нас есть одна или две причуды, но мы все уважаем частную жизнь других членов Двенадцати Священных Рыцарей. До тех пор, пока он ответственно выполняет свои обязанности Двенадцати Священных Рыцарей... даже если он труп, что свободно разгуливает по округе, мы будем уважать его так же, как и всех прочих.

- ...

Так самый странный член Двенадцати Священных Рыцарей - я сам?

Дополнительная глава ╧1: Ради вас всех

- Солнце!

Нео приостановил свой шаг и, грациозно обернувшись на звук голоса, воскликнул:

- Ах! Не уж-то это наш величественный и всеми почитаемый Папа?

Услышав подобный ответ, Папа тут же замер и настороженно уставился на Рыцаря Солнца, который улыбался даже лучезарнее чем обычно. Ожидая подвоха, он спросил:

- Солнце, я чем-то разозлил тебя что ли?

- Хо-хо, да как мог наш благонравный Папа сделать что-то, что могло бы разозлить Солнце? Просто мне стало любопытно, кто рассказывает моим братьям - священным рыцарям, что я используюсь магию, чтобы сохранить свою внешность, как если бы мне было по-прежнему двадцать?

- ...О-о? - Папа мило улыбнулся, изображая непонимание на своем лице:

- Неужели кто-то распространяет такие небылицы? Что за невежественный человек! Он даже не знает, что Рыцарь Солнца от природы привлекателен. Даже в свои тридцать лет Рыцарь Солнца выглядит абсолютно так же, как и в тот день, когда он перенял пост своего учителя и стал новым Рыцарем Солнца.

- Папа, вы тоже как всегда молоды и "милы"!

- Ха-ха-ха! - Оба смотрели на своего собеседника и задорно смеялись.

Внезапно, лицо Нео резко посуровело, и, обнажив свой Божественный Солнечный Меч, он яростно заявил:

- Попробуй еще хоть раз просочить информацию о моем возрасте и ты - труп.

- Да попробуй найти хоть кого-то, кто не знал бы, что Рыцарю Солнца в этом году исполнилось тридцать! - Папа был так взбешен, что аж трясся от злости. Он направил свой скипетр в лицо Нео:

- Еще хоть раз назовешь меня милым и я утащу тебе за собой в глубины ада, даже если это будет стоить мне жизни, помяни мое слово.

Пока эти твое обозлено таращились друг на друга, со стороны послышались отдаленные звуки шагов.

Кто-то идет! И Нео, и Папа мигом убрали свое оружие, не забыв так же привести в порядок и выражения своих лиц, нацепив на себя лучезарную улыбку и невозмутимое спокойствие соответственно. Тут же Папа заинтересовано поинтересовался у Нео:

- Рыцарь Солнца, у тебя все еще осталось десять претендентов на роль Юного Рыцаря Солнца. Ты уже решил кого выберешь?

Нео ответил тихим голосом:

- В этом году здесь собралось немало талантливых молодых ребят, но, раз уж мне придется выбрать лишь одного, я полагаю, мне следует получше поразмыслить над своим выбором...

- Вы оба, хватит притворяться, это всего лишь я.

Только что прибывший человек быть одет во все черное, даже его волосы и глаза были черного цвета. Между его бровями залегали две глубокие морщинки, да и вообще выглядел он как довольно мрачная особа. Вот только сейчас на его губах играла легкая беспомощная улыбка. Он подошел к двум собеседникам и обратился к Нео, который к тому времени уже убрал свою улыбку с лица.

- Солнце, среди твоих ребят много хороших детей, а вот у меня выбор с каждым годом все стремительнее приближается к нулю. Мои кандидаты все бесчестные, испорченные сорванцы, которые лишь о собственной выгоде то и думают. Боюсь что, если я не выберу единственного хорошего ребенка среди них, Лесуса, то первым, кого Бог Света покарает, буду я сам.

- Лесус? - Лицо Нео ясно демонстрировало, что он не узнает имя.

Папа закатил глаза и с недовольством пояснил:

- В последний раз, когда ты ходил понаблюдать за спаррингами кандидатов в Рыцаря Кары, он был ребенком с наилучшими навыками.

- Оу, тот парень! - Нео одобрительно закивал головой.

- Ты! Неужели ты вообще неспособен ничего запомнить, кроме навыков владения мечом? - Произнес Кара, беспомощно взглянув на него. Увидя полное безразличие на лице Нео, он лишь глубоко вздохнул и лишь тогда перешел к вопросу, с которым, по сути, и пришел:

- У тебя много неплохих мальчишек. Так кого же ты выберешь? Роланда? Артура? Ангуса?

Не только Каре было любопытно, даже Папа пристально уставился на Нео. Однако Нео лишь таращился на них в ответ с абсолютно пустым выражением лица.

Чувствуя, что что-то тут не так, Кара неуверенно спросил:

- Только не говори мне, что ты так и не запомнил имена своих кандидатов...

