— Готова к чему? — спросил Дез.

Я знала, чего он хочет. Немного честности. Унция доверия. Я просто не могла расколоться. Была причина, по которой я была единственным Заклинателем на многие мили вокруг, и сказать ему правду означало, что его могут использовать в моих поисках. У Совета Заклинателей были решения и похуже изгнания.

— Я ещё вернусь. Ты же знаешь, я люблю это место.

— Ты же знаешь, что любишь меня, — ещё один проблеск надежды.

— Ну, ты же знаешь, что не люблю, — я наклонилась, медленная улыбка появилась на моём лице. — Но это не значит, что мне не нравится твоё общество.

Его глаза засияли.

— Мне достаточно и этого. На сегодня.

В животе у меня разгорелся жар. Может быть, ещё несколько часов не повредят.

— А Белинда может присмотреть за баром?

Эта барменша постоянно витала в облаках, и сейчас передвигаясь по бару, она расплескивала на ходу пенистое пиво и эль. Она не могла справиться с подносом для спасения своей жизни, но её сиськи загребали деньги, которые Дез не мог игнорировать.

Он не потрудился отвести взгляд и проверить.

— Она справится.

— Хорошо.

Я начала вставать, как вдруг пронзительный вой прорезал мой разум, и я точно вкопанная замерла на месте. Айки — мой замаскированный зверь, которого я держала под рукой во время всех сделок на чёрном рынке. С восприятием более острым, чем клинок стража, он мог заметить любые изменения в непосредственной близости от таверны. Мы уже несколько раз сталкивались с никчёмными убийцами и ворами. Ничего такого, с чем он не мог бы разобраться. Похоже, мой невидимый преследователь всё-таки собрался сделать свой ход.

— Вообще-то нам придётся вернуться к этой идее чуть позже.

Я тщательно осмотрела столики в таверне. Судя по всему, всё было в порядке. Никто не вскочил с места. Никто даже не попытался заблокировать единственную дверь бара. Завсегдатаи, с которыми я познакомилась за эти годы, были по уши погружены в свои миры и нисколько не интересовались моими делами. Но учитывая, что тяжёлый взгляд внезапно исчез, а количество тел осталось прежним, определённо, что-то было не так.

— Что? Почему? — Дез неловко заёрзал в кабинке.

— В последнее время сюда не заходили никакие сомнительные личности?

Он поднял бровь.

— Серьёзно?

— Более сомнительные, чем обычно.

Весь юмор испарился из его голоса.

— Что происходит?

— За мной следят. Или следили. Айки заметил перемену.

Серьёзный взгляд Деза приметил кривобокую вешалку, прислонённую к стене. Забытые поношенные пальто цеплялись за крючки, как листья, которые не умирают. Айки любил устраивать там место для слежки. Дез обнаружил Айки однажды, когда он самым бесцеремонным образом бросил ещё один оставленный плащ и промахнулся. Плавающая красная одежда перепугала даже завсегдатаев.

— Хорошо. Обещай мне, что будешь осторожна?

— Конечно, — я положила руку ему на плечо. — Оглянуться не успеешь, как я уже вернусь.

— Безусловно, — Дез встал, широко раскинув руки, указывая на толпу. — Я только что придумал новое специальное предложение, ребята! Вяленая свинина с красными хлопьями.

Сигнал, который по-настоящему поймут только местные разбойники: опасность, потенциальный шпион.

На мгновение все замерли. Взгляды заметались в беспорядочных узорах, а потом разразилось медленное бормотание обыденных разговоров: о погоде, предстоящем балле королевской семьи, и о чем-то там ещё, обо всем, кроме того, ради чего мы все здесь собрались — всё это пронеслось в воздухе. Произнеся закодированное предупреждение, Дез занял своё место за стойкой и увлёкся протиркой стаканов, одним глазом поглядывая на дверь, а другим следя за посетителями.

"Никогда не забывай, что они стукачи". Ранее высказанное Дезом мне предупреждение загремело в моём мозгу, когда я потянулась к сломанной железной дверной ручке, а всё ещё невидимый Айки следовал за мной по пятам. Сколько времени заняла моя сделка с бизнесменом? Перед этим Айки обосновался позади меня, а это означало, что его время в нашем мире истекает. Скоро мне придётся отправить его обратно в обиталище тварей. Не теряя времени, я толкнула дверь и встретила вечерний воздух настороженным взглядом.

Оставаться в таверне было невозможно. Что, если Совет Заклинателей, наконец, раскусил мои преступления? Я не могла подвергать опасности Деза или его заведение. Это место было убежищем для тех, кому больше некуда было идти. Включая меня.

Я взглянула на восток, в сторону Вильгейма, нашей столицы. У меня никогда не было возможности пройти сквозь эти сверкающие белые стены из мрамора и алмазов. Вытянувшись во весь рост, чтобы поцеловать нижнюю сторону облаков, концентрические, непроницаемые башни охраняли впечатляющую гору, где жила королевская семья. Где жили счастливчики. Большинству из нас, копавшихся в отбросах на окраинах, по той или иной причине было запрещено проходить через магические врата из слоновой кости.

