Как будто нанять убийцу было недостаточно радикальным.

Покусывая внутреннюю сторону щеки, я изучала каждого из мужчин. Я даже не была уверена, что эти убийцы не набросятся на меня в ту же секунду, как получат своих тварей. Может быть, просто может быть, если я предоставлю им тварей, столь совершенных для их нужд, они посчитают себя обязанными соблюсти наше соглашение.

Если предположить, что убийц вообще волнуют такие респектабельные вещи, как честь.

Ещё один, более сильный ветерок пронёсся по равнине, шевеля траву и шелестя листвой деревьев по краям грязной тропы. Отслеживая направление ветра, я краем глаза уловила что-то белое. Развалившись у подножия толстого дуба, возвышавшегося над лугом, сидел Пои.

У него был белый мех с одной чёрной полосой вдоль позвоночника, делая его очень похожим на лису. Пои изучал открытое поле. Он, вероятно, охотился за мышами, и в моем распоряжении было всего несколько секунд, чтобы действовать. Между его огромными ушами торчал похожий на драгоценный камень фиолетовый шар, и если хоть на миг он решит отвлечься от своей охоты, если он воспользуется своей способностью проверять будущее, он увидит моё приближение.

Ни одна другая тварь не была столь идеальна для Коста, помешанного на контроле.

— Оз, — я немедленно остановила свою кобылу и понизила голос. — На опушке леса бродит тварь. Держи мою Зилах. У меня нет времени объяснять, но за мной ни шагу.

Он моргнул, но взял мои поводья, как только я сунула их ему в руки и соскользнула с седла. У меня были минуты, может быть, секунды, прежде чем Пои почувствует меня. Низко пригнувшись, я стала пробираться сквозь траву, прячась от прямого взгляда твари.

Остановившись примерно в шести метрах от него, я сосредоточилась на дремлющем источнике силы. Я подключилась к нему, позволяя теплу и радости распространиться до кончиков пальцев. Подношение в виде связи между тварью и мной, проявление любви и доброты. Моё тело излучало мирное свечение розового дерева, и я медленно двинулась вперёд.

Пои повернул голову в мою сторону. Круглые карие глаза уставились на меня, и облачный туман скрыл некогда кристально чистый камень на его голове. Надвигалось новое будущее, и достаточно скоро он сможет увидеть, что должно произойти.

Подняв ладони, я поманила его к себе.

— Приблизься. Всё в порядке.

Я попыталась вытолкнуть наружу ещё больше силы, чтобы ослепить его возможностью связи с Заклинателем, но усталость нанесла сильный и сокрушительный удар. Адреналин покинул мой организм, и темнота окрасила зрение от внезапной потери энергии. Тёплый свет сразу же рассеялся, и Пои увидел во мне исключительно незваного гостя, вторгшегося на его территорию и находящегося в пределах досягаемости его челюстей.

Он зарычал, его губы раздвинулись, обнажив острые зубы, покрытые ядом. Метнувшись вперёд на узких ногах, он уже знал результат — я просто туго соображала. Он прокусил мягкую плоть моей руки и разорвал кожу, рванув вниз к кончикам моих пальцев.

С моих губ сорвалось пронзительное проклятие, и, спотыкаясь, я попятилась назад в поле. Усталость и боль овладели мной, и я тяжело рухнула на землю. Я потерпела неудачу. Надо было быть умнее, и не пытаться очаровать тварь столь скоро после истощения моей силы. Я уже очень давно так не глупила. Что же такого было в этих убийцах, что заставило меня выйти за свои пределы? Чёрные пятна расцвели перед моим взором, и конечности отяжелели. Эти мужчины были сложными, убийственными и очень раздражали и... и я хотела воздать по справедливости их тварям. Вот почему я так старалась.

Но прежде чем я успела ещё раз обдумать эту мысль, раздался резкий звон, и я погрузилась в волну наступившей ночи.

* * *

— Почему ты позволил ей сбежать одной?

— Она увидела тварь. Что мне оставалось делать?

— Остановить её.

Между звоном в ушах и треском далёкого костра я смутно различала приглушённые голоса Коста и Оза. Отягощённая усталостью, я не могла заставить себя открыть веки. Я сама себя подвела. Использовала слишком много энергии за слишком короткий промежуток времени. Кост был прав, мне не следовало пытаться приручить Пои.

— Как у неё дела?

Нок. Было ли это беспокойство в его словах? Или просто туман творил странные вещи с моими чувствами? Медленно, я открыла глаза. На полотнище моей палатки расплывались три тени, колеблющиеся в оранжевом свете костра.

— Мы перевязали ей руку, но яд никуда не делся, — слова Коста прозвучали отрывисто.

Яд? Ох. Вялыми и неуклюжими пальцами я отодвинула край телячьей шкуры и взглянула на правую руку. Яд Пои. Чёрная жижа сочилась из бинтов, и ониксовая матрица тьмы тянулась по моим венам.

— Дерьмо.

Три фигуры снаружи выпрямились, словно кол проглотили. Потом вход в мою палатку открылся, и все трое забрались внутрь.

Мой взгляд упал сначала на Нока, и пульс перешёл от галопа к полномасштабному паническому бегу. Дикие, чёрные как смоль глаза пригвоздили меня к месту. Я глубже зарылась в одеяло, желая увеличить расстояние между нами.