Нео лишь невозмутимо пожал плечами:

- Я запомнил Роланда. Его владение клинком довольно хорошо.

- Ты действительно...

- Ах да, еще Гришиа. - Неожиданно добавил Нео.

- Гришиа? - С сомнением переспросил Кара.

- Тот ребенок, что невероятно хорош в использовании магии света? - Тут же воскликнул Папа:

- Даже не думай! Я собираюсь затащить его в Святилище Света. Не смей выбирать его!

Кара немного удивленно спросил у Нео:

- Ты запомнил Гришиа из-за его превосходного владения элементом света?

- Нет, из-за того... - Лицо Нео начало хмуриться с каждым новым словом:

- ... что его навыки владения мечом настолько паршивы, что я не смог бы его забыть, даже если бы захотел!

Папа тут же счастливо улыбнулся:

- Ну, раз уж такое дело, то тебе не следует его выбирать. Его талант в магии света настолько велик, что я запомнил его, лишь мельком взглянув на него. Он однозначно целитель! Уж точно не рыцарь!

Один смотрит лишь на навыки владения мечом, а второго интересует лишь магия света--не так уж вы и отличаетесь. Кара ехидно усмехнулся про себя.

- Так что, ты собираешься выбрать Роланда?

Нео думал об этом и не мог найти никаких погрешностей в этом выборе. Но, в то же время, кроме разницы в их способностях с клинком, он не видел в детях никак индивидуальных черт. Вот только, правильно ли выбирать следующего Рыцаря Солнца лишь по тому, насколько он хорош с мечом?

Видя сомнение на лице Нео, Кара удивленно спросил:

- По-твоему он не подходит?

- Да нет. - Легкомысленно возразил Нео продолжая хмуриться:

- Просто хочу еще немного подумать.

* * *

- Почему ты хочешь быть Рыцарем Солнца?

Чтобы не дать себе волю выбрать ребенка лишь из-за его таланта с мечом, Нео начал задавать этот вопрос индивидуально каждому своему кандидату.

Ради справедливости.

Это был самый распространенный ответ. Нео с улыбкой задавал в ответ новый вопрос:

- А что такое справедливость?

Услышав подобный вопрос, дети тут же терялись.

Про себя же Нео втихаря высмеивал подобный ответ. Ради справедливости? Да разве двенадцатилетний ребенок может знать, что такое справедливость? Небось, это типичный ответ из учебника по рыцарскому воспитанию.

- Почему ты хочешь быть Рыцарем Солнца?

Нео внимательно смотрел в глаза мальчику с каштановыми волосами перед собой и от всей души надеялся, что его ответ будет другим, ведь этим мальчиком был Роланд. Как ребенок с самыми лучшими навыками мечника, он действительно выделялся из толпы. У него был целеустремленный взгляд и любой смог бы заметить, что появился он у него благодаря множеству преодоленных трудностей в жизни.

- Я желаю покарать всех грешников! - В глубине глаз мальчика мелькнуло глубокое чувство негодования.

Нео опешил на пару секунд, после чего в глубине сердца криво улыбнулся. Кара был бы счастлив услышать подобный ответ... Так почему же его слышу я?

Подумав немного, Нео решил задать еще один вопрос:

- Тогда, ради чего ты готов отдать свою жизнь?

Каждое слово Роланда отдавалось эхом в голове Нео:

- Чтобы покарать всех грешников я готов рискнуть всем, даже собственной жизнью.

Дитя, ты действительно ошибся дверью. Тебе следовало пойти и составить конкуренцию Лесусу и дать Каре еще одного кандидата на выбор. Нео мог лишь насильно продолжать улыбаться.

* * *

- Хей, ну так что решил, кого выберешь?

Нео повернулся лицом к Каре, что приближался к нему своими небольшими шажками:

- Я не уверен. - Немного беспомощным тоном ответил он.

- Но мы должны будем огласить свой выбор уже завра, а ты до сих пор не уверен? - Удивленно спросил Кара.

Нео ненадолго затих, после чего задал другой вопрос в ответ:

- Кара, а ты спрашивал своего Юного Рыцаря Кары, почему он захотел стать Рыцарем Кары?

Кара кивнул:

- Конечно. Рыцари Кары никогда не могли похвастаться хорошей репутацией, поэтому в каждом новом поколении находились лишь маленькая горстка хороших кандидатов. Но Лесус не только искусный мечник, но у него так же есть четкие и непоколебимые моральные принципы. За что бы он ни брался, он во всем преуспевает, поэтому мне стало любопытно, почему он решил выбрать именно этот путь.

Погодь! - Услышав это, Нео неожиданно пришел на ум другой любопытный вопрос и он не тут же задал его:

- Кстати о птичках, а ты-то почему захотел стать Рыцарем Кары?

Кара засмеялся:

- Мы знакомы уже почти двадцать лет, и ты лишь сейчас решил задать мне этот вопрос? А не поздновато ли немного? Как насчет обмена. Почему ты захотел стать Рыцарем Солнца?