— Значит, ты не собираешься дальше портить образцы. — Андерс засмеялся. — Хорошо, папа. Я дам тебе знать, что я думаю.

На следующее утро, когда Джессика подобрала его, он спросил: — Доктор Идальго знает, что я приду?

— Ага. Я сказала ему, что мне может понадобиться переводчик, который разговаривал с антропологом.

— И у него не было с этим никаких сложностей?

— Нет, насколько я поняла. Вообще-то он хорошо отзывался о коллекции твоего папы.

Длинный худощавый доктор Идальго полулежал в кресле в конце конференц-зала, но выпрямился, как только они вошли. — Доброе утро — и спасибо вам обоим, что пришли, это… — Он замолчал, покачал головой и поправился: — Спасибо вам всем, что пришли.

Андерсу было интересно, кого пропустили в первом приветствии — его или Храбреца, — но он не собирапся спрашивать, чтобы остаться вежливым.

Доктор Идальго продолжил, на этот раз подчеркнуто обращаясь к Джессике. — Я считаю, что Храбрец – садовник. Будет ли для него комфортнее, если мы выйдем на встречу на улицу? В этом комплексе есть несколько очень красивых садов, и в это время дня они почти пусты.

Джессика лучезарно улыбнулась ему. — Ему бы это понравилось. Кроме того, я думаю, что в это время года ему немного некомфортно в отапливаемом помещении. Его шубка стала гуще с тех пор, как ночи стали прохладнее.

— И как вы с этим справляетесь? — спросил доктор Идальго, махнув рукой в сторону двери, ведущей к обещанным садам.

— Ну, он всегда может выйти на улицу, а я держу свою комнату в прохладе. И я не имею ничего против свитера. Моя семья приехала сюда летом, так что я практически не видела зимы, но я много слышала о ней от своих друзей. Я думаю, что Храбрецу потребуется как можно более плотная шубка, когда начнутся снегопады.

— Весьма разумно, — согласно кивнул доктор Идальго.

Однако Андерс подумал, что КА пришел к немного другому выводу, чем могло показаться с его слов. Он взглянул на Храбреца, пытаясь понять, что думает древесный кот, но Храбрец был занят, вытянувшись со своего насеста на плече Джессики, чтобы осмотреть лозу, проложенную вдоль ближайшей решётки так, чтобы не повредить само растение.

Вопросы доктора Идальго шли по шаблону. Он спросил про сачок Храбреца и о том, сделал ли тот его самостоятельно. Спросил про другие инструменты, которые использовал Храбрец, и о том, насколько легко он приспособился к человеческим технологиям  — как о том, что тот мог использовать сам, например копию мешка, так и о том, что он использовал опосредованно, например катаясь на аэрокаре.

В конце концов они дошли до застеклённой террасы на крыше, обставленной столами и скамейками. Когда они разместились там, доктор Идальго спросил Джессику, не мог бы Храбрец продемонстрировать что-нибудь из своих базовых навыков, например завязывание узлов или владение инструментами. Быстрота, с которой Храбрец согласился, сказала Андерсу даже без одобрения Джессики, что древесный кот не нашел ничего угрожающего в этом конкретном члене группы КА.

Очевидно, что Джессике тоже нравился доктор Идальго. Андерсу пришлось признать, что было что-то очаровательное в том, как тот тянул кувшин за одну из ручек и бормотал: "Потрясающе!" или "При личном просмотре это намного отличается от увиденного в записи". Доктор всегда спрашивал разрешения перед тем, как записать выборочные действия: он никогда не предполагал, что выданное ранее разрешение распространялось на все последующие действия.

После того как они некоторое время пробыли на террасе, доктор Идальго объявил: — Я думаю, что мы все заслужили отдых. Могу я позвонить и заказать закуски? Или, может, обед?

Они согласились, и вскоре после этого, когда они сидели, жуя бутерброды, сложенные горкой на толстом нарезанном хлебе, Джессика спросила: — Итак, не для протокола: что вы думаете о древесных котах?

Доктор Идальго перестал разбирать на части свой бутерброд и задумался. — Не для записи?

Джессика показала унилинк, как бы подтверждая, что запись не идёт.

— Отлично. — Доктор Идальго медленно скатал ломтик жареной говядины капри и задумался. — Я полагаю, что без сомнения древесные коты располагаются в каком-то месте шкалы разумности. Они используют инструменты, они их делают. Они также выказывают желание иметь больше инструментов, чтобы удовлетворять свои базовые потребности. Некоторые собранные доктором Уиттакером черепки и фрагменты тыкв определённо украшены. Не слишком замысловато, правда, но это выполняет задачу стремления если не к красоте, то, по крайней мере, к разграничению.

— И это делает их выше на шкале разумности? — спросила Джессика.

