- Или в Ленинграде, - тихо сказала Ника, - если бы люди так вот рассуждали, что нет ничего важнее спасения собственной задницы и попрятались каждый в свой угол вместо того, чтобы так или иначе оберегать свой город, помогать тем, кому еще хуже...

Она тоже не стала договаривать. Слишком страшно было представить, что тогда было бы с ее родным, овеянным славой блистательным Санкт-Петербургом.

- Вместо того, чтобы сплачивать людей для совместного преодоления угрозы, их стравливают, - в сердцах сказал Виктор, - я тебе рассказывал о драке в магазине из-за масок. А не далее, как вчера из автобуса выбросили женщину, забывшую маску. А парню, который за нее заступился, сломали челюсть. Я был просто огорошен: у нас никогда подобной дикости не было, Краснопехотское - тихий город...

- Город, где ничего не случается...

- Таким он и был до недавних пор.

- Здесь примерно то же, - Ника вспомнила свой визит в колледж; звенящие яростью голоса и сверкающие глаза Маргариты и ее подруг, когда они говорили об Олесе. - Только в еще более уродливой форме. Молодую женщину хотят показательно осудить за то, что она, якобы, нарушила правила техники безопасности и принесла вирус на работу... До ее мужа добраться уже не успели, так теперь напустились на нее.

- А я заметил, что желающие "поучить жизни" нарушителей запретов чаще всего выбирают тех, кто заведомо не сможет дать сдачи, - с легким презрением сказал Виктор, - чтобы и пар выпустить, и в ответ не схлопотать, и самооценку повысить. Если на них будет чихать без маски какой-нибудь двухметровый десантник с пудовыми кулаками, они в ответ и не пискнут. Храбрые только кучей на одного или когда наскакивают на потенциально безобидного человека.

- Моя мама о таких говорит: "Молодец против овец, а против молодца - сам овца".

- Правильное определение. А как поживает Татьяна Ивановна?

- Весну мама провела в дачном поселке у Ладожского озера, у нашей двоюродной сестры, - ответила Ника, - у нас гайки закрутили очень жестко, и мы предложили маме на это время перебраться за город, это лучше, чем сидеть безвыходно в квартире.

- Дачный поселок у Дороги жизни? - спросил Виктор. - Знаю, я там бывал со студенческой компанией лет 12 назад...

- Весной там малолюдно и можно гулять, не боясь заражения, - Ника поморщилась, - не сажать же было маму под замок почти на три месяца... Это и для здоровья вредно. Куда ни кинь, всюду клин. А на Ладоге мама спокойно ходила гулять у озера, дышала свежим воздухом и не заболела. Я ей даже завидовала потому, что в городе нам постоянно долбили про "оставайтесьдома" и про то, как это классно... Мама сейчас даже в город не хотела возвращаться, ей очень понравилось на даче, - улыбнулась Ника. - Погода устоялась хорошая, и на озере просто замечательно!

- Ваш дом в Новоминской уже готов, - сообщил Виктор, - если Татьяна Ивановна захочет побывать в родных местах, пусть приезжает.

- Да, если осенью запилится вторая волна, мама съездит в Новоминскую... Так нам будет за нее спокойнее, тем более что свой дом есть...

Ника скинула халат, потянулась. Закончился сложный, богатый событиями день; такого количества происшествий, находок и впечатлений хватило бы на неделю. Но главное - у них есть нити, возможно ведущие к разгадке!

Виктор задержал взгляд на загорелой Вероникиной фигуре в короткой сиреневой рубашке с нежными лиловыми колокольчиками, вытканными по подолу.

И вздрогнул, как от ожога, увидев пластыри на локтях и синяк на лопатке девушки. Это были последствия покушения... Виктор заскрипел зубами от бессильной ярости. Пусть негодяи, которые ее "заказали", молятся, чтобы полиция добралась до них раньше, чем он, и радуются, если повезет.

Морской поднялся и обнял Веронику, стараясь не задеть ушибленную лопатку и сбитые локти подруги.

- Очень больно? - спросил он.

- Я уже и забыла об этом, Витя. Такой день был, что ноги от беготни болят сильнее, чем ушибленные локти.

- Я испугался за тебя, Ника, - Морской прикоснулся губами к ее лопатке. - И помогу вам распутать это дело. Хочу расквитаться с теми, кто это сделал.

- Он уже в отделении. И на него настрочили несколько заявлений родители тех малолеток, которых он отметелил сгоряча...

- Я не об исполнителе. А о заказчике.

Виктор сказал это очень тихо и спокойно, обнимая Нику и касаясь губами ее плеча, шеи и волос, и девушка прижалась щекой к плечу Виктора, забыв посочувствовать неизвестному нанимателю Ратникова...

Так же спокоен Виктор был, узнав о том, что у поворота к Новоминской самовольно открыли бордель. И той же ночью "Релакс" был разгромлен и сожжен, а его персонал и хозяева вскоре оказались под следствием...

"А самое страшное видели — лицо мое, когда я абсолютно спокоен?" - вспомнила Вероника стихи Маяковского. Сейчас они были как никогда уместны.

- Спасибо, Витя, - сказала она, - ты действительно очень нам поможешь. Значит, мы снова в команде?

- Как мы говорили в прошлом году? Стоим на перевале, - Виктор бережно коснулся ее локтей, заклеенных пластырем.

