ГЛАВА 8

НОК

Мы выехали рано утром на пяти Зилах. Судя по одобрительному кивку Лины, мы приняли правильное решение, купив их вместо лошадей. Конечно же, она не призналась в этом. Единственной благодарностью, которую она мне дала, была горсть ненужных бит, поскольку она настаивала, что заплатит за свою кобылу.

Если бы она была одной из моих убийц, я бы приказал ей сохранить деньги. В мои обязанности как мастера гильдии входило обеспечивать основные потребности для работы: продовольствие, жильё и, в данном случае, удобства для путешествий. Всё, что оставалось после ежемесячных сборов, шло отработавшим в этот период убийцам, и деньги были их собственностью, они могли тратить их на всё, что заблагорассудится.

Клятва на внутренней стороне моего запястья закипела. Я делал всё, что мог, чтобы не раздавать награды за головы тем, кто не мог справиться с такой работой. Давал им задания по дому, чтобы они могли принести пользу Круору другим способом. Но иногда у меня не было выбора. Даже поварам и садовникам приходилось время от времени пачкать руки в крови.

Но Лина не была одной из них, и поэтому, когда она сжала мои пальцы над грудой сверкающих серебряных жетонов, мне оставалось лишь потрясенно таращиться на неё. Она с лёгкостью вскочила на свою Зилах и пустила её лёгким галопом, оставив меня стоять как вкопанного и слушать приглушённое хихиканье Калема.

И с тех пор ничего. Если не считать равномерного стука копыт по мягкой земле, мы ехали в тишине до самого вечера. Дорога к Ортега Кей была постоянным фоном массивных, поросших мхом деревьев. Ветви ив, сосен и елей тянулись над нами, переплетаясь в море зелёных листьев и создавая навес, который закрывал небо.

Я не хотел её обидеть, но обидел, и из-за этого у меня на душе скребли кошки. Всякий раз пронзал укол вины, которого не должно было быть. Обычно Кост был единственным человеком, который мог бросить мне вызов остроумием за остроумие. Поэтому, когда она одолела меня с этим вопросом о тварях, я поставил себе цель продолжить. Узнать подробнее. Я так увлёкся нашей игрой, что даже не подумал и спросить о её доме. Любопытство размыло границы отчуждённости, и я зашёл слишком далеко. Для нас обоих.

Мне нужно было ускорить этот процесс, достать своим людям тварей, найти лекарство для себя и отправить нас домой.

Лунный свет пробивался сквозь просеку в верхушках деревьев, заливая бледным сиянием скрытый луг. Тихие трели соловьёв смешивались с напряжённой трескотней насекомых, столь непохожей на какофонию дробящих кости завываний в Китском лесу. Здесь темнота была слабее, как слабый дым, а не растёртые чёрные чернила.

— Давайте разобьём лагерь, — Кост вырвался первым, направляя своего скакуна на открытую поляну, а потом соскользнул и повел его к дальнему дереву.

Мы последовали его примеру, привязав поводья вокруг деревьев и дав нашим лошадям пищу и воду. Через несколько минут Озиас, Кост и Калем принялись возиться с палатками, а Лина безучастно смотрела в темноту. Распущенные волосы обрамляли углы её лица, и странное желание смахнуть их пробежало сквозь мои пальцы.

— Нок, ужин? — Кост смотрел сквозь меня, и я кивнул, отвернувшись от группы.

Надо найти дичь в лесу. Тени ожили у моих лодыжек и поползли вверх по ногам, окутывая меня темнотой. Я прокрался через Лайтвудский лес, не издав ни звука.

Некоторые говорят, что Зейн — первый из нашего рода, — обрёл власть над тьмой, когда разорвал плащ бога смерти и вернулся с ним, сжимая его в кулаке. Материал впитался в его кожу, и часть бесконечного царства смерти перешла под его контроль.

И хотя некоторые в Круоре находили тьму ужасающей, тени были моим домом — успокаивающее, знакомое облегчение, которое окутывало весь остальной мир. Здесь я мог дышать. Думать. Оценивать. Всё было точным и конечным, никаких различных оттенков цвета для изображения более яркой картины, когда её не было видно. Темнота была даже ласковой в своём приветствии. Словно стоишь под нежным ручьём и не намокаешь.

Убивать легко, когда не оставляешь следов. Я снова сосредоточился и стал искать дичь. Пять кроликов отдали свои жизни в моих быстрых руках. Не больше, чем нам было нужно. Я немного сдвинул тени, видя реальность так, как задумали боги, не раскрывая себя. Мне хотелось ещё немного побыть в своём святилище. Плывя вдоль окраины нашего лагеря, я обходил коряги и пятнистые фиолетовые поганки. Столбы зелёных спор и пыли кружились над лесной подстилкой. Безобидные, но они отражали свет луны, как крошечные изумруды в ночи.

Голоса Лины и Озиаса привлекли моё внимание ещё до того, как они появились в поле зрения. Приглушённый шёпот был едва слышен в вечернем бризе, но этого было достаточно для моих ушей. Я должен был оставить их в покое. Наверное, надо было уйти или дать им знать о своём присутствии. Но мне хотелось узнать о ней побольше, не выставляя себя напоказ. Вчерашний ужин был слишком тяжёлым. Она была слишком интригующей для её же блага. Для моего же блага. Её обезоруживающая улыбка заставила меня забыть о проблемах, связанных с формированием более глубоких связей.

