Оберег бесстрастно фиксировал все изменения до последнего момента, невзирая на принудительное нахождение вдали от объекта. Вот только всё равно остаётся неясным – кто является Особенным?

Урус, на которого указывает последняя бусина, или всё же я, если учитывать, что все бусины указывают промежуточных наследников Рруса?

Мы с братом вопросительно переглянулись.

Троллева дюжина

А в середине лета пришёл указ о призыве меня и брата на службу князю с начала осени. Но почему-то нам вменялось ехать не в Окреш, как нам обещал Тимофеич, а в Лесной город.

Тимофеичу такое дело поначалу совсем не понравилось. Правда, почему – я так и не понял. Нам с Урусом как-то всё равно было, где служить. В столице, конечно, интересно, но и в Лесном очень хотелось побывать.

Ведь как раз в Лесном замке когда-то жил наш великий предок Ррус Трёхлапый. А после его ухода замок уже лет пятьсот стоит заколдованный.

Ну, как заколдованный? Не так, чтоб уж совсем… По слухам – народ-то там живёт, но не во всём замке, а только в какой-то части. А что с другой частью? Закрытая она почему-то, и непонятно каким образом – будто бы волшебством запечатана.

И ещё много чего разного говорят. Ясно дело, про несметные сокровища рассказывают, запрятанные в заколдованных подземельях. Что люди там пропадают… Про чудищ разных…

Ух, как интересно побывать в этом самом замке в Лесном!

Нигде в княжестве не сохранились изображения великого предка, а в закрытой части, говорят, есть два портрета: в человеческом виде и во второй ипостаси Рруса. А вдруг нам с Уром удастся попасть в ту закрытую часть? Вдруг сокровища найдём? Это, может, даже и поинтереснее столицы будет!

Вожак не раз бывал в Лесном, он туда периодически наведывается с какими-то отчётами, потому что живём мы на землях Лесного лордства. А Ррык – верховный вожак ареала оборотней в нашем лордстве.

Только на все вопросы о замке дядька в своей манере отмахивается:

– Когда-нибудь побываете, сами увидите.

Теперь вот поедем и увидим.

А ещё думается мне, что это дядька по каким-то своим соображениям подсуетился и организовал нам службу не в столице, а в Лесном. Уж больно загадочным взглядом он смотрит на Тимофеича в те моменты, когда тот возмущается, что князь не прислушался к его рекомендациям взять нас на службу в столицу. И то, что Ррык подсуетиться может, тоже знаю. Ведь именно при его участии наш князь Светлан спасся от злобной ведьмы.

Потому, думаю, вожак может напрямую с князем договориться по каким-то вопросам. Только дядька никогда не выпячивает свои связи и договорённости. И если Ррык считает, что нам с братом лучше служить в Лесном, а не в столице, значит, на то есть какие-то причины, впрочем, мне пока не совсем интересные.

А шаману очень хотелось нас при себе в Окреше держать. Говорит, что служба службой, но и магии учиться нужно, а он бы помог.

Нет, магом быть – это, конечно, здорово! Но уж больно Тимофеич нас загонял… Каждый день с утра и чуть ли не до сумерек мы учились магии. И домой не шли, а волочились. Как это маг говорит? С сухим резервом – вот!

Таким обессиленным я себя впервые почувствовал в тот день, когда меня Ррык на силу оборота проверял. Ха, да сейчас я с утра до вечера могу непрерывно перекидываться туда и обратно без всякой натуги и так не устану, как после занятий у мага.

И если до появления княжеского указа нам нет-нет, но перепадали редкие выходные, чтобы можно было отоспаться и набраться сил, то после его получения Тимофеич стал гонять нас без продыху.

Да и еда… Поначалу съеденный ужин после уроков помогал восстановиться к утру. То, что мы с братом и Лийсой съедали втроём, было стыдно назвать ужином. Мы в буквальном смысле опустошали стол, рассчитанный на десяток взрослых едоков. Наверно, мама с бабкой целыми днями не отходили от печи, готовя горы снеди к нашему приходу. Мало того, поутру также ожидал обильный завтрак. Да и с собой на занятия нас нагружали туесами да котомками с закусью.

А бабка ещё и радовалась:

– Эк, какие умники у мня внуки-то растут! Прям шаманские оборотни будут! Им Листавия на один зуб сгодилась бы.

Мда-а, что-то я сомневаюсь, что, умея зажигать свечку в ипостаси оленя, стану непобедимым шаманским оборотнем. Даже пригрезилось – вот, бегу я по лесу с горящей свечой между рогов, а навстречу из кустов выступает Листавия… ага, и помирает со смеху! Тьфу!

Я до того уставал, что и не сразу заметил, что на нашей кухне частенько стали крутиться две пришлые женщины – видать, мама наняла в помощь. Да и в погребах много просторнее стало.

Впрочем, вскоре обильной еды стало недостаточно. И если вожак посещал занятия изредка, то мы трое, выкладываясь на магических уроках, просто не успевали восстанавливаться к утру.

Наверно, нам нужно было пожаловаться Ррыку, чтобы он своей властью вмешался в ситуацию. Но мы ж с Уром – самые сильные среди сверстников! Как это мы будем жаловаться?

