ГЛАВА 3

НОК

Дьявольская Лощина была недалеко от Круора, но мы нечасто бывали на поляне. Нам хорошо было известно, что лучше не искушать магию проклятых. Если Китский лес был гноящейся раной, то Дьявольская Лощина была ядом, который сделал его таким. Молочный туман плыл над лесной подстилкой и бурой травой, протягиваясь навстречу зияющему входу пещеры со сталактитовыми зубами. Проклятое дерево со скрежетом остановилось в идеальном круге вокруг отверстия, как будто шепчущие вопли, эхом отдающиеся из пасти пещеры, были заклинаниями, которые даже монстры не осмеливались вызывать.

Одинокое голое дерево с землистой корой и гниющими ветвями окопалось вокруг отверстия своими узловатыми корнями. Вертикальные шипы кроваво-красных цветов, торчащие из кончиков ветвей, были единственными яркими пятнами, если не считать стоящего со сложенными руками перед входом в пещеру заказчика, укутанного в ртутного цвета мантию.

Я мелком взглянул на Коста. Плечи напряжены, лицо искажено непроницаемой гримасой. Значит, неожиданный гость.

Я понизил голос, чтобы не потревожить тёмную магию пещеры.

— Я ожидал увидеть женщину.

— У неё есть и другие дела, — мужчина обвел нас взглядом. Из-за туго натянутой мантии его лицо оставалось скрытым. — А где же Заклинатель? — кожаные перчатки без пальцев скрывали его руки и запястья, он сложил руки на груди.

— Возникла непредвиденная проблема. Я беру на себя всю ответственность за задержку, и теперь лично занимаюсь этой работой.

Кост рядом со мной вздрогнул.

Мужчина наклонил голову, и капюшон мантии немного сдвинулся достаточно, явив нам коротко подстриженную бороду.

— Понятно. И кто ты такой?

Я сунул руки в карманы брюк.

— Нок. Глава гильдии.

Туман мерцающей магии заклубился у входа в пещеру в ответ на моё заявление, и мой пульс грохотал в ушах. Я изо всех сил старался не обращать внимания на шелковистый шёпот силы. Убожество здесь было куда более гнилым, чем тени, которыми мы повелевали, маня заблудившихся путников в свои недра и разжигая огонь запретной магии. Те, кто откликнулся на его зов, никогда не выживали.

Казалось бы, безразличная, мерзкая улыбка скользнула по губам мужчины.

— Интересно. Могу я спросить, что случилось? Ваш коллега представлялся достаточно способным.

Кост сжал кулаки. Сделав небольшой шаг вперёд, я привлёк внимание клиента на себя.

— Ничего примечательного. Есть какие-нибудь дополнительные подробности о данном заказе, которыми ты бы хотел поделиться?

— Кроме того, что Лина Эденфрил чрезвычайно опасна? Похоже, вы это уже и без меня выяснили.

Я прищурился.

— Безусловно.

— Вы осведомлены об условиях?

— Да. Ты получишь свои кости в течение шести часов после смерти. Это не будет проблемой. Что насчет бит?

Презрительная усмешка проявилась на нижней части его затенённого лица.

— Десять тысяч бит. Достаточно, чтобы подпитывать ваше причудливое маленькое поместье в течение нескольких лет.

Я коротко кивнул ему.

— Тогда всё улажено.

Он согнул руку, и невидимая дверь со стоном открылась. Зверь, не похожий ни на одного из тех, что я когда-либо видел, появился у ног мужчины. Голова размером с валун, ящероподобная пасть широко раскрыта, засасывая огромный поток воздуха из пространства вокруг него. Вихревой белый портал, мерцающий яркими вспышками, сверкнул в его раскрытой пасти.

Резко рассмеявшись, мужчина наклонился и погладил чешую зверя.

— Всё будет улажено, когда вы выполните своё обещание. Просто помните, несмотря на то, что Лина Эденфрил грозна, ваш клиент намного, намного могущественнее. Меньше всего вам хочется, чтобы что-то случилось, — он кивнул подбородком в сторону Коста. — Снова.

С этими словами он прошёл через искрящийся портал и исчез вместе со своей тварью.

Гнев вспыхнул в приливе жара, и спокойный фасад, который я поддерживал, взорвался, как только мужчина исчез. Я принялся вышагивать перед Костом, сжимая основание шеи. Две угрозы в адрес моего народа и всего за один день. И та, и другая со стороны Заклинателей. С чем же мы на самом деле имеем дело? Стиснув зубы, я остановился и уставился прямо в открытую пещеру сквозь пустое пространство, где только что стоял мужчина.

Острая колючесть магии вырвалась наружу, пробежав по моей коже и оставив после себя покалывание.

Сколько же тёмных магов было похоронено в этом склепе? Их магия была ядовитым затишьем, которое могло ослабить даже самого сильного из людей. И тот факт, что магия никак не повлияла на Заклинателя, лишь подтверждал его силу.

И его высокомерие. Он позвал нас сюда, желая показать, с чем мы будем иметь дело, если потерпим неудачу.

— Нок, — Кост схватил меня за запястье, и жёсткое давление его пальцев приглушило страстный шёпот тёмной магии. — Нам не следует здесь задерживаться.

