Примерно шестьсот лет назад, Ррус Трёхлапый ушёл. Куда? Никому неизвестно. Ни причин, ни направления… Так он больше и не появился.

В замке остались его сыновья.

Как известно, старший Армет был женат, имел двоих детей. Про младшего брата точных сведений не было. Одни источники утверждали, успел жениться, другие – не было никого, гулял налево и направо.

Братьев зачем-то вызвали в столицу, в Окреш. Были у них какие-то подозрения… А что делать? Подозревай, не подозревай – княжеский приказ не оспоришь. Поехали. Жена старшего брата отправилась с ними.

Никто из них не вернулся, сгинули на подъезде к Окрешу. Вместе с многочисленными спутниками из друзей и охранников, а ведь там большинство были оборотнями. Даже следов не нашли.

И что-то случилось уже в самом замке.

Достоверно известно, что один ребёнок Армета отравился. Специально или нет – не известно. Но замок напичкан магией и заклинаниями. И есть у него функция распознавания ядов. Что случилось? И как в таком случае мог отравиться один из детей? Никто не знает.

Другой ребёнок – опять же, девочка или мальчик, неизвестно – был вывезен из замка то ли кормилицей, то ли женой или невестой Рассверта. В имени снова путаница – звали ту женщину то ли Рианой, то ли Растой – каждый, кто рассказывал, на своей версии настаивал. И след её затерялся.

А Замок был чудесной сказкой наяву! Ему не требовалось много слуг, не нужна была многочисленная стража. Замок сам убирал грязь в комнатах.

Не нужна была стража на крепостных стенах. На стены не мог взобраться ни один лазутчик. Замок сам себя охранял, каким-то образом распознавая намерения посторонних людей. Чужой не мог пройти ни в одну, по виду совсем хлипкую, калитку. А чужими для Замка были все, кто не был носителем крови Рруса Трёхлапого.

Ещё были те, кто имел допуск в замок наравне с хозяевами. Допуск давался каким-то ритуалом в специальной комнате где-то в замке. Это были близкие люди – жена, невеста, друг… Только жена Армета и все друзья уехали вместе с братьями. В замке оставались только дети.

Был допуск у немногочисленной прислуги. Долго потом ходили россказни отех слугах. Потому что, когда замок покинули последние носители крови Рруса Трёхлапого, стали происходить странные вещи.

И раньше-то мало в какие комнаты Замок допускал слуг. А тут стал вести себя совсем странно.

Стоило человеку выйти из комнаты в сторону выхода, как обратно уже зайти не мог. Таким образом, Замок постепенно очищал свои комнаты от чужого присутствия. До определённого момента. Покои в гостевой части на трёх этажах остались доступными.

Замок спустил флаги, показывая, что лорд покинул резиденцию. Перестал контролировать крепостные стены, ворота, главный вход в здание и упомянутые гостевые покои, в которых сейчас и жили управляющий, его приближённые.

Самые лучшие комнаты были отведены князю, главному магу и немногочисленной свите князя. Многочисленная просто не помещалась. И то, приближённых управляющего на это время выселяли из замка и заселяли в те самые комнаты над конюшней, в которых мы сейчас живём. Там же расселялись слуги, сопровождавшие князя.

А конюшня на первом этаже была предназначена для княжеских коней и его свиты. Потому что замковую сейчас частично занимали кони гвардейской двусотни. А оставшаяся часть помещалась в той, что выстроили уже за оградой замка. Туда же на второй день отправили и наших коней.

Много что пришлось построить после того, что случилось… Новую кухню, трапезную, мыльню, помещения для слуг, хозяйственные постройки – это всё раньше располагалось в цокольном этаже замка.

Были построены казармы для двусотни – раньше гвардейцев здесь не расквартировывали. Лорды сами обеспечивали порядок в городе и в своих землях.

Было ясно, что Замок закрылся в ожидании лорда. Где-то существовали носители крови Рруса Трёхлапого, а иначе, Замок просто утерял бы свою магию. Все функции Замка были завязаны на крови изначальных хозяев – это маги выяснили, изучая стены и пытаясь проникнуть внутрь.

Да и пророчество, полученное на Скале Сияния, прямо указывало на то, что род Великого Оборотня не прервался…

Управляющий назначался князем. В ожидании явления нового лорда управляющий вёл дела замка, города Лесного и всех земель, закреплённых за замком. А были те земли обширными и населяли их в основном оборотни, с которыми не было никакого сладу – уж очень болезненно они восприняли смерть своих лордов.

Болезненным и кровавым было то противостояние с оборотнями. Погибших было много. Всяких. Досталось всем.

Наиболее наглядным последствием катаклизма стало то, что сами оборотни, да и многие люди перестали считать оборотней магами. И стали приравнивать их к нечисти и животным. Хотя оборотни ещё продолжали служить в войсках князей вплоть до «мясного бунта».