- Скорее держим оборону на бастионе, - поправила Вероника, повернулась лицом к Морскому и обняла его в ответ. - Раз уж нас потянуло на такие сравнения.

- Шли лихие эскадроны приамурских партизан, - вполголоса пропел Виктор. - Да, с завтрашнего утра наше амазонское трио выходит в бой.

- В амазонском трио все участники были юношами, - уточнила Вероника, - Рыбий Глаз превратился в девушку усилиями наших не очень внимательных переводчиков, которые посмотрели только на его прическу и лицо... А из Харуки Тэн-О поначалу сделали парня...

- Харука на мужчину не похожа, - уверенно сказал Виктор, - зато очень смахивает на тебя.

- Вот спасибо, - вспомнила весьма двусмысленную дружбу Харуки и Мичиру в сериале Ника.

- Думаю, что никакой лесбийской любви в сериале для подростков нет и в помине, - у Виктора всегда был готов ответ, - а парнями она не интересуется просто потому, что еще не встретила свою настоящую половинку. Редкий бриллиант дорогой оправы требует, как сказал Демьян Бедный, а в кастрюльном золоте диамант смотреться не будет.

Это была любимая шутка Виктора - делать вид, будто он путает авторов, литературные произведения и их героев. Если Витя снова начал изображать "тупого нового русского", который спутал поэта Демьяна Бедного с героем "Бесприданницы", значит, напряжение слегка отпустило его.

- А сегодня? - слегка кокетливо спросила Вероника, хорошо поняв, кого Морской сравнивает с редким бриллиантом (ей невольно польстило это сравнение).

- А до завтра у нас еще целая ночь, - Виктор увлек Веронику на кровать.

- Быстро же ты отдохнул после весеннего аврала, - изумилась Ника. - Только что никакой был от усталости.

- А ты мне возвращаешь второе дыхание.

- Наша соседка с Миллионной в таких случаях говорила мужу, - вспомнила свое коммунальное детство Орлова, - "Как в магазин сходить, так он, видите ли, устал, а тут и силы нашлись!"

- Если женщина придает мужчине сил - значит, она любимая женщина.

***

Телефон затрезвонил на тумбочке так громко в ночной тишине, что Вероника едва не свалилась с кровати и пребольно ушибла руку о столик, нащупывая орущую трубку.

От боли сон мгновенно слетел с нее. Телефон продолжал испускать пронзительные сигналы и светить экраном. За перегородкой в гостиной заворочался Виктор. Вероника наконец-то схватила телефон, и, не посмотрев, кто звонит, нажала на кнопку:

- Алло?! - "Ну какой идиот звонит в три часа ночи?!"

- Ты, кажется, плохо поняла? - прошелестел тот же "потусторонний" голос. - Не суй свой нос куда не надо, а то в следующий раз уже не увернешься!

От злости у Орловой потемнело в глазах. Да, это все тот же шутник, который держит у себя телефон Нестерова и звонит с его номера, изображая выходца с того света.

- Почини чердак, - Вероника добавила крепкое словцо в рифму. Люди, которые каждую фразу сдабривали матом, вызывали у нее неприязнь. Сама она могла ругнуться только тогда, когда ее что-то очень сильно разозлило. А этот "призрак" именно разозлил девушку. В прошлый раз из-за его звонков ей пришлось улепетывать по ночной набережной и прятаться от спятившего юриста Чибисовой, размахивающего электрошокером. А теперь ее разбудили среди ночи после безумного дня и весьма бурного вечера, чтобы снова нагнать страха. - Пошел ты на..., козел!

Виктор вышел из-за ширмы - всклокоченный, сонный, еще больше похожий на подростка. Но его взгляд уже обрел цепкость и настороженность. Бесшумно ступая босыми ногами, он подошел к кровати и остановился рядом.

- Что, испугалась, Орлова? - захихикал голос. - Поняла, что по краю пропасти ходишь? Учти...

Виктор выхватил у Ники телефон.

- Учти, подонок, - звенящим от ледяного бешенства голосом сказал он, - если хоть один волосок упадет с головы моей женщины, лучше тебе сразу застрелиться, потому, что иначе я тебя из-под земли достану и уничтожу, а перед этим заставлю пожалеть о том, что твои родители не пользовались противозачаточными средствами! Это обещаю тебе я, Витька-Святоша. Ты знаешь, мое слово крепкое. Или хочешь проверить?

- И телефон Нестерова уже ищет полиция, - Вероника снова завладела трубкой, - Будешь дальше с этой симки звонить, сам окажешься на улице Резервной, в доме номер два!

В трубке сдавленно охнули и раздались короткие гудки.

- Кажется, мы его напугали, - рассмеялась Орлова, - он, наверное, заикой стал, услышав твой голос!

- Я его предупредил, - воинственно сжал кулаки Виктор. - Не понял - его проблемы, не мои!

Его сверкающие глаза и звенящий металлом голос настолько не сочетались с внешним видом - в трусах, босиком, растрепанный, что Вероника снова хихикнула.

- Твоя женщина, - задумчиво сказала она.

- ЛЮБИМАЯ женщина, - уточнил Морской. - Да, а этого звонаря мои ребята за день найдут. Полиция долго будет раскачиваться, а мои безопасники мигом проверят номер, сим-карту и быстро выйдут к телефону и к тому, кто забавляется подобным образом.