Слёзы пробились сквозь мои ресницы.

— Но...

— Ни слова больше, — Калем взглянул на Нока. Я попыталась вырваться, но он крепче сжал меня. — Я бы сделал это и для тебя.

Моё сердце раскололось на миллион частей, а тело затряслось. Нок прижал меня к своей груди, обнял за талию и тихо поцеловал в макушку.

— Я держу тебя, — пробормотал он.

Уткнувшись головой в воротник Нока, я заплакала. От него пахло битвой, кровью, грязью и смертью. И мёдом. Всегда мёдом. Я ухватилась за этот знакомый запах и сказала себе, что каким-то образом мы снова будем вместе.

Я услышала стон открывающейся двери тварей и, подняв глаза, увидела, что Рэйвен вернулась. Её глаза были настороженными, но не заплаканными. Мика, должно быть, выжил. Язмин скользнула к нам, остальные последовали за ней. Слегка поклонившись, она склонила голову в мою сторону.

— Лина.

Я вытерла щёки тыльной стороной ладоней.

— Да?

— Мне очень не хочется прерывать этот разговор, но нам нужно поговорить. Сейчас.

Страх и облегчение боролись друг с другом. Как долго я ждала аудиенции у Короны Совета? Возможность рассказать свою точку зрения была в моих руках, и всё же Винн не мог оспорить или подтвердить мои слова. Поверят ли они мне? Неужели они снова прогонят меня? Или ещё хуже?

Пристально посмотрев на Нока, я переплела свои пальцы с его. По крайней мере, на этот раз я буду не одна.

— Конечно.

Посмотрев на Нока своим авторитетным взглядом, Язмин сложила руки вместе.

— Твои люди в безопасности. Мы поможем раненым всем, чем сможем.
Заклинатели просачивались из зданий, призывая тварей, чтобы снова вернуть жизнь в поляну. Появились носилки для раненых, и храбрецы побежали к поверженным убийцам.

Нок встал и потянул меня за собой.

— Хочешь, я пойду с тобой?

— Слушания в Совете обычно проходят в закрытом режиме, — я нежно поцеловала его в губы. — Со мной всё будет в порядке.

— Вообще-то, это не будет проблемой.

Язмин провела пальцем по сверкающей золотой короне, вплетённой в её волосы.

— Как твоему анам-кара, ему разрешено присутствовать. К тому же у нас есть к нему вопросы.

Тристан воспротивился её заявлению, бормоча себе под нос неразборчивые слова. Язмин просто повернулась, и в уголках её рта мелькнул озорной огонёк.

Анам-кара.

Правда этого слова заклеймила моё сердце. Для нашего народа не существовало более высоких отношений. Быть избранным было величайшей честью, признанием в истинной любви. Этот титул не раздавался нами направо и налево, и всё же услышать, как она его произносит… Она была совершенно права. С того момента, как он поцеловал меня, я изменилась. Что-то изменилось к лучшему, что-то, на что мог повлиять только он.

Да, я бы назвала Нока моим анам-кара. Я просто молилась, чтобы он принял меня как свою.

Я поймала пальцами одну из его случайных слёз. Я ничего так не хотела, как облегчить его боль, наполнить его дни светом и любовью. Нок посмотрел на меня, в его глазах горел вопрос. Но поскольку Совету не терпелось приступить к работе, объяснениям значения этого единственного слова придется подождать. Теперь у меня был шанс доказать свою невиновность. Мне нужно было принять это, пока они не передумали.

Я сжала руку Нока, и мы последовали за удаляющимися членами Совета в замок.

Потолок был открыт для сплетения ветвей деревьев наверху, и естественный свет лился на мраморный пол между карманами листьев. Семь стульев, каждый из которых представлял собой смесь корней, камня и чистой земной красоты, стояли посреди возвышения. Один за другим, члены Совета заняли свои места. Над ними из стены возвышалась прекрасная статуя, похожая на фигуру на носу корабля.

Селеста. Её либо поднято к небу, полуоткрытые глаза смотрят в будущее. Розово-золотая корона опускалась на её лоб, каменные руки баюкали платиновую арфу, обвитую золотыми розами и виноградными лозами. Её длинное платье развевалось, словно подхваченное вечным ветром.

Её арфа и корона были единственными оставшимися артефактами её существования, она была одним из самых могущественных богов, украшавших наш континент, и было нетрудно понять почему. Из стены над её головой появлялся Окнолог, древний дракон, который когда-то охотился на людей Вильгейма. Глаза его были закрыты в мирном сне, толстая шея обвилась вокруг хозяина.

Оторвав взгляд от шедевра, я снова обратила внимание на Совет. Язмин сидела на среднем троне, предназначенном для Короны. Справа от неё — Каори, Рэйвен и Эйлан — долгожитель. Словно расплавленное золото, его суровый взгляд прожег мне грудь. Слева от Язмин — Тристан и Гейдж. Тристан наклонился вперёд, упёрся локтями в колени и сцепил пальцы.

Пустое кресло рядом с Гейджем занимало всё моё внимание.

Винн. Туман его очарования рассеялся, но в моём сознании всё ещё оставались завитки. Клочья неуверенности и спутанные мысли, которые мешали сосредоточиться. Кто знает, как долго это продлится и смогу ли я когда-нибудь полностью вернуть те дни, которые он у меня украл.