В результате оборотни ушли в глухие леса и – тут Янсель замялся, но закончил – одичали. А люди… Что люди? Живут в сравнении с магами мало, и память у них короткая.

Всё изменилось при князе Светломире.

Сначала поступили сведения, что тирриэльские эльфы оборотнями интересуются. Ладно, когда человек – никто и внимания не обратит на него. А тут эльфы через всё княжество, да все в одном направлении чешут. В леса оборотней!

Стали проверять – чем надменных эльфов так прельстили леса диких оборотней. И тут всплыла давняя история с пророчеством и Замком, о котором все и думать почти забыли.

Почти – это потому, что князю необходимо было посещать эти места каждый год.

– Почему, не спрашивайте, – предвосхитил наши вопросы Янсель, – это государственная тайна. Я давал клятву.

А так, замок и прилежащий город в те времена содержались полностью на деньги княжества. И обширные земли лордства были, как бельмо на глазу – не приносили Осияну никакого дохода, так как дикие леса налоги не платили, а были сплошной головной болью для князя.

Оборотни вроде поумерили свой воинственный пыл. Да только суеверные люди всё «боролись» с нечистью. Оборотням среди людей совсем жизни не стало.

– В общем, – горько заметил Янсель, – то происшествие, когда погибли сыновья Великого оборотня, буквально отбросило развитие княжества далеко назад. Народ впал в суеверие и дикость. А великолепных сильнейших магов низвели до уровня, – тут маг опять замялся, – животных. Хотя кто-кто, но маги отлично знали, что оборотни – это истинные маги. И у многих кудесников в предках были оборотни или другие древние. Ведь чистокровные люди изначально амагичны. Впрочем, я вам позже подробнее историю магии расскажу.

Многие кудесники радовались отсутствию конкуренции с оборотнями, как магами. Им была выгодна сложившаяся ситуация, потому прилагались большие усилия, чтобы всё оставалось раз и навсегда неизменным. Они не замечали, что общий уровень развития магов в Осияне резко упал по сравнению с соседними странами.

Но это хорошо видели князь Светломир и его приближённые маги. Вернее, новые приближённые маги. Потому что прежний, выживший из ума за триста лет, главный маг Ледух категорически настаивал на полном уничтожении оборотней.

Слава Сиянию, у князя хватило ума отправить в отставку Ледуха, а на его место назначить молодых магов, готовых к переменам. Ну, что ж, десять лет они исправно работали, пытаясь реанимировать отношения с оборотнями. В частности, были выяснено, кто примерно был повинен в смерти сыновей Рруса Тррёхлапого…

Бормит за всем этим стоял. И в те давние времена в Осияне были предатели. Даже в княжеском окружении. Это с их подачи были вызваны братья со строгим приказом явиться в обязательном порядке. А вот куда и каким образом пропала целая толпа народа – узнать так и не удалось. Слишком много времени прошло.

Кстати, оборотни в те далёкие времена ещё служили у того князя, они также не нашли следов Армета и Рассверта – все следы странным образом обрывались у большого камня. Перед камнем следы есть, а на нём самом и за камнем следов уже нет. Изучали глыбу вдоль и поперёк. Самый обычный осколок скалы.

Так ничего и никого не нашли, кроме предателей и шпионов в окружении князя. А потом ещё больше усугубили положение преследованием оборотней.

Кто-то грамотный стоял за всем этим. И успешно нагнетал обстановку всеобщей истерии. Кончилось всё это как-то неожиданно. Похоже, грамотей умер…

Был ещё один факт.

Шестьсот лет назад главный советник короля Бормита был казнён за то, что соблазнил, пусть и не самую любимую, наложницу короля. Король про неё и думать забыл, нежась в объятьях других красавиц. А вот его главный советник Лауб давно любил эту девушку… Её тоже казнили – сварили в масле.

И что интересно – смерть главного советника короля Бормита совпала с прекращением организованного преследования оборотней в нашем княжестве. Умным мужиком был советник Лауб, а погорел на женщине!

Ну, это нам понятно. Мы, оборотни, если встретим истинную любовь, тоже ни на какие препятствия не посмотрим. Истинная пара встречается неимоверно редко. Но даже не истинная…

Оборотень женится только по запаху. Ему необходимо перенюхать всех самок в округе, чтобы определиться с наиболее привлекательным запахом.

Но и в этом случае самка должна дать добровольное согласие, ориентируясь на своё восприятие. И только в этом случае формируется пара. И уже смешение запахов фиксирует союз пары, становясь препятствием для измены.

Разрушить такой союз может только появление истинной пары одного из супругов – но уж это событие вообще из области фантастики, настолько это редкое явление.

А невыбранный незадачливый самец… пойдёт дальше нюхать, искать другую соискательницу на роль спутницы жизни. Или она пойдёт.

Вот примерно такую информацию о браке оборотней мы и вывалили на голову ошарашенному Янселю.