Покачав головой, я ускорила шаг. Хотя формально правосудие королевской семьи распространялось на континент Лендрии, все знали, что закон не распространяется дальше этих сверкающих камней. Здесь безраздельно царили магия, тьма и сомнительные сделки. Айки тихонько заскулил, и мой взгляд метнулся к линии леса. Мой преследователь вернулся. Я его не видела, но от моей твари было не скрыться. Моим пунктом назначения была железнодорожная станция, но если этот "наблюдатель" был из Совета, я не хотела, чтобы они почуяли запах Миада и украли мою тварь. Сначала мне нужно было разобраться с угрозой.

Я знаю, что ты здесь, поддонок.

Подняв воротник куртки, я пошла по извилистой грязной тропинке, ведущей прочь от Вильгейма и железнодорожного депо. Выманить, заманить в ловушку. Делов-то. Достаточно просто. Заходящее солнце ползло к буйным верхушкам деревьев Китского леса. Погружённые в тени, тёмные листья дрожали в сумеречном воздухе, и моих ушей достиг тихий свист. Сама густота леса вызывала у чужака определённый уровень истерии — здесь невозможно было отличить пару глаз от огромных стручков пинеско.

Под ботфортами хрустели хвоя и мульча, а мои ноги кричали от боли, дубовая неразношенная кожа обуви очень давила на суставы. Довольно скоро я разношу ботфорты и буду мечтать о большем количестве битов, чтобы заменить изношенную до дыр обувь.

Где-то вдалеке хрустнула ветка, и я вытянула правую руку. Один из многочисленных лесных монстров, или мой преследователь?

Символ Заклинателя, бесплодное розовое дерево на тыльной стороне моей ладони, встрепенулось к жизни. Перекрещивающаяся сеть корней спускалась по костяшкам пальцев и обвивала их в узловатых направлениях. Айки откликнулся на поток силы и отдалился от меня. Ищущий. Неотступно следуемый. Отсутствие его водянистого запаха нервировало меня, но мне нужно было дать своему "наблюдателю" шанс нанести удар. Тогда Айки загонит его в ловушку.

Холодное дыхание прокатилось по моей шее.

Я резко развернулась, выставив вперёд руку и сосредоточившись на источнике силы, жужжащем под поверхностью. Но Айки выполнил свою работу безошибочно. Прямо передо мной стоял высокий стройный мужчина, одетый во всё чёрное. С объёмным "помпадуром", серебряными очками в тонкой оправе и только что начищенными туфлями, он выглядел вполне подходящим для ночи в Вильгейме, а не для прогулки по Китскому лесу. Его руки были прижаты к бокам, он был неподвижен, а неиспользованный, блестящий чёрный нож безвольно свисал с его затянутых в перчатки пальцев.

Я опустила руку, и следы чернил на коже отступили.

— Айки, будь умницей.

Айки наконец-то материализовался. Высокий и бесформенный с прозрачной кожей, он приспособил своё тело, цвет и форму к моим потребностям. Вытянув руки, Айки завернул мужчину в узел, прижав его так крепко, что его грудь с трудом вздымалась.

— Дай ему ещё немного передышки.

Айки разжал руки, и мужчина резко выдохнул. Тени, цеплявшиеся за ветви деревьев, казалось, потемнели.

— Кто ты?

Ответа не последовало. Взгляд суровых ледяных зелёных глаз пронзил меня. Высокие черты лица мужчины заострились, на виске запульсировала маленькая жилка.

— Зачем ты пытался убить меня?

Я многозначительно взглянула на нож. Он бросил его на землю, и Айки толкнул его в мою сторону только что сформировавшейся конечностью. Потом конечность отступила так же быстро, как и появилась, с тихим всплеском вернувшись в массу тела твари.

Мужчина поджал тонкие губы, и дребезжащий ветерок принёс ещё более тонкие тени. Ни для кого не было секретом, что эти леса прокляты, но эта тьма была ещё гуще. Незнакомая. Здесь происходило что-то ещё.

Разберись с угрозой и убирайся к чёртовой матери.

— Айки? — я кивнула в сторону своей твари. Руки Айки напряглись, и мужчина зашипел. — Если ты мне так и ничего не скажешь, будет только хуже.

Резкий треск ломающегося ребра нарушил тишину. Мужчина захрипел. Слова, которые я не могла разобрать, смешивались с болезненными вздохами. Я взглянула на Айки, и он остановился.

Душегубство сочилось из свирепого взгляда моего предполагаемого убийцы.

— Мне бы и в голову не пришло тебе что-нибудь сказать.

Я нахмурилась.

— Неужели? Айки, ты знаешь, что делать.

Выросла новая конечность и обвилась вокруг мизинца мужчины. Резким и плавным движением Айки сломал палец.

Мужчина проглотил крик, его лицо побледнело, как пергамент, пока я изучала его. Такие в "Полуночном Шуте" не появляются. Большинство мужчин и женщин, спотыкающихся в таверне, были покрыты шрамами, от них несло дурными решениями и ещё худшей судьбой, но этот мужчина? От его безукоризненно подстриженных волос до гладкого сияния чистой кожи, всё в нём кричало о привилегированности.

Я подавила желание оглянуться на Вильгейм.