Глава 6

Эльза

После школы я нахожу Нокса перед седьмой башней.

На ушах наушники, и он печатает на своем телефоне. Выражение его лица простое, но он кажется потерянным от мира.

Когда я подхожу к нему, в его наушниках громко звучит музыка в стиле хэви-метал. Увидев меня, он вешает наушники на шею и улыбается. С щелчком музыка прекращается.

— Вижу, ты увлекаешься металлом, — говорю я ему.

— Что я могу сказать? Тяжелые вещи говорят со мной.

Интересно.

Мы идем по открытому залу, разделяющему седьмую и восьмую башни.

— Не уверена, знаешь ли ты это, но у КЭШ десять башен. Первый курс учится в первой, второй и третьей башни. В четвёртой, пятой и шестой учатся вторые курсы. А студенты старших курсов в других четырех.

— Почему?

— Что ты имеешь в виду?

— Почему старшекурсники учатся в четырех башнях?

Я поднимаю плечо.

— Чтобы хорошенько сосредоточиться на школе, так как именно их будут принимать в колледжи.

— Ты уверена, что это не из-за их богатых родителей?

Смеясь, я качаю головой.

— Именно по этой причине. Ты прекрасно впишешься сюда, если изучишь иерархию.

— Это так важно?

Он теребит пальцами наушники.

Я останавливаюсь на пороге восьмой башни.

— Что важно?

— Иерархия. Ты можешь поменять ее, если тебе это не нравится.

Я продолжаю двигаться, и он присоединяется ко мне.

— Так было на протяжении веков. Это нельзя просто поменять.

— Никогда не узнаешь, пока не попробуешь. — он осматривает наше окружение. — Где твоя подруга с зелеными волосами?

— Ах. Ким. Она должна забрать своего брата, чтобы мы могли потом пойти на вечеринку.

— Ты только что сказала вечеринка?

Я оглядываю Нокса с ног до головы, и в голову приходит сумасшедшая идея.

Идея, которая может положить конец злой судьбе между мной и Эйденом раз и навсегда.

Я пообещала ему, что он пожалеет об этом, и я не шутила.

Чем больше он пытается задушить меня, тем сильнее я буду бороться.

Чем больше он пытается задушить меня, тем сильнее я буду искать воздух.

На этот раз пострадает он, а не я.

— Хочешь пойти со мной? — спрашиваю я Нокса.

— На вечеринку? — он ухмыляется. — Черт, да.

— Мы с Ким заедем за тобой.

— Могу я заехать за вами? — он проводит рукой по волосам. — Не нравится, когда кто-то меня подвозит.

— Звучит неплохо. — я смеюсь.

— Что?

— Мы полная противоположность. Я не люблю водить. Даже не подавала документы на получение прав.

— Почему?

— Наверное, это заставляет меня нервничать.

— Ну, если тебя нужно будет подвезти, я с радостью выручу.

— Ох, спасибо.

— Это я должен благодарить тебя, Эльза. — уголки его глаз смягчаются. — Отстойно быть новеньким, но ты упрощаешь дело.

— С удовольствием. Ты вроде как спас мне жизнь, не забыл?

— Ты определенно не позволишь мне забыть об этом.

— Черт, нет. Я в долгу перед тобой на всю оставшуюся жизнь.

Он наклоняется, ухмыляясь.

— Я запомнил.

Мы продолжаем идти, и я показываю ему лучшие места, где можно найти спокойствие, которого не так уж много.

Я поднимаю на него взгляд.

— Могу я спросить тебя кое о чем?

— Конечно.

— Когда ты нашел меня в бассейне, ты не заметил ничего странного? Или кого-то еще?

Он напевает.

— Не совсем. Я заблудился и оказался в бассейне, а потом заметил тело, плавающее вверх ногами. Представь мое потрясение.

— Мне жаль.

— Не стоит. Это не твоя вина. — он делает паузу. — Ты действительно споткнулась и упала?

— Да.

Нет. Я не знаю.

Судя по моим кошмарам и эпизодам, рука, которая столкнула меня, могла быть плодом воображения.

Этот сценарий даёт понять то, что у меня галлюцинации и ужасное психическое состояние, чем я думала.

Это пугает до чертиков.

Я решаю сменить тему.

— Где ты раньше учился?

— В другой частной школе.

— Серьезно? Ученики частных школ редко переводятся, особенно в выпускном классе.

— Нам пришлось переехать из-за работы моего отца.

В этом есть смысл.

Когда мы выходим на улицу, я встречаюсь взглядом с Ксандером. Он прищуривается, глядя на Нокса, будто пытается заглянуть сквозь его череп.

Прежде чем он успевает сделать шаг в нашу сторону, я говорю Ноксу:

— Пойдем.

Он позволяет мне увести его в сад.

Не сомневаюсь, что Ксандр расскажет Эйдену об этом.

Неважно.

Эйден сам увидит подарок сегодня вечером.

— Выглядишь сексуально. Как и я, девочка. — Ким оглядывает меня с ног до головы, пока мы стоим перед зеркалом в моей спальне. — Почему ты раньше не одевалась вот так?

Я добавляю еще одну заколку в волосы, позволяя конскому хвосту упасть на спину.

На мне маленькое черное платье без рукавов, облегающее грудь и талию, длиной чуть выше колен. Я также нанесла тушь для ресниц, блеск для губ и духи тети.

— Но уверена, что это хорошая идея? — Ким встречается со мной взглядом в зеркале. — Ты никогда так не одевалась, даже когда была с Кингом.

Моя нижняя губа дрожит, и я сжимаю рот.

С Эйденом я всегда чувствовала необходимость быть самой собой. Мне нравилось быть самой собой, и как сильно это тоже нравилось Эйдену.