— Что?

Режущие слова пробивались сквозь его стиснутые зубы.

— О чём ты только думала?

Стоявший за его спиной Кост сжал губы в тонкую линию. Оз не издал ни звука. Печальные глаза задержались на жидкости, сочащейся сквозь бинты на моей руке.

— Где Калем?

Жар иного рода промелькнул в застывших чертах лица Нока.

— Охотится. Несомненно, лучше, чем ты.

Я заставила себя сесть. Тёмная жижа стекала на кончики пальцев.

— Не надо острить. Я видела тварь. Я пыталась приручить её и потерпела неудачу. Конец истории.

— Это то, чего мы должны ожидать от твоих способностей укрощения? — Кост скрестил руки на груди.

Рукава его туники были закатаны выше локтей, и я заметила напряжённые мышцы его предплечий. Он был предвестником разочарования. Мне хотелось придушить его.

Вместо этого я сдержала рычание.

— Тварь была для тебя.

Между нами повисло молчание. Гнев исчез с лица Нока, и он присел передо мной.

— Понимаю.

— Понимаешь? — я приподняла бровь, стараясь ухватиться за его постоянно меняющееся настроение. — Я пыталась выполнить свою часть сделки.

Кост нахмурился.

— Я даже не сказал тебе, какую тварь хочу. Твои усилия были тщетны.

Оз провёл рукой по коротко остриженным волосам.

— Кост…

— Ты невыносим, ты это знаешь? Ты бы захотел эту тварь, поверь мне, — я сжала кулак и подавила вскрик, боль пронзила руку и устремилась к плечу.

Кост напрягся.

— Ты понятия не имеешь, чего я хочу. Ты ничего обо мне не знаешь, — не сказав больше ни слова, он вышел, вонзив пятки в землю с большей силой, чем это было необходимо.

На душе стало тяжело. Мне нужно было, чтобы Кост захотел эту тварь. Более того, он должен был полюбить своё создание, чтобы сдержать обещание Нока. Тварь, достойная стереть награду за мою голову навсегда. Может быть, они никогда больше не согласятся на ещё одну метку в мой адрес.

И я смогу стать кем-то, кто будет пользоваться благосклонностью Круора. Я откинулась на импровизированную постель из коричневых шкур. Мне хватало ума не грезить, что такое могло когда-нибудь случиться. Заплати кому-нибудь достаточно денег, особенно наёмному убийце, и всё может измениться. Но к тому времени я буду уже далеко отсюда, в сопровождении Миада. Никто не посмеет напасть на меня в компании с этим чудовищем, и, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы устроить мне встречу с Советом.

— Я проверю, как там Кост, — Оз едва заметно улыбнулся мне, а затем шмыгнул из палатки.

Нок искоса взглянул на меня, высокие грани его лица заострились в профиль.

— Какую тварь ты хотела заполучить?

— Пои, — я почувствовала ещё один всплеск боли и прижала руку вплотную к груди. — Поверь мне, именно такую тварь хочет Кост.

— С чего такая уверенность?

— Кроме отвратительного укуса, — я согнула пальцы, борясь с оцепенением, — они могут заглядывать на две минуты вперед в будущее. Не больше и не меньше, но чрезвычайно полезно, когда речь заходит о стратегическом планировании. Эта тварь из класса В, в непосредственной близости с классом А. Соответствует всем требованиям.

Нок придвинулся ближе и оказался на расстоянии вытянутой руки. Редкостная мягкость затронула его взгляд.

— Извини.

— За что? Ты не сделал ничего плохого.

Я вздрогнула, но даже не подумала пошевелиться. Он был так близко. Между нами сгустилось напряжение. Очень похоже на то непреодолимое пространство, которое было между нашими пальцами в тот вечер, когда мы ужинали и наш разговор затянулся на многие часы.

— За Коста. Думаю, ты права... Эта тварь ему подходит, — он подался вперёд, и у меня перехватило дыхание. — И что мы будем с этим делать?

Он обхватил мою раненую руку, и капля яда упала на его ладонь. Моё сердце сжалось от его прикосновения. Я ничего не знала о судьбах. Моё собственное мирное будущее было жестоко вырвано из моей хватки, и я была изгнана и одинока. Но, глядя на руки Нока, на сеть линий и мозолистые кончики пальцев, я задавалась вопросом, имеет ли одна из этих пересекающихся линий какое-то отношение ко мне.

— Есть только один способ всё исправить.

Я не могла заставить себя отвести взгляд. Я знала, что должна была вырваться из его хватки, отодвинуться и проложить хоть незначительное расстояние между нами, но его голос был таким тихим. Приятным. Он был последним человеком, которому я могла доверять, но успокаивающее тепло от его прикосновения, так не вязавшееся с обычным холодом от его поведения, выжгло жало яда.

— Я должна приручить Пои. Он может высосать яд.

Пальцы Нока почти рефлекторно скользнули выше по моему запястью.

— У тебя хватит на это сил?

— Завтра.

Его прикосновение застыло, как будто он только сейчас осознал, что делает, и его взгляд остановился на месте, где его пальцы встретились с моим запястьем.

Беспокойство шевельнулось во мне.