Пальцы ног Заклинателя заскользили над полом, и её существо содрогнулось. Кост снова застонал, и Калем придвинулся ближе. Меньше чем через минуту у меня не будет возможности торговаться. Он нанесёт удар, чтобы спасти Коста.

— Освободи его. В знак доброй воли.

Она подняла правую руку и отвела её в сторону. Мягкий свет заструился от её татуировки Заклинателя. Вспыхнули палисандровые метки, и скрип тяжёлой двери о половицы разрезал воздух. Я на мгновение оторвал взгляд от женщины в поисках звука, но скрытое царство оставалось невидимым.

— Айки, возвращайся, — прошептала она.

Монстр выдохнул, и раздалось тихое гудение. Бросив Коста на пол, Айки исчез в потоке света, и её знаки отличия вернулись в норму.

Расцепив пальцы, я отпустил её шею.

— Кост. Медицинское крыло. Сию минуту.

— Нок...

— Сейчас же, — сказал я. Он кивнул один раз, а потом направился наверх по лестнице. — Калем, останься со мной и Заклинателем. Все остальные, оставьте нас. Немедленно.

Ропот недовольства поплыл вниз по лестнице, но туманная тьма обвилась вокруг их лодыжек, как густые лианы леса, опутывающие своих жертв, и все покинули комнату.

Калем уставился на женщину мутно-красными глазами.

— Адское шоу. А ты весьма отважна, уж точно.

Я не мог понять, как он решился сделать ей комплимент. Не после того, как она вздёрнула Коста, словно пугало, и выставила его напоказ.

— Калем.

— Да, да.

Быстро злиться, ещё быстрее остывает. Его напряжённая челюсть расслабилась, и взгляд из убийственного превратился в заинтригованный, неторопливо оценивающий. Я боролся с желанием отослать его прочь. Только боги знают, что она может вызвать, и я не буду застигнут врасплох.

— Как тебя зовут? — стуча ботинками по кафелю, я медленно обошёл её кругом.

— Лина, — её голос дрогнул.

На тонкой, как бумага, коже её шеи вздулись багровые синяки в виде отпечатков пальцев. Чувство вины даже не потрудилось поднять голову.

— Нок. Добро пожаловать в мой дом.

Я кивнул в сторону свободного кресла и отступил назад, ожидая, пока она пройдёт к нему. Уверенный рывок её подбородка смутил меня, и часть разгоревшегося в моём сердце гнева погасла. Я не мог не восхититься тем, как она держалась. Как убийца, не боящийся смерти. Она поудобнее устроилась в кресле, переводя свой пристальный взгляд с меня на Калема.

— Большинство Заклинателей скорее умрут, чем расстанутся со своими драгоценными тварями, — сказал я, привлекая её внимание к себе.

Что-то тёмное промелькнуло в её глазах.

— Какую тварь ты хочешь?

— Прежде чем мы обсудим, что ты мне дашь, мы должны договориться о количестве. Мне нужно четыре.

Она неловко заёрзала на стуле.

— Две твари. Ты явно не понимаешь трудностей, связанных с управлением большим количеством.

— Ты управляешь не одной.

Повертев розовое золотое кольцо на указательном пальце, она процедила сквозь стиснутые зубы:

— Жизненно важно, чтобы мои твари были счастливы и здоровы.

— В тебе течёт кровь Заклинателя.

Значит, она не просто негодяйка с чёрного рынка, торгующая ради наживы. Под этим жёстким выражением лица скрывалась мораль.

— Могу заверить тебя, что за тварями будут хорошо ухаживать, но мне всё равно нужны четыре твари. Одна для меня и по одной для каждого из моих ближайших приверженцев.
Я снова вспомнил терзаемый взгляд Коста. Такого больше не повториться.

Она перевела взгляд на Калема, и он подмигнул ей.

— Кост будет очень рад получить постоянное напоминание о своей неудачной встрече с тобой.

— Довольно, Калем, — я отмахнулся от него и повернулся к Лине. — Класс В или выше.

Она усмехнулась.

— Иди к чёрту.

— Неужели ты не в состоянии добыть тварей класса В?

В итоге я сел напротив неё и решительно встретился с её раздраженным взглядом.

— Нет, — она коснулась пальцами пряди волос цвета древних дубов — насыщенный коричневый тон, который темнел у неё на макушке.

— Ладно, значит, класс В. Может, посмотрим, что у тебя есть в этом прелестном маленьком бестиарии?

Книга, болтающаяся в её декольте, манила меня, побуждала пламя интриги. Но интрига — штука сложная. Она часто приводила к интересу, а интерес к чему-то гораздо более опасному.

Расстаётся со своими тварями, блуждает вдали от своей священной родины Заклинателей — она была кем угодно, только не обычной меткой. Любопытство разгоралось всё ярче. Это была моя работа — раскрывать секреты, чтобы использовать их в своих целях, если понадобится, но в этом Заклинателе было нечто большее, чем плата за её голову.

Через мгновение, растянувшееся казалось, на целый час, полено в камине раскололось пополам, и женщина посмотрела на меня сквозь ресницы.

— Я направлялась на юг по делам. Во время моих путешествий я приручу четырёх тварей класса В и приведу их обратно, как только закончу, — на последней фразе её тон дрогнул, лишь слегка изменив тембр.

Она что-то скрывала. С другой стороны, она торговалась с наёмным убийцей, так что глупо было бы этого не делать.

Вздохнув, я откинулся на спинку стула.

— Нет.

— Либо так, либо вообще ничего.

— Полагаю, ты забыла у кого козырь в рукаве. Моя гильдия получила награду за твою голову. Твоя жизнь — мой торг. Ты следуешь моим правилам.

Она вцепилась в подлокотники кресла, её вызывающий взгляд прожёг две дыры в моём черепе.

— Чем, по-твоему, я заслужила гонорар за мою голову? Я зарабатываю на жизнь общением с такими людьми, как ты, и всегда устанавливаю правила, — тихий свист соскользнул с поджатых губ Калема, и я бросил на него убийственный взгляд. — Тебе нужны твари, это более чем очевидно, так что думаю, у меня больше веса в переговорах, чем ты считаешь.

Я упёрся локтями в колени и наклонился, внимательно следя за мельчайшими изменениями в выражении её лица.

— Что будет с твоими тварями, когда ты умрёшь?

Её смелость мгновенно улетучилась, не оставив после себя ничего, кроме холодного страха.

— Что?

Её реакция говорила сама за себя.

— Если ты не подчинишься моим требованиям, ты умрёшь. Всё элементарно и просто. Я могу жить и без твоих созданий. Как и мои братья, — я указал на Калема, его ленивая улыбка была опасной, пока он изучал её. — Но вопрос в том, смогут ли твои твари жить без тебя? Какая судьба постигнет их, если ты умрёшь? Судьба, которую ты выбрала, потому что была слишком упряма, чтобы вести переговоры? — её губы задрожали, но чувство вины не было тем, что я собирался лелеять. Я выпрямился, глядя на неё сверху вниз. — Что ж, продолжай. Поясни-ка мне ещё раз, почему не все карты в моих руках?

Воздух между нами заискрился, и она сжала руки в кулаки, но, в конечном счете, потупила взор.

— У меня нет ничего с собой, чтобы дать тебе. Те, кто у меня есть, уже связаны со мной, и разрыв этой связи убьёт их. Что ты предлагаешь?

Я всегда чувствовал определённое удовлетворение, перехитрив противника, умственно или физически, и я не смог сдержать ухмылку.

— Я так рад, что ты спросила, — я повернулся к Калему. — Похоже, у нас появилась работа на выезде.

— Оуу, да, — остатки гнева, кипевшие в его жилах, полностью исчезли, и он хлопнул в ладоши. — В это время года юг будет полон красивых женщин. Какая именно часть?

Он перевёл взгляд с меня на Лину.

— Подожди, что? Нет. Мне не нужен эскорт. Клянусь жизнью, я вернусь с твоими тварями.

Схватившись за подол туники, она медленно встала.

Глаза Калема опустились к её декольте.

— Прости, сестра. Нок не меняет своего решения.

Я поднял голову к потолку, прослеживая невидимый путь к медицинскому крылу на втором этаже.

— Я попрошу Коста организовать нам поездку.

— Подожди... — голос Лины затих вслед за возбуждённым криком Калема.
Она стукнула кулаком по дубовой каминной полке, доска задрожала от силы удара, мы обернулись и ошарашено посмотрели на неё.

— Я. Не. Возьму. Тебя.

Символ на её руке вспыхнул розовым свечением, и чернильные корни протянулись к кончикам пальцев.

Я легко скользнул в тень и возник позади нёе. Обхватив пальцами её запястье, я мягко надавил и склонил рот к её уху. Дразнящая смесь ванили и сирени заполнила мой нос.

— Подумай дважды, прежде чем сделаешь то, о чём потом пожалеешь.

Мурашки побежали по её шее, и она совершенно замерла рядом мной. Её пульс бился под моими пальцами. Такое хрупкое создание, и всё же в её позе была сила. Решительность и твёрдость, которые приходят, когда сражаешься с ужасными трудностями и каким-то образом выходишь из этого живым.

— У меня есть ещё одна... просьба.

— А?

Я отпустил её, но не сдвинулся с места. Её взгляд метнулся к моей шее, задержавшись на воротнике моей туники. Неужели она хотела меня задушить? Расплата за то, что я сделал с ней? В её глазах была напряжённость, которую я не мог определить. Как будто она размышляла, но не могла прийти к твёрдому заключению.

Наконец она сразу покачала головой.

— Неважно.

Прежде чем я смог копнуть глубже, грохот двойных дверей, ударившихся о каменную кладку, разнёсся по пустым коридорам. Клубящаяся тьма пронеслась по комнате, и появились Эмилия и Озиас. Лина отскочила на несколько дюймов назад, врезавшись в меня, а затем снова попятилась прочь за пределы моей досягаемости.

Тяжело вздымая грудь, Эмилия заговорила первой:

— Извини за задержку, он ушёл дальше, чем ожидалось.

— Всё в порядке, Эмилия. Пожалуйста, вернись на свой пост.

Она погрузилась в волну теней, возвращаясь на свою смотровую площадку у высоких деревьев Китского леса. Она останется там, пока не закончится её смена, на посту её тут же сменит другой страж. Члены Круора могли без особых усилий найти путь к нашему укрытому саваном дому, но всё же существовала вероятность, что незваные гости могли пройти через проклятый лес и найти нас. А у нас было много врагов.

Выпрямившись, Озиас сжал кулаки размером с молот по бокам.

— Это она?

— Полегче, здоровяк, — Калем подошёл к нему и положил руку на плечо. — Нок с этим разобрался.