Покачав головой, я развернулся на пятках и поприветствовал странное облегчение, которое пришло с вихрем ониксовой лозы и сучковатых деревьев Китского леса. Прежде чем мы позволим теням унести нас домой, нам придётся отойти на приличное расстояние от пещеры.

— Нам нужно работать. Быстро.

Кост подстроился под мой шаг и искоса поглядел на меня.

— Что-то не так.

— Конечно, что-то не так, — ветки хрустели у меня под ногами, и я сосредоточился на звуке, чтобы оставаться спокойным. — Наш клиент наглый. Наша цель слишком храбрая. Мы никогда раньше так много не общались. И это, мягко говоря, тревожно.

— Наша цель храбрая? — Кост поджал губы. — Храбрость ничего не значит в нашей работе. И ты прекрасно это знаешь. Мы убивали достойных людей и за меньшее, — он отодвинул ветку, нагруженную стручками пинеско, и шагнул дальше, придерживая ветки, предоставляя мне проход. — Скажи мне, что действительно тебя беспокоит. Это все из-за проклятия? Я в порядке. Могу тебя заверить, я...

— У меня всё под контролем.

Смешанные эмоции промелькнули на его лице. Облегчение. Обида. Что-то, чего я не мог понять. На мгновение я отбросил свою обычную ледяную отстранённость и положил руку ему на плечо, позволив себе показать самую малость моих истинных чувств.

— Я рад, что ты цел и невредим. Твоя гибель убила бы меня.

И клянусь, я увидел. Первые признаки моего проклятия. Едва заметные тёмные мешки под его глазами. Кожа вокруг его губ была раздражена и слегка потрескалась. Следующим будет кашель с кровью. Потом лихорадка. И следом смерть. Я уже видел все эти симптомы в своём прошлом. Дважды такое случалось с людьми, которых я любил романтически. Ещё бесчисленное количество раз с теми, кого я любил платонически.

Однажды я позволил себе показать Косту истинную глубину моей братской привязанности. Он чуть не умер, спасла его только моя способность загнать свои эмоции в ледяную клетку и отстраниться от чувств. Он оправился лишь спустя несколько недель, и бессердечие, которое я был вынужден излучать, всё ещё лежало тяжким бременем на мне.

Мурашки пробежали по моей шее, и я убрал руку. Кост проследил за моим движением острым взглядом. Только он и Талмейдж знали о проклятии и о том, что оно несло в себе. Всё, что выходило за пределы самых хрупких уз, всегда заканчивалось смертью.

— Давай возвращаться. Нам нужно подготовиться к путешествию.
Тени начали сгущаться под нами, открыв водоворот в Круор. Я могу держаться на таком расстоянии от своих братьев всю свою оставшуюся жизнь, если понадобится. Я готов не всё, что угодно, лишь бы они были в безопасности. Но теперь появился проблеск надежды.

Единственная надежда, которая расцвела из бестиария, принадлежащего любопытной Заклинательнице, ожидающей нас дома.

* * *

В тот момент, когда наши ноги пересекли порог Круора, мой пульс вернулся к приемлемому уровню. Однако дурное настроение не рассеялось. Тихие коридоры шептались о Лине, о её присутствии в моём доме, и убийцы держались особняком, стараясь избежать моих измученных нервов.

Опустившись в кресло, я уставился на портрет Талмейджа. Были ещё вопросы, которые остались без внимания.

— Кто останется за главного, пока меня не будет?

— Как твоя правая рука, я понимаю, что мой долг править вместо тебя. Но мы не знаем, на что она способна, — голос Коста дрогнул.

Он провёл кончиками пальцев по предплечьям, куда вонзились иглы её твари.

— Не говоря уже о наших клиентах, — желчь сквасила мой язык. — Ты идёшь. Как и Калем с Озиасом.

Натянуто кивнув, он вернулся к своей обычной расчётливой манере. Он достал из нагрудного кармана белую тряпку, снял очки и принялся протирать стёкла.

— Как бы мне ни было неприятно это признавать, но в таком случае за главного остаётся Дарриен.

Ущипнув себя за переносицу, я застонал.

— Я боялся, что ты это скажешь.

— Если необходимо, я останусь...

— Нет. Как ты и сказал, мы не знаем, какой у неё арсенал. Я бы предпочёл иметь под боком своего самого сильного убийцу. Дарриен справится. Если нет, я убью его.
Пожав плечами, я встал со стула. Мои ноги гудели от потребности двигаться. Действовать. Сделать что-нибудь, что угодно, чтобы покончить с этой сделкой. Где-то в моих коридорах Лина устраивалась на ночь. В моём собственном проклятом доме.

— Она была на удивление заносчивой.

Кост прочистил горло.

— Ну вот, опять ты заладил. Заносчивая, смелая... Раз уж я не участвовал в торге, может быть, мне нужно знать ещё что-нибудь?

Прошло пятьдесят лет с тех пор, как я вырос. Тридцать с тех пор, как он наблюдал за моей жаждой по кому-то, кого я не мог иметь. Двадцать с тех пор, как проклятие почти поглотило его. Он постоянно был готов к тому, что я снова сдамся, какой бы абсурдной ни казалась эта мысль.

— О чём ты на самом деле спрашиваешь?

Выражение его лица оставалось безразличным.

— Я просто хочу подготовиться. По той причине, что я сейчас займусь организацией поездки. Нам придётся сесть на поезд до Истренда и найти там лошадей.