Взгляд тёмно-карих глаз перескочил с Лины на меня, и тяжёлые складки на лбу Озиаса разгладились. Расслабив руки, он провёл ими по своей пропитанной потом рабочей рубашке.

— Эмилия ввела меня в курс дела. Я должен был быть здесь, но рекруты...

— Понимаю.

Мы воспитывали только тех, без кого не могли жить. Умершие близкие. Закадычные друзья. Не все были преступниками до трансформации, а это означало, что наша деятельность и полномочия, которые мы использовали для её осуществления, некоторым были трудны для восприятия.

— Дай им время. А пока познакомься с Линой. Она будет снабжать нас тварями.

Густые брови Озиаса взметнули к коротко остриженным волосам. Лина отрывисто кивнула ему, сделав маленький шажок назад. Доминируя в присутствии, его неуклюжая фигура затмевала каждого убийцу в Круоре, и всё же он был наименьшей из забот Лины в моих стенах.

Лицо Коста всплыло на поверхность моих мыслей. Он захочет убить её из принципа. Пора сделать эту сделку официальной.

— Как только у нас будут все четыре твари, я проявлю щедрость. А до тех пор ты останешься с нами.

— И под щедростью ты подразумеваешь отказ от исполнения приговора, верно?

Умная женщина. Если она никогда раньше с нами не сталкивалась, значит, вероятней всего, не знала о магии, приписанной к гонорару за её голову. И всё же, она критически оценила мои слова буквально в мгновение ока. Её инстинкт самосохранения был восхитителен. Жаль, что она не одна из нас.

Изобразив пренебрежение, я направился к выходу из комнаты.

— Выполни свою часть сделки, и я могу заверить тебя, что ни один из моих людей не придёт за твоей головой.

Один из моих людей — нет. Я? Это совсем другое дело. На этот раз она не смогла уловить смысл сказанного, но всё решила пригрозить мне.

— Тебе следует знать, — предупредила Лина, — что все твари подчиняются Закону Заклинателя. То есть, если ты или кто-то из твоих убийц причинит любого рода вред тварям, которых я тебе дам, мне будет позволено убить тебя.

Я остановился и оглянулся на неё. Жар в свирепых глазах Лины был теплее огня, но на моём лице появилась ленивая улыбка.

— Я с нетерпением жду тот день, когда это произойдёт.

Бледно-розовый гнев окрасил её щёки.

— Я хочу, чтобы наша сделка была оформлена в письменном виде. Не какое-то устное соглашение, которое нельзя использовать в качестве доказательства.

Я вскинул бровь. Устные, рукописные, подписанные самим королём — это не имело значения. Магию клятвы Круора невозможно было остановить.

— Хорошо. Хотя это не помешает кому-то вне моей гильдии преследовать тебя.

— Если это случится, я с этим разберусь, — она поигрывала отворотами своего чёрного жакета. — Нам нужно немедленно выходить.

— Послезавтра, — я проигнорировал её явное разочарование. — Нам нужно время на подготовку.

— Отправь меня куда-нибудь на пляж! — Калем пританцовывал на месте, бросая усмешку в сторону Лины. — Захватила с собой какую-нибудь купальную одежду?

Она нахмурилась.

— Держи своё воображение при себе.

Я повернулся к своему третьему помощнику.

— Озиас.

— Да?

— Покажи Лине её комнату. В восточном крыле.

Она замерла.

— Подожди. Откуда мне знать, что ты не придёшь за мной ночью?

Калем не смог удержаться.

— Если я приду за тобой посреди ночи, обещаю, ты не пожалеешь.
Лина заартачилась, и я подавил стон. Следить за чередой увлечений Калема никогда раньше не было проблемой, но я надеялся, что на этот раз он будет умнее. Он не мог упустить из виду то, что случилось с Костом, каким бы искушением ни была эта свирепая Заклинательница.

Прочистив горло, я хмуро посмотрел на Калема.

— Иди, собирай вещи.

— Да, конечно, — он развернулся и побежал по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, насвистывая всю дорогу.

— Никто не убьёт тебя, пока ты остаешься в моём доме. Это приказ для всех моих братьев, и ты можешь быть уверена, что они послушают. А теперь, Озиас, пожалуйста, отведи Лину в её комнату.

Дрожь страха снова пробежала по телу Лины, но она с вызовом вздёрнула подбородок и последовала за Озиасом, ни разу не обернувшись.

Чересчур для той, кто пытается выжить. Она должна была смотреть в оба весь путь до комнаты. Она не могла знать, что я сдержу своё обещание. И всё же в её уверенной походке было что-то особенное. То, как она высоко держала голову.

