— Кто ты?

Сделав несколько шагов вперёд, я изучила его чёрное одеяние. Туника на пуговицах с длинными рукавами. Атлас, ни больше, ни меньше. Узкие брюки были подшиты как раз к его ботинкам. Не совсем утончён, чтобы быть Заклинателем. Ну и конечно, не настолько лощёный для Стража. Их броня грозила затмить даже самый яркий бриллиант.

Он сердито смотрел на меня.

— Не вижу необходимости повторяться.

Боковым зрением я увидела, как ониксовые щупальца скользнули по лесной подстилке и медленно двинулись ко мне. Сердцебиение пульсировало из их бурлящих глубин. Какое бы чудовище ни наблюдало за нами из леса, наше время явно было на исходе.

— Ты слишком тощий, чтобы быть Стражем, хотя ты определённо обладаешь их высокомерием, — я осторожно отодвинулась от проклятого леса. — У тебя нет эмблемы Заклинателя, так что ты не из моего рода.

Хвала небесам за это.

— Ты закончила с расспросами?

— Нет.

Я щёлкнула запястьем, и Айки сломал ещё один палец. От крика мужчины задрожали стручки пинеско, и на землю посыпались бесформенные сухие листья. Тени сожрали их целиком.

— Ты пытался убить меня, а это значит, что ты, скорее всего, наёмный убийца.

Ленивая улыбка осмелилась украсить его губы.

— Ты не выберешься отсюда живой.

Ух ты, но я-то выберусь. И на задворках моего сознания уже зрела новая идея. Та, что была связана с милостью, кровью и бесценной возможностью, стоящей прямо передо мной.

Я начала кружить вокруг него, оценивая его потенциал. Проблема была в том, что предложение свободы в обмен на его кровь не означало, что кровь была “дана по доброй воле". Семантика, но в игре укрощения тварей семантика — это всё.

— И почему же?

— Потому что я член Круора.

Мир выскользнул у меня из-под ног. Тяжёлый звон наполнил мои уши, и верхушки деревьев закружились. Я с самого начала предполагала, что он убийца, но чтобы Круор? Кто зайдёт так далеко, что наймёт нежить?

Осознание ударило сильно и быстро, и мой взгляд метнулся к сгущающейся массе тьмы у его ног. Он выщелачивал тени из углов и скрытых щелей леса. Даже некогда твёрдый клинок рассеялся, присоединившись к вьющимся щупальцам вокруг моего пленника. Они лизали его кожу и собирались в его ауре, в ожидании выполнить его приказ. Это был не некий Китский монстр, собирающий тьму — это был сам мужчина.

Он играл со мной всё это время, и у меня остались секунды, чтобы среагировать.

— Айки, зубцы. Сейчас же.

Айки пошевелился, покрывая свои руки тысячами крошечных шипов, которые тут же прокололи одежду и кожу мужчины, и удержали его на месте. Кровь засочилась из множества проколов от шипов. Сверкающие красные капли пробивались наружу и стекали по его чернильночёрному пальто, словно прожилки сквозь мрамор. Кровь, которую я не смогу использовать. Первые потраченные впустую ручейки капали с его пальцев и разбрызгивались по гравию тропинки. Он следил за ними свирепыми глазами, и тёмные клочья отступили. Хорошо. По крайней мере, у него хватило здравого смысла понять, что он побеждён.

— Если ты попытаешься рассеяться, то закончишь как фарш. Как я оказалась в чёртовом списке Круора?

Раздражение исказило его лицо, когда мы с моим зверем так ловко повернули ситуацию в нашу пользу.

— Я не собираюсь удостаивать тебя ответом. Как будто я расскажу кому-то о деталях своей работы.

Эгоизм, даже перед лицом смерти. Должно быть, за всем этим стоял Совет Заклинателей. Если они каким-то образом пронюхали о моих тайных делишках, то скорее наймут кого-нибудь, чтобы убить меня, чем покинут святость Хайрата. Но Круор? Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Заклинатели ценили жизнь. Казнь была редкостью. Наём кого-то, кто ходит с тенями, вчистую гарантировал мне смерть. Поскольку меня уже приговорили к пожизненному изгнанию за преступление, которого я, безусловно, не совершала, они, похоже, сочли, что нужен более экстремальный ответ. У меня нет ни малейшего шанса оправдаться. У меня нет шансов вернуться к своему народу.

Сжав руки в кулаки, я уставилась на убийцу.

— Будьте прокляты боги. Убийство сегодня не входило в мои планы.

Хрупкий смех, лишённый юмора, прорезал воздух.

— Если ты убьёшь меня, пришлют другого.

Конечно, он был прав, и я молилась, чтобы мои следующие слова не стали смертным приговором. Мне нужно было избавиться от этой награды. У меня были дела на юге, которые я не могла отложить. Миад был моей единственной надеждой когда-нибудь вернуться домой.