Помогла мама.

Медовое молоко мы очень любили. Другое дело, что это лакомство нам перепадало не так уж часто. Лакомство на то оно и лакомство, чтобы угощаться им не каждый день. Обычно давали нам его изредка и малюсенькими порциями – по четверти чайной ложечки.

А тут, в один из вечеров мама подлила по целой ложке медового молока каждому в тарелку с кашей. Вку-у-усно! Но и результат не заставил себя ждать – сил ощутимо прибыло.

И сразу стало понятно, почему детям выдаются столь малые дозы вкуснятины и не так часто. Это ж магия чуть ли не в чистом виде! Маленькому оборотню и так нелегко удерживать зверя от проявления, а тут, если его магическим лакомством подстегнуть, совсем не удержишь. А мы-то думали, нам медового молока мало дают из-за того, что оно почти всё на продажу уходит.

Ну да, за нашим медовым молоком периодически приезжали торговцы – один из столицы, а другой из соседнего герцогства. Граница с герцогством не так далеко пролегала. Торговцы между собой даже очередь распределили, когда кому приезжать, благо, что молоко могло храниться годами, не портясь, если его с другими жидкостями не мешать. Впрочем, деревенские тоже иногда покупали, не чинясь ценой, а то просили маму сделать медовое из их молока.

Рецепт изготовления медового молока был нашей семейной тайной.

Бабуля говорила, что этот рецепт тоже из наследия Рруса Трёхлапого. Только меня что-то сомнение берёт, что великий оборотень бабскими рецептами заморачивался. Хотя от многих слышал высказывания, что оно того стоит. И это бабуля в своё время научила маму знаменитому рецепту.

Мама рассказывала, что молоко долго у неё не получалось. Сейчас она со смехом вспоминала прежние неудачи и неуверенность. На самой середине процесса вдруг колдовство распылялось – и хоть ты что делай!

– Продукты испорчены, оставшейся силы зверя даже на перекид не хватает, и виноватой себя чувствую, что вошла в знаменитый род Щир, а сил и умения недостаточно, – рассказывала. Мама очень боялась не соответствовать своему избраннику.

Но чуткая поддержка мужа и добродушное отношение свекрови к неудачам всё-таки сотворили доброе дело. В первый раз мама сделала молоко всего лишь с четверть стакана, а Урусу к тому времени было уже полтора года. Но, справедливости ради, домашние запрещали маме напрягаться с попытками сотворить медовое молоко в то время, когда она была в тягости и когда кормила детей грудью.

А так, после первого раза, когда мама уловила порядок и ритм колдовства, у неё стало получаться не хуже, чем у бабули. И в независимости от объёма исходного и конечного продукта.

Примерно раз в неделю в день изготовления медового молока, в специальной комнате на столе устанавливали несколько вёдер с обычным коровьим или козьим молоком и туесок с мёдом. Мама обходила стол кругом, приглядываясь к тому, как стоят вёдра, и указывая помощникам, куда их передвинуть. По каким-то приметам удостоверившись, что все посудины располагаются так, как нужно по её мнению, выгоняла всех посторонних из комнаты.

Что она там делала? Как ни пытались мы с братом в своё время это выяснить, у нас это так и не получилось. Что за странные силы начинали действовать? Непонятно. Мама ведь даже дверь просто прикрывала и окно не занавешивала. Да сколько ни пялься в окошко, как ни дёргай дверь, даже малой малости не увидишь, только марево какое-то мельтешит перед глазами. Сейчас-то мы с братом выросли, уже давно не пытаемся подглядывать, но на наше место Урсуна с Арыской заступили. Теперь они, в свою очередь, пытаются подсмотреть секрет изготовления медового молока.

Обычно мама занималась молоком примерно с полчаса. И что удивительно, в результате оказывалось, что ни одно ведро с места ни на волос не сдвигалось. И туесок для мёда, как стоял, так и оставался на том же самом месте. Да только был уже совершенно чистым, и лишь запах указывал, что в нём был мёд. А так, даже если языком полижешь, ни капли сладости не найдёшь. Ага, мы с Уром проверяли!

А молоко из всех вёдер оказывалось в одном, да и того едва на половину посудины набиралось. Только и молоком это уже не выглядело. Получившаяся масса была густой, тягучей, сладко-медовой с ореховым привкусом. Мням! Вку-усно! И необыкновенно полезно.

Это самое молоко и помогло нам продержаться до самого отъезда. Но делать по многу и часто у мамы не получалось. Почти всё сделанное медовое молоко уходило на нас троих. Мама этим летом и торговцам отказала в продаже.

В секрет изготовления медового молока Лийсу тоже посвятили. А как же? Лисица теперь тоже в нашей семье. Ну, ясно-понятно, что успеха от неё сразу никто не ждал. И так после уроков магии еле домой приползает, за лето белоснежная кожа сначала обгорела, потом облезла чуть не лоскутами, но после умываний из травяных настоек Верены всё же забронзовела. А ещё сарафаны лисице вдруг широки стали, но упрямо шла с Урусом на учёбу.