III

С конца марта до середины апреля, пока наст держится, не один лось в северной местности попадает в волчьи зубы. Наст хорошо держит волка, но не выдерживает лося.

Снег глубокий. Ледяная корка режет лосю ноги. Тяжело лосям в это время в лесу. Топчутся где-нибудь, забравшись в чащобу, на одном месте, грызут кору сосен, осин. Переходы не делают. Это хорошо знают волки и, наверное, с нетерпением ждут весенних утренников, чтобы насытиться лосятиной.

С наступлением ночи, чаще под утро, когда мороз скуёт оттаявший за день снег, волки выходят на охоту.

С поджатыми хвостами, навострив уши, рыскают голодные звери по лесу в поисках добычи, сверкая зелёными глазами. Они часто останавливаются и водят носом по ветру, широко раскрыв влажные ноздри.

Чуть пахнёт лосиным запахом, и вся стая мгновенно замирает. Потом, по примеру вожака, пружинистой, приземистой, мягкой, бесшумной рысью, перебегая от дерева к дереву, от куста к кусту, крадутся к манящей добыче.

Подкравшись как можно ближе, опять же, как будто по команде вожака, злые от голода и жажды крови, волки с разных сторон с визгом и хриплым рычанием набрасываются на беспечно дремлющее лосиное стадо.

Начинается жестокая битва. Оправившись от секундного оцепенения и растерянности, лоси тоже, будто по команде, занимают круговую оборону.

Расположившись веером, прижавшись друг к другу задом, они с храпом и остервенением отбивают наседающих волков могучими лбами и бьют передними тяжёлыми и острыми копытами.

Сколько времени продолжается битва, трудно сказать. Но, когда одному или двум зверям удаётся впиться острыми кльгками в горло лосю и лось от боли и страха выскочит из стада и бросится в сторону, вся волчья стая нападёт на него. Лоси не преследуют волков, не бегут на выручку попавшего в беду товарища. Животное остаётся одно против разъярённой волчьей стаи. Лось, отбиваясь, пускается в бегство, но крепкий наст режет ноги, и лось выбивается из сил.