— Тогда отведи меня в Круор.

Его зелёные глаза слегка распахнулись.

— Твоя логика ускользает от меня.

— Хорошо, что в твои обязанности не входит понимать ход моих мыслей. Отведи меня в Круор, или я прикончу тебя. Всё просто и ясно.

— Как будто ты можешь убить меня.

Айки щёлкнул ещё одним пальцем без моей подсказки, и мужчина зашипел.

— О чём ты говорил? — спросила я.

— Хорошо, — он повернул голову, и стал всматриваться в лесную чащу, а потом выставил подбородок влево. — Тебе это не понравится.

Щупальца взорвались вихрем, который окутал весь Китский лес. Чёрные реки хлынули под нашими ногами, и мой желудок вывернулся наизнанку. Нас толкнули вперёд, но при этом мы не пошевелили ни единым мускулом. Переплетающиеся тени проносились сквозь нас, вокруг нас, несли нас к месту назначения, которое я даже не могла определить. Слёзы защипали в уголках моих глаз, и я втянула воздух.

А потом мы резко остановились, внешний мир обрушился на нас, и темнота внезапно отступила. Я прижала кулак с побелевшими костяшками к животу и посмотрела на убийцу в хватке Айки. Его ухмылка сводила с ума.

Комфорт "Полуночного Шута" теперь казался таким далёким.

Я медленно раскрыла кулак и увидела свой символ Заклинателя, взвешивая возможности Айки и моё очевидное безумие относительно времени. У каждой твари была слабость, и его уязвимостью была долговечность. Два часа силы на каждые двадцать два часа сна. С каждой проходящей минутой конечность Айки отступала к основанию, вскоре она исчезнет вместе с его существом. Вопреки его воли, он скоро вернётся в царство тварей, где будет восстанавливать свою выносливость.

У меня оставалось пятнадцать минут, плюс-минус.

Отступив в сторону, я указала на лес.

— Давай покончим с этим. Айки, подними его, — его шипы немного отодвинулись, и Айки прижал мужчину к груди, как ребёнка-переростка.

Убийца усмехнулся, с его губ сорвались неразборчивые проклятия.

Пустота перенесла нас ближе, но я всё ещё не могла разглядеть скрытый грот смерти, известный как Круор. Но всё же уже могла ощутить. Тяжесть глаз и теней. Мои волосы встали дыбом, пока мы пробирались сквозь удушливую листву, темнота капала с ветвей, как липкий сок. Над нами пронзительно кричали птицы, слышался скрежет перьев, когда они взлетали, кружась и поднимаясь вверх, преследуя заходящее за горизонт солнце. Заскрипела тяжёлая ветка. Тень, более человеческая, чем ночь, металась от одного дерева к другому. Убийца смотрел вслед фигуре, не говоря ни слова, но на его лице было написано самодовольство. Значит, один из его братьев собирается предупредить остальных.

Ледяные руки сжали моё сердце, и я схватилась за медальон в форме книги, висящий у меня на шее — миниатюрный бестиарий, который носили все Заклинатели, — и стала молить богов о благоприятном исходе. Я могла бы и подождать. Могла бы вызвать другую тварь, но сила Айки серьёзно сказалась на моей силе, а мой арсенал, способный противостоять легендарной мощи Круора, был невелик. Кроме того, вызов другой твари мог стать разницей между мирными переговорами и объявлением войны. Последнее я наверняка проиграю. Я нуждалась в любой возможности для побега, если переговоры пойдут наперекосяк.

Искорёженная железная ограда боролась с зарослями проклятого леса, обозначая границу владений Круора, и я остановилась у ворот. Вдалеке вечернее небо рождало поместье, окутанное мраком. Одинокий дом на холме, высотой в два этажа, с большим количеством окон, чем я могла сосчитать, гильдия просто не решилась на замок.

Сланцево-чёрная и покрытая яркими красными камнями ядро рикрима сверкало между аккуратно подстриженными живыми изгородями и стеной дома. Магическая энергия пульсировала от него в невидимом куполе над особняком.

Я умоляла Деза инвестировать в ядро рикрима в течение нескольких месяцев. Меняя каждую свечу вручную, согревая воду в ванне над огнём — мне хотелось простоты самосветящихся светильников, крана, из которого тут же лилась обжигающе горячая вода. Но удобство стоило больше битов, чем мы могли себе позволить. Убийство, очевидно, хорошо оплачивалось.

Айки громко заскулил, и в воздухе загудела низкая вибрация. Осталось меньше десяти минут.

Тяжело дыша, я пнула калитку и, глядя на извилистую тропинку, ведущую прямо к двери смерти, попыталась сбросить с себя наводящий ужас скрежет петель.