Или это то, во что он заставил меня поверить. Возможно, это игра, в которую он играет до сих пор.

— Кинг не имеет значения, — говорю я.

— Тогда кто?

— Никто.

Она берет мои руки в свои, поворачивая меня лицом к себе.

Ким выбрала узкие черные джинсы и белый топ, спадающий с плеч. Ее волосы распущены, зеленые пряди блестят под светом.

— Элли, поговори со мной. Что происходит?

— Я меняюсь, Ким. Точно так же, как ты изменилась летом.

— Какое у тебя оправдание?

— Оправдание?

— У меня был повод измениться. Я устала быть изгоем и решила что-то с этим сделать. А у тебя что?

— Мне причинили боль. — я смеюсь с горечью, которая пронзает грудь насквозь. — Мое сердце было растоптано, Ким. Все это время я была чертовым посмешищем. Заговором. Игрой. Я чувствую, что если не выпущу пар, то взорвусь.

Ее ярко зеленые глаза смягчаются.

— Это из-за Кинга?

— Знаешь, люди по-разному реагируют, когда кто-то разбивает им сердце. Некоторые зализывают раны и убегают. Другие держатся на расстоянии и прячутся.

— В каком ты лагере?

— Ни в каком. Я решаю бороться за свою свободу. Я так многим обязана себе, тебе не кажется?

— Верно. Я понимаю это больше, чем кто-либо. — она обнимает меня сбоку. — Но будь осторожна. Кинг не проигрывает.

— Он проиграет. — я обнимаю ее за плечи. — Я обещаю.

Потому что у меня больше нет шансов не поражение.

Как и договаривались, Нокс забирает меня и Ким.

Во время поездки он шутит с нами о том, сколько раз он терялся в школе за день.

Ким, которая не очень любит заводить разговор с незнакомыми людьми, вовлекается и смеется над его легким юмором.

— Значит, она неправильно все поняла? — спрашивает его Ким.

— Представь себе это. — Нокс не отрывает глаз от дороги. — Я заблудился между башнями, и в поле зрения не было ни одного человека. Даже кошки странно смотрели на меня, будто хотели изгнать. Затем я замечаю блондинку и подбегаю к ней, но она думает, что я приглашаю ее на свидание. Она ловко поправляет очки и говорит мне: извините, мистер Ван Дорен, но я замужем за математиком. Однако спасибо за проявленный интерес. Это сделало меня счастливой, хотя сейчас это не заметно.

Ким смеется с заднего сиденья. Я морщусь, притворяясь, что просматриваю телефон.

Эта девушка так похожа на меня когда-то давным-давно.

— И ты исправил ее? — спрашивает Ким.

— Нет, я просто последовал за ней на расстоянии, чтобы найти свой путь обратно в цивилизацию. — он делает паузу. — Теперь, думая об этом, это, вероятно, повредило моему делу, не так ли?

— Ох, чувак. — Ким хихикает. — Она, вероятно, расскажет своим подругам, что отказала тебе, а ты все еще преследовал ее.

— Дерьмо.

Я улыбаюсь, глядя на его комично шокированное выражение лица.

Мы вместе входим в дом Ронана. После обмена всеми видами социальных сетей и контактной информацией Ким и Нокс продолжают шутить о его дне в КЭШ.

Как и ожидалось, большая часть учащихся школы находится здесь. Из динамиков доносится какая-то испанская музыка, но она недостаточно громкая, чтобы заглушить дюжину разговоров, витающих в воздухе.

В гостиной Ронана пахнет алкоголем и смесью дорогих духов — но в основном алкоголем.

Мимо нас проходит дворецкий в черном костюме и белых перчатках.

Это высший класс.

Отец Ронана граф. Он не только богат, как представители высшего среднего класса, Ким, Эйден и Ксандер, но он еще и аристократ.

Я всегда забываю эту часть, потому что Ронан ведет себя совсем не как аристократ. Он более вульгарен и спонтанен, чем простолюдины.

Ким оживляется и озорно улыбается мне.

— Я сегодня не за рулем.

— Не то чтобы это останавливало тебя раньше.

Она встает между мной и Ноксом и переплетает свои руки с нашими.

— Тебе тоже следует выпить.

— Я пас.

Пить не только вредно для моего сердца, но также мне не нравится вкус.

Горький и обжигающий. Понятия не имею, почему люди так любят алкоголь.

— Ну же! — настаивает Ким. — Эта вечеринка в твою честь, помнишь?

— Уверена, что это просто предлог, который Ронан использовал, чтобы устроить еще одну вечеринку.

Мы втроем проталкиваемся сквозь тела, скрежещущие в такт музыке.

— Разве это не Элли и Кимми? — Ронан встает перед нами с небрежной улыбкой, нарисованной на губах. — Ты не можешь опоздывать на свою собственную вечеринку, Элли.

От его куртки Элиты исходит сильный запах алкоголя и дорогих женских духов. Это помада на его футболке?

— А ты кто?

Улыбка Ронана исчезает, как дурная привычка, когда он насмешливо смотрит на Нокса. Почти так же, как Ксандр ранее.

Словно он представляет угрозу.

— Я Нокс. — здоровается он со своей фирменной легкой улыбкой. Либо он не чувствует угрозы, либо ему все равно. Я осталась бы под впечатлением, если бы это было последнее. — Спасибо, что пригласили меня, — говорит Нокс.

— Я не приглашал. — Ронан невозмутим. — Не помню, чтобы приглашал тебя.

— Эй. — я толкаю Ронана локтем. — Я пригласила его. Разве это не моя вечеринка? Я имею право пригласить кого захочу.

Взгляд Ронана скользит от Нокса ко мне, словно он что-то подсчитывает, затем шепчет мне: