— Я буду в городе на День Благодарения. Просто так, к сведению. На случай, если захочешь еще раз изучить содержимое моих ящиков. — Дэйн окинул меня взглядом с ног до головы и, поиграв бровями, нырнул в машину. — Завтра напишу, поинтересуюсь, как там твоя задница. Используй мазь, которую я тебе дал.

— Есть, сэр, — отсалютовал я.

Дэйн одарил меня похотливой ухмылкой, и мое сердце бешено заколотилось.

— Поверь, тебе лучше не провоцировать меня.

***

Если я думал, что просто вернусь в Бенсонвилл к своей привычной жизни, то это была ошибка. Я не мог выбросить Дэйна из головы. По дороге домой обжигающая боль в моей заднице постоянно напоминала о том, как он был позади меня и надо мной, о его взгляде, полном безудержного желания. Перед глазами всплывало его лицо, он был так близко, в ушах все еще звучало хриплое дыхание и почти животный рык, с которым он брал меня снова и снова.

Треть пути я проехал со стояком, а остальную часть путешествия вспоминал о том, как Дэйн обнимал меня после. И как я уснул в его объятьях.

Но дело было не только в сексе. Я думал о старшей школе, о том, сколько времени мы проводили вместе, и как все прекратилось, когда он мне признался. Как сердце сжалось в груди, когда он сказал «гей». Как во мне всколыхнулась крошечная волна понимания и принятия. Впоследствии я приложил немало усилий, чтобы подавить ее в себе и попытаться забыть. Но через несколько лет понял, что больше не могу игнорировать очевидное.

***

Через неделю после возвращения к привычной жизни я привел в порядок свой рабочий стол и уже собрался уйти на обед, когда мой босс, Блэйн, тихонько постучал в дверь кабинета, сразу вошел и сел на один из стульев напротив моего стола.

— Те бренд-гайды выглядят отлично.

— Спасибо. На этой неделе закончу с дизайном канцелярской продукции. — Я откинулся на спинку стула, а Блэйн обвел взглядом мой кабинет. Интересно, что у него на уме?

— Как думаешь, успеешь закончить до среды?

— М-м... Вероятно, да. — Это значило, что придется поработать допоздна, но какая разница? Разом больше, разом меньше. — Есть какая-то причина торопиться?

— Хочу, чтобы в среду ты поехал со мной в Metrotech в Винтаж Ридж. Все идет к слиянию. Они еще не уверены, будут ли делать ребрендинг, но хотят посмотреть, над чем ты работаешь.

— Бля. Ладно, понял. — Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Единственная причина, по которой меня наняли HealthCloud, — это обновление их фирменного стиля. И еще я должен был организовать их собственный небольшой отдел дизайна, чтобы они могли лучше презентовать себя на рынке приложений для оздоровления. Мне предложили хорошую зарплату, и хотя я знал, что они ведут переговоры с другими компаниями о продаже, мне казалось, это займет как минимум год. Видимо, пришло время смахнуть пыль с моего резюме.

— Знаю, — лицо Блэйна было понимающим. — Но давай пока без пессимистических прогнозов. Может, они сохранят этот офис как филиал. Вероятно, будет небольшое сокращение, но это не значит, что ты останешься без работы.

— Да, не значит. — Я вздохнул и обвел взглядом свой кабинет. Мне тут нравилось. Все ребята в отделе были классными. Мне нравился даже Блэйн, а симпатия к боссу — редкость для меня. Единственная ложка дегтя в этой бочке меда... — Джейсон тоже там будет?

— Вполне вероятно. — Блэйн внимательно изучал мое лицо, пока я боролся с эмоциями. — Раньше это не было проблемой. Что-то изменилось?

— Да нет. — Я быстро покачал головой. — Просто хочу быть морально готов ко всему. И да, я закончу дизайн канцелярской продукции к среде. Если понадобится что-то еще, просто дайте знать.

Блэйн хлопнул по столешнице.

— Вот это я понимаю настрой.

Как только он ушел, я отправил сообщение Джейсону.

Коул: Ты мог бы предупредить меня о слиянии.

Джейсон: Да я сам узнал буквально вчера.

Я поджал губы, прикидывая, стоит ли напрягаться и что-то доказывать. Наверное, нет. Это было вполне в стиле Джейсона — не поделиться со мной информацией. И снова чувство разочарования смешалось с осознанием: я годами это терпел.

Коул: Ладно.

Джейсон: Я серьезно. Стопроцентной уверенности не было.

Джейсон: Как погулял на свадьбе?

Я засомневался, стоит ли отвечать, потому что в последнее время мы обсуждали исключительно всякую поверхностную ерунду. Но предполагалось, что я могу вести себя хорошо. Для бывших мы неплохо ладили, особенно если учесть работу в одной компании. В конце концов, Джейсон привел меня сюда, и мы оба ничего не могли поделать с тем, что он оказался всего лишь инструментом для достижения моих целей. По крайней мере, я осознавал это.

Коул: Было круто. Спасибо, что спросил.

Джейсон: Успел с кем-нибудь переспать?

Я резко поднял голову и уставился на распахнутую дверь своего кабинета, дабы убедиться, что он не стоит сейчас там, глядя на меня с издевательской ухмылкой. Но в офисе была только Минди. Она сидела в пяти футах от двери, из-за экрана лэптопа облачком голубых волос, напоминая сладкую вату, выглядывала только ее макушка.

Я начал печатать ответ, но внезапно пришло еще одно сообщение.

Дэйн: Как поживает твоя задница?

Я получал от него подобные сообщения каждый день, с тех пор как покинул Винтаж Ридж. Поначалу я отвечал развернуто, описывая, как прогрессируют синяки, но потом они постепенно начали сходить, и я отделывался шутливыми картинками, что обычно превращалось в перестрелку из стикеров и гифок, которая могла продолжаться до конца дня. Это было так глупо и даже по-детски, но определенно скрашивало мои серые будни.

Я начал хохотать, и Минди озабоченно посмотрела на меня поверх экрана лэптопа.

— Все в порядке?

— Хах, да, просто... иронично, — ответил я, тыча в экран. Я отослал Дэйну гифку с изображением шимпанзе, который шлепал парня, завернутого в полотенце. А Джейсону написал: «Это тебя не касается».

— Ясно. — Минди кивнула. — Хочешь поставлю тебе Аланис? У меня целый ироничный плейлист.

— Я знал, что ты мне понравишься, — усмехнулся я. — Врубай.