— Как Нок стал лидером Круора? — Лина прижала хворост к груди и вгляделась в темноту.

Клянусь, она видела меня насквозь. У неё был такой взгляд, который грозил разрушить правила нашей вселенной. Мой желудок скрутило.

Озиас остановился, опустился на колени и выдернул из лесной подстилки пригоршню съедобных грибов.

— Бывший мастер гильдии, Талмейдж, назначил его лидером перед своей кончиной.

— И как это работает?

Такое любопытство в её голосе. И я не мог оставаться скрытым, нельзя было позволить Озиасу рассказать подробности обо мне.

До того как он успел выдать что-то ещё, я вышел из тени.

— Мы уже поиграли в "вопрос-ответ".

Круто развернувшись, она осыпала землю слоем веток и сучьев.

— Боги, ты напугал меня.

Её грудь тяжело вздымалась, а я не отводил взгляда. Контроль.

— Такая дёрганная.

Она зашипела, сгребая хворост и поворачиваясь ко мне спиной.

— Думаю, в последнее время ты уже достаточно полюбопытствовал.

Даже не взглянув на него, она бросилась обратно в лагерь.

Озиас откашлялся.

— Это что, кролики на ужин?

Я кивнул, бросил их ему и последовал за ним обратно к костру. Озиас сразу же оживился из-за еды, он с удивительной ловкостью и лёгкостью занялся готовкой кроликов и грибов. Он плеснул масла в сковороду, поставил её на пылающие угли и повернул дичь на самодельном вертеле. Его страсть к кулинарии, даже в ограниченном пространстве леса, была восхитительна.

Мёртвая тишина растянулась между нами, пока мы ели. Я не осознавал, как сильно наслаждался шутками Лины, пока не наткнулся на каменную стену молчания. Её острый ум и стремление перехитрить меня. Она могла бы обставить меня, если бы только знала, что спрашивать. Если бы она осмелилась спросить, кем я был раньше, какую жизнь вёл, мне пришлось бы солгать.

Ничего такого, к чему бы ты ни привык. Я провёл рукой по своим чёрным волосам, почти ожидая, что чернильные пятна покроют подушечки моих пальцев. Конечно, они были чистыми. Кост и Талмейдж работали вместе над поисками лучшего мага в Лендрии, способного завуалировать меня. Что угодно, лишь бы скрыть моё прошлое, чтобы у меня было хоть какое-то подобие нормальной жизни. Во всяком случае, нормальная жизнь убийцы.

Калем кашлянул, привлекая моё внимание.

— Итак, Лина, давай поговорим о тварях.

Сидя перед догорающими углями, Лина бросила на него быстрый взгляд.

— А что насчёт них?

Она тут же подняла свою татуированную руку к медальону и заиграла с книжным амулетом, висящим над декольте. Стиснув зубы, я старался смотреть ей прямо в глаза. Всегда когда дело касалось её, я никогда не знал, куда смотреть. Каждый возможный вариант на самом деле был просто ловушкой, а я никогда не был одним из тех, кто заглатывает наживку.

— Какой у нас выбор? — Калем взглядом следил за пальцами Лины.

Кост оторвался от своих записей в блокноте.

— Мне тоже было бы любопытно узнать, что нам доступно.

— Неужели ты всегда так говоришь? — Калем усмехнулся. — Присоединяйся к нашему веку, приятель.

— Правильная речь не должна диктоваться временем, — Кост едва удостоил его взглядом. — Ну, так продолжим, Лина?

Она пошевелилась, подтянув одно колено к груди, а другую ногу вытянула в сторону костра.

— Я могу показать вам то, что у меня есть.

Озиас поставил пустую тарелку и придвинулся к ней поближе. Он широко улыбнулся ей, и это сгладило тревожные морщинки, коснувшиеся её глаз, мягкая улыбка украсила её губы. В виске запульсировало. Лина не должна меня беспокоить. Тем не менее, это Озиас успокоил её страхи и вызвал улыбку на её лице. Я не должен был сосредотачиваться на том, как она вращала своё кольцо, когда была взволнована. Как мне каждый раз хотелось протянуть руку и остановить её.

— Нок, — голос Коста прервал мои мысли.

— Что? — наклонив голову в его сторону, я приподнял бровь.

Отблеск огня сверкнул на его очках.

— А ты как думаешь?

— Да. Информация будет полезной.

Взгляд карих глаз Лины заблуждал по моему лицу. Я не знал, что она искала, но взгляд был убийственным. Не потому, что она осуждала меня взглядом, а потому, что он был слишком тёплым. Слишком настойчивым. Иногда она напоминала мне Амиру — мага, ответственного за мою скрытую личность, — и это было воспоминание, которому я никогда не мог позволить всплыть на поверхность.

Я сложил руки вместе.

— Продолжай. Покажи нам свой бестиарий.

— Хорошо, — лёгким прикосновением она поднесла средний палец к своему кулону. — Откройся.

Слабый свет розового дерева вырвался из её груди, осыпая воздух тысячами сверкающих пылинок. Когда магия улеглась, проекция книги поплыла над огнём. Надписи золотыми петлями стекали по переплёту книги, но язык был мне незнаком. Единственное, что я распознал, это дерево, выжженное на потёртой кожаной обложке. Символ Заклинателя. Глубокий, античный розовый цвет на руке Лины, но здесь? Расплавленное золото, только что нагретое с подложкой огненно-оранжевого цвета.