Когда они исчезли, я поднялся по лестнице и свернул налево, направляясь к западному крылу, решив проверить, как там Кост. Прижав ладони к потёртому дереву, я толкнул двойные двери, даже не взглянув на бронзовую табличку с надписью "Медицинский кабинет". Резкий запах хлорки и лимона ударил мне в нос.

Кост сидел без рубашки на больничной койке, перчатки и рваная туника валялись на простынях рядом с ним. Наволочка подушки была чистой. Санитара не было, но рядом с Костом стоял серебряный поднос, до краёв наполненный иголками и нитками. Не то чтобы его нужно было зашивать. Его кожа сама затянется в течение часа.

Он пригвоздил меня напряжённым взглядом, как только я вошёл.

— Мне очень жаль. Я недооценил её.

Я тихо выдохнул и уселся на стол у двери. Пергамент хрустнул под моим весом.

— Надеюсь, мы не допустим снова такой оплошности.

Кост напрягся.

— Что ты имеешь в виду?

— Я заключил с ней сделку.

Он медленно встал, гнев пробирался сквозь мускулы его предплечий.

— Ты же знаешь, что я не стану подвергать сомнению твоё решение.

— Хорошо. Потому что она обменяла тварей, чтобы снять награду за её голову.

Руки Коста обмякли, а брови опустились к оправе очков.

— Она знает о клятве?

Я пожал плечами.

— Нет. Разве это имеет значение?

— Полагаю, нет.

— Хорошо, — оттолкнувшись от стола, я потянулся к руке Коста. — Передай сделку мне.

Он замер, поражённый.

— Я справлюсь с этим, как только сделка будет завершена. Нет никакой необходимости тебе самому браться за эту работу.

И снова перед глазами всплыл образ Коста, пронзённого иглами твари. Эта работа должна была быть моей с самого начала. Не говоря уже о том, что я обещал, что никто из моих людей не отнимет у неё жизнь. Не солгать, но и не сказать всей правды, вот как делается работа убийцы. Я положил руку ему на плечо и спокойным голосом произнёс:

— Это не связано с твоими способностями. Я заключил сделку, я выполняю задание. Не ты. И никто другой.

— Но...

— Это не обсуждается.

Кост смягчился, повернул внутреннюю сторону запястья вверх и обнажил чернильную косу, размером с серебряный жетон. Схватив его за предплечье, я прижал к нему своё запястье, и метка ожила. Плоть обожгло, и я поморщился. Когда шипение стихло, я отпустил его руку. Магическая клятва, теперь связывающая меня с вознаграждением, сверкала передо мной, острые чёрные линии аккуратно пересекали вены.

Теперь, если я не убью Лину, на кону будет моя жизнь. Таково было соглашение, связанное с заданиями для Круора. Устные предания внушали, что это было дело рук бога смерти. Когда Зейн, первый из нашего рода, вырвался из его когтей и вернулся в страну живых, бог смерти пришёл в ярость. Все наши контракты были пропитаны его магией, чтобы он не упустил возможность заявить на нас свои права во второй раз. Правда это или нет, не имело значения. Всё, что я знал, это то, что клятву нельзя нарушить, и этот уровень уверенности приветствовал самые тёмные сделки.

— Женщина, которая заказала убийство... она сообщила тебе какие-либо подробности после того, как я поручил тебе эту работу?

Кост покачал головой. Он принял это на свой счет, как метку против его безупречного послужного списка.

— Нет. На ней была маска, и она была скрыта с головы до ног, даже в перчатках. Я заметил свечение смородинового цвета вокруг её руки, когда она вызвала тварь сразу же после заключения сделки.

Она была достаточно умна, чтобы скрыть свою личность. Правильное количество битов может убедить любого раскрыть любую тайну.

— Тварь? Интересно, — значит, за Линой охотились её же люди. — А как насчёт самой работы? Какие-нибудь подробности?

— Да. Женщина записала детали задания на пергаменте: кости должны быть доставлены в течение шести часов после смерти, — он взглянул на серебряные часы на левом запястье. — Я должен был встретиться с ней в течение часа в Дьявольской Лощине.

Я и глазом не моргнул. Это будет не первый и не последний раз, когда нас попросят сделать что-то странное с останками. Но Дьявольская Лощина была опасна. Запятнанная тёмной магией и ещё более тёмными предзнаменованиями.

— Дьявольская Лощина?

Кост поморщился.

— К сожалению, да. Я просил встретиться в другом месте, но клиент настаивал.

— Всё хорошо. Мы постараемся сделать встречу краткой.

Чёрные щупальца тени стали красться ко мне. Кост схватил запасную тунику, легко скользнув в неё, и последовал моему примеру, его собственная сила схлестнулась с моей. Повернувшись спиной к медицинскому крылу, мы бросились на холодный ветер через двойные двери и направились на встречу с нашим заказчиком.