Глава 1

Куш поднял кулак, приказывая остальным остановиться, и встал рядом с валуном, чтобы перевести дыхание. Несмотря на то