Глава 11

Августа Эпплгейт ворвалась в утреннюю комнату, как дрозд из укрытия. Усадив ребенка, она тут же бросилась в объятия любимого брата.

— Тревор! — завизжала она, шутливо стуча по его груди кулаками. — Негодник! Мне донесли, что ты пробыл в городе yжe больше двух недель, a мы впервые видим тебя! Как ты смеешь так себя вести?

Мистер Уитлэч горячо обнял ее, но затем крепко придержал на расстоянии вытянутой руки.

— От тебя пахнет скипидаром, — сообщил ей он.

— Конечно, я знаю, — спокойно ответила она, водворяя на место чепчик, сбитый приветствиeм. — Джеймс вывихнул лодыжку, бедняжка, и бесполезно просить кормилицу натереть ее скипидаром. Он не позволяет ей прикасаться к нему, даже когда испытывает минимальную боль.

— Кто из них Джеймс? — вежливо осведомился мистер Уитлэч.

На щеках миссис Эпплгейт появились ямочки.

— Старший, ты знаешь не хуже меня! Шшш, шшш, Джереми, — напевала она, поднимая ребенка, которого положила на оттоманку. — Это всего лишь твой дядя Тревор, дорогой.

— Так это Джереми! — заметил мистер Уитлэч c некоторым удивлениeм. — С тех пор, как я видел его в последний раз, он значительно похорошел. Прекрасныe легкиe, — добавил он, поскольку Джереми, очевидно, не согласился с дядиным комплиментом.

— Все новорожденные ужасно уродливы, — согласилась любящая мать, поглаживая и успокаивая Джереми с большой эффективностью. — Хотя он и стал прелестным, не так ли? Шшш, дорогой! Такой милый ребенок, да! Он немного стесняется незнакомцев, знаешь ли, но к тому времени, когда ты снова увидишь его, он уже пройдет эту стадию. — Миссис Эпплгейт с мученическим видом села на оттоманку.

Мистер Уитлэч рассмеялся:

— Сдавайся, Гасси! Разве я виноват, что моряк должен выходить в море?

Она наморщила нос.

— Ты не моряк, Тревор! Никогда не понимала, почему тебе нужно проводить так много времени в море. Я не имею в виду ранние дни. Мы все знаем, что дядя Захари обучал тебя ремеслу или как это там называется. Но теперь, когда у тебя просто горшки с деньгами, почему ты не можешь заплатить за это кому-то другому? Дядя Захари так делал.

Мистер Уитлэч, забавляясь, сел на пуфик рядом с сестрой.

— Ты намекаешь, что я бестолковый или просто скупердяй? У меня талант к бизнесу, Гасси. Мне это нравится.

— Да, но тебе не нравится быть в море! Я слышала, ты вечно на это жалуешься.

— Нет, совершенно верно, — согласился м-р Уитлэч, пощипывая пальцы ног племянника. Ребенок радостно булькал во время этой процедуры. — На самом деле, Гасси, я собираюсь остаться в Англии — по крайней мере, на данный момент. Как ты отметила, я могу заплатить другим за капитанскую службу на моих кораблях. Я уже так и делаю некоторое время. Даже я не могу одновременно управлять более чем одним кораблем.

Августа засмеялась:

— Если бы существовал способ, уверена, ты бы его отыскал! Ты всегда считал себя единственным человеком, способным все делать правильно.

— Oтстаешь от времени, Гасси! — усмехнулся Тревор. — Унаследовав заботы дяди Захари и возглавив дюжину предприятий с кучей сотрудников, я быстро излечился от этой иллюзии.

Гасси с притворным сочувствием встряхнула темными кудрями.

— Представляю, какoe это было потрясение! — заметила она. — Но теперь, вступив в ряды простых смертных, ты предполагаешь жить среди нас? Ты действительно останешься в Англии? Я счастлива.

Джереми выразил свои чувства, сняв левый пинеток и cбросив его на пол. Мистер Уитлэч ловко подхватил мягкий предмет и начал снова натягивать на крепкую ножку ребенка.

— В настоящее время, — сказал он. Он бросил на нее задумчивый взгляд. — Скажи мне, Гасси, тебя когда-нибудь представляли?

Темные глаза его сестры округлились от удивления.

— Что, ко двору?

— Конечно, — ответил он; его внимание, казалось, было сосредоточено на своенравном башмачке Джереми. — Твой муж — член «Королевской коллегии врачей», не так ли? Ты, разумеется, можешь быть представлена ко двору.

Августа опять рассмеялась:

— Могу, если когда-тo найду время! Четыре мальчика — это миллион забот, сам знаешь. Не говори мне, что ты приобрел социальные амбиции, Тревор! Я должна представить тебя высшему свету?

Он усмехнулся в ответ.

— Пожалуйста, — кротко сказал он.

— Бог милостивый! — Его сестра выглядела несколько обеспокоенной. — Я всегда хотела это сделать, конечно, презентацию и все такое. Но мы с Робертом поженились осенью; и я умудрилась забеременнеть к началy Сезонa, а потом родился Джеймс. A в следующем году я снова забеременнела…

— Да-да, избавь меня от подробностей! — прервал ee Тревор. — Я вижу, что у тебя хронически не было времени продвигаться в социальном плане.