— Особенно на этом примитивном уровне, — согласился доктор Идальго. — Наблюдать за Храбрецом было очень интересно. Я выбрал эти сады, потому что в них растут как растения, которые являются чисто декоративными, так и те, что являются одновременно декоративными и съедобными. Хотя Храбрец и отдаёт предпочтение тем растениям, которые съедобны, ему не чужды и красивые.

— Разумеется, — добавил он смущённо, — некоторые мои коллеги сказали бы, что я субъективен.

— А как другие участники вашей группы относятся к древесным котам? — спросил Андерс.

— Их не так просто убедить, — печально произнёс доктор Идальго. — Я указываю на артефакты, а доктор Радзински парирует примерами других созданий, которые делают инструменты или украшают логово. Я упоминаю украшения, а доктор Дарролин спрашивает, вижу ли я какие-либо свидетельства письменности или хотя бы разговорной речи.

Он вздохнул, отщипнул кусочек хлеба от своего бутерброда, сплющил его как таблетку и проглотил. — Это проблема ещё и потому, потому что мы имеем дело с загрязнёнными образцами.

— Загрязнёнными? — переспросила Джессика.

В ответ доктор Идальго указал туда, где Храбрец осторожно складывал семена в один из пакетов с образцами.

— Там, где когда-то существовала потенциально нетронутая культура, — сказал он, — теперь есть культура, безвозвратно загрязнённая контактами с людьми. Я не виню вас, юная леди. СЛС предоставила древесным котам инструменты еще до того, как вы ступили на эту планету. Однако, как только ущерб нанесён, становится всё труднее судить о том, насколько разумен вид. Взять хотя бы интерес Храбреца к садоводству. Есть ряд свидетельств того, что древесные коты наблюдали за людьми, занимающимися сельским хозяйством, и решили подражать им. Это сильно отличается от самостоятельного развития навыков.

Джессика выглядела смущенной, когда доктор Идальго продолжил.

— Лично я  хотел бы увидеть две вещи. Во-первых, я хотел бы, чтобы древесных котов признали разумными. Во-вторых, я хотел бы увидеть, что приложены усилия, чтобы сохранить их в незагрязнённом состоянии. Популяция, которая не контактировала с людьми, должна быть защищена от контактов с ними. Популяция, имевшая контакты с людьми — например, кланы Храбреца и Львиного Сердца, — должна быть переселена на территории, где они могли бы вести свой природный образ жизни, не подвергаясь влиянию человека. Только так они смогут превратиться в нацию, которой они должны были бы стать. В противном случае они станут жалким подобием человечества.

— Вы, должно быть, шутите! — воскликнула Джессика. — Древесные коты – это древесные коты. Они никогда не смогут стать людьми.

— Вот именно!, — сказал доктор Идальго. Он потянул себя за мочку уха и грустно улыбнулся. — Ранее ты упоминала, что убедилась, что Храбрец отрастил свою толстую зимнюю шубку. А если что-то ему помешает, ты позволишь ему замёрзнуть?

— Никогда!

— Значит, ты или будешь держать его в помещении, — что неестественно для древесного кота, — или снабдишь его какой-нибудь одеждой. Даже в ходе самых тщательных исследований доктора Уиттакера мы не обнаружили никаких доказательств того, что древесным котам нужно носить что-то кроме их натурального меха. Следовательно, твоё желание защитить его привнесет в его жизнь чужеродный элемент. Если у древесных котов действительно есть какая-то форма общения (а я считаю, что это именно так, в отличие от доктора Дарролин), то эта идея начнёт распространяться.

Джессика выглядела ошеломленной. Андерсу показалось, что она сникает на глазах. Он знал, насколько сильно и Джессика, и Стефани заботятся, чтобы их партнёры – древесные коты посещали не только друг друга, но и свои кланы. Что бы произошло, если бы древесных котов изолировали в резервациях для их же блага? Станут ли изгоями древесные коты, принявшие людей?

Храбрец отложил сумку с образцами и мягко мяукнул. Затем он подошел к Джессике и уткнулся своей пушистой головой в её разлохмаченную причёску. Однако он не ворчал сердито и не рычал на доктора Идальго, поэтому Андерс предположил, что древесный кот тем самым показывал, что человек не хотел причинить ему вреда.

Никакого вреда. Только тюремное заключение. Только изоляция от его собственного народа и людей, запечатанных в маленьких аккуратных резервациях, где коты могут спокойно жить по своим обычаям. Андерс тяжело сглотнул. И можно не спорить, что земли, отданные древесным котам, будут не самыми лучшими. Коты будут уничтожены якобы добротой таких людей, как доктор Идальго.

Он вспомнил отрывок из книги, которую доктор Нэц подарил ему на день рождения. Там была целая глава про то, как менее развитые культуры были уничтожены насильственной ассимиляцией более развитых культур. Но в той же главе также были примеры того, как часто хорошо продуманные усилия по защите этих менее развитых культур заканчивались их ограничением, удушением и, в конечном итоге, разрушением, как и в результате ассимиляции.

— Прости, Андерс, — произнес доктор Идальго. — Ты что-то сказал?