Мои пальцы дрожали, и Нок опустил на меня взгляд, а потом нежно сжал мою руку. Винн исчез. Нок был здесь. Всё было прекрасно. Безопасно.

Прикусив губу, я выровняла своё прерывистое дыхание и заставила себя посмотреть на ожидающий Совет. Незбит сидел сбоку от трона Язмин. Его длинные уши образовывали большие крылья с перьями, которые простирались к потолку, и чрезвычайно редкий кролик изучал нас с немигающей интенсивностью. Бирюзовые перья дрожали на его задних лапах.

Язмин наклонилась вперёд, её ртутный плащ распахнулся, открыв чёрное платье с высоким воротом.

— Всё хорошо, Лина. Мы все знаем о твоём первом проступке.

— Предполагаемом проступке, — я ничего не могла с собой поделать.

Улыбка Язмин была доброй.

— Предполагаемом.

Подёргивая ушами, Незбит выпрямился. Язмин наклонилась и провела пальцами по его голове.

— Несси может помочь нам с этим.

Нок придвинулся ближе ко мне, частично заслонив меня от посторонних глаз.

— А что делает эта тварь?

Обойдя его, я прижала руку к его груди.

— Она прислушивается к твоему сердцу. Сейчас она знакомится с нашими ритмами. После она сможет определить, когда у нас учащается пульс, отличая ложь от правды.

— Хотя мы не сможем сделать то же самое с Винном, — задумчиво произнёс Тристан.

—Неужели слов Лины вам недостаточно? — спросил Нок.

Тристан провёл пальцами по своей клочковатой бороде. Жёсткие брови сошлись на переносице его изогнутого носа.

— Вы хотите, чтобы я принял решение, не выслушав обе стороны?

Нок закипел.

— Вы так уже однажды сделали.

Я мало что знала о Тристане, кроме того, что он был грубым и трудным и полностью посвятил себя природе. В любой день он оценил бы рассказ Гисс выше моего собственного.

Эйлан наклонился вперёд, его баритон вибрировал из глубины груди.

— Теперь мы слушаем.

Рэйвен положила руку на ногу Эйлана. Плащ закатался ниже локтей, открывая кожу цвета бури в пустыне и покрытые чернилами предплечья, её тёмно-красный символ искрился обещанием силы. Её огненные глаза нацелились на Нока.

— Мика пострадал из-за тебя.

В ушах зазвенели тревожные колокольчики. Рэйвен была новым членом. Явный гнев в её голосе заставил меня остановиться и напомнил мне, что Винн работал с женщиной. Кто-то, чьи мотивы я не могла до конца понять, но я знала, что они не были хорошими.

Мой взгляд приковался к эмблеме, сверкающей на тыльной стороне её ладони. Нок сказал, что награда была назначена кем-то с красным символом Заклинателя. Это не могло быть простым совпадением. Но здесь в Хайрате были сотни, тысячи, Заклинателей. А это означало, что она, вероятней всего, была не единственной с символом такого оттенка. И хотя Винн намекнул, что эта женщина была в Совете, мне нужны были доказательства. Более конкретные детали.

Тяжёлый туман окутал мой разум, когда я попыталась вспомнить. Что именно я слышала? Что-то насчёт заклинания? Мои мысли были скользкими, и я изо всех сил пыталась вспомнить, что произошло до того, как я была очарована.

— Вы устроили бою и убили моих людей, — голос Нока был холоден как лёд. — Как по мне, увечья одной твари меркнут в сравнении с тем, что вы сотворили.

Рэйвен закипела.

— Нам придётся не согласиться.

Я выставила руку вперёд, желая удержать его от участия в споре.

— С Микой всё в порядке, правда?

Она не удостоила меня даже взглядом.

— Да.

Эйлан положил тяжёлую руку на Рэйвен.

— Всё в порядке, Рэйвен.

Бросив на меня быстрый взгляд, Нок расправил подол окровавленной туники и сунул руки в карманы чёрных брюк. Я знала этот непринуждённый взгляд. Притворство, чтобы он мог ударить по цели и заставить её пошатнуться.

Я сделала маленький шаг вперёд, и он напрягся.

— Спасибо, Корона. Давайте начнём.

Язмин склонила свою царственную голову.

— Всё в порядке, — мокрый нос Несси дёрнулся, и Язмин сложила руки на коленях. — Расскажи о событиях, предшествовавших твоему изгнанию.

Я так и сделала. Я описала ночь, когда нашла человека, пришпиленного к стене в подвале Винна. Каждая яркая деталь горела у меня на языке, и Совет вздрогнул. Каори совсем опустила глаза, когда я заговорила о том, что меня вырвали из дома и изгнали. О том, что мне пришлось сделать, чтобы выжить.

Язмин склонила голову к твари.

— Несси?

Ясные опаловые глаза Несси вспыхнули ярко-зелёным. Правда. Тристан уронил голову на свои крепкие руки. Рэйвен откинулась на спинку стула, открыв рот и крепко сжав руку Эйлана. А Гейдж... ничего не сделал. Его стальной голубой взгляд был прикован к Ноку.

— А как же Винн? — Тристан сложил руки вместе. — Поскольку он не здесь, чтобы отвечать за свои действия, что ты можешь сказать нам о его мотивах? Зачем ему тебя очаровывать?

В голове у меня сгустились тучи, а в глазах пульсировала тупая боль.

— Я… Я не уверена, — мой взгляд скосился на Рэйвен.