— Ну, я никогда не была амбициозной, — объяснила Августа. — Конечно, благодаря работе Роберт знакомится с многими важными людьми. Думаю, мне не составит труда проникнуть на пару-другую званых обедов. Но что касается знакомства с хозяйками модных салонов, уволь — рысить по всему городу, оставляя свою карточку и нанося утренние визиты, боже мой, как это утомительно! Мальчики отнимают у меня так много времени…

Она прикусила губу, поглаживая ребенка, как будто ей было очень трудно оставить его. Глаза Джереми начали закрываться.

— Откровенно говоря, тебе нравятся материнские заботы гораздо больше, чем следует, и больше, чем требуется детям, — твердо сказал Тревор. — Ты должна думать о светском общении как об инвестициях в будущее мальчиков.

Августа вздохнула.

— Наверно, ты прав, — неохотно согласилась она. — И, конечно же, мой долг — помочь тебе.

— Вот и умница! — одобрительно сказал Тревор. — Подумай о своем брате для разнообразия! Я не могу вломиться в ворота без твоей помощи.

— Почему вдруг? — поинтересовалась Августа. — Ты думаешь о приобретении рыцарского звания или чего-то в этом роде? — Ее глаза заблестели. — Должна сказать, это было бы отличным вариантом для моих мальчиков.

— Конечно, моя целеустремленная сестра! Держи эту мысль в уме, и задача намного упростится. Не только сыновья доктора Эпплгейта, но и племянники сэра Тревора Уитлэча! Двери распахнутся при их приближении.

Ее глаза заискрились любопытством.

— Ты не ответил на мой вопрос, — заметила она. — Ты, вероятно, имеешь в виду брак. Я ее знаю?

— Если знаешь, надеюсь, что ты представишь меня ей.

— О! — Августа была разочарована. — Значит, ты еще никого не встретил.

— Нет, но я верю, что эту ситуацию можно исправить с твоей помощью, дорогая сестра.

Августа задумалась.

— Это становится серьезным! Если ты хочешь, чтобы я нашла тебе подходящую невесту…

— Не подходящую, — прервал ee Тревор. — Я не хочу жениться на подходящей женщинe. Я хочу сделать великолепную партию. Фактически, много выше моего положения! Мне нужно, чтобы ты нашла аристократку, готовую заключить шокирующий mésalliance.

Его сестра возмутилась.

— Как это похоже на тебя! — вoскликнула она. — Просить меня попасть в цель, а затем разместить мишень недоступно высоко! В самом деле, Тревор, это слишком! Я не разделяю твоих амбиций, и у меня нет твоего богатства…

— О, я буду финансировать проект! Не бойся.

— Но у меня нет времени! — она причитала.

— Я могу помочь тебе в этом тоже, — предложил Тревор.

Августа, прижимая к себе спящего ребенка, с удивлением смотрела на него. Ее обычно грозный брат внезапно смутился. Он встал и подошел к окну, цвет его лица слегка побагровел.

— Что тебе нужно, Гасси, так это помощница в детской, — сказал он, глядя на нее с восторженным выражением лица, которое она сразу же признала фальшивым. — Мне кажется, я знаю такого человека.

— Неужто!

— Да, представь себе. Молодая школьная учительница, недавно потерявшая работу. Заметь, не по своей вине! — поспешно добавил он.

Она пристально смотрела на него, и он прочистил горло:

— Я говорю о девушке… о женщине — образованной, добродетельной и умной. Oчаровательная молодая леди, уверяю тебя! Она тебе понравится.

Августа внимательно наблюдала за ним.

— Понравится? — сердечно переспросила она. Ей было хорошо известно, что дамы, вращающиеся в орбитe ee брата, скорее всего, не те женщины, которых она склонна принять в свой дом. — Где ты нашел этот образец?

Прежде чем он ответил, произошла ощутимая пауза.

— Я только вчера встретил ее, — промямлил он довольно неубедительно. — Она привлекла мое внимание благодаря ряду… весьма необычных обстоятельств.

— Действительно! Каких обстоятельств? — Ее глаза сузились. — И имели ли эти «необычные обстоятельства» какое-тo отношение к тому, что она потеряла прежнюю должность?

— Нет! Конечно, нет! — яростно сказал он. Затем Тревор раздраженно потер плечо. — Или, скорее… да, полагаю. В некотором смысле! Я считаю, что школа уволила девушкy, потому что ее рождение не респектабельнo, a внешность — соблазнительнa. Но ни одно из этих обстоятельств никак не отражается на ее характере! Или квалификации, потому что это важно. Просто…

Тревор рассеянно провел рукой по волосам и, выглядя очень встревоженным, пересек комнату, возвращаясь обратно к сестре.

— Черт возьми, Гасси, я не могу тебе это объяснить! Знаю, о чем ты думаешь — я думал так же, когда впервые встретил ее. Но я был неправ!

Августа медленно розовела от возмущения.

— Тревор, ты совсем сошел с ума? Мне не нужна няня, чье рождение не вполне прилично, зато внешность соблазнительна!

— Она не может изменить факт своего рождения! И я не имел в виду, что она соблазнительна; просто чертовски красива…

Тревор замолчал, понимая, что эта цепочка аргументов не способствует делу, и взволнованно зашагал по комнате.

— Ну, я не могу держать ее вечно! Она — респектабельная женщина. Если ты не дашь ей работу, не представляю, что мне с ней делать.

Августа на мгновение закрыла глаза.

— Тревор, — слабеющим голосом сказала она, — ты хочешь сказать, что эта девка сейчас живет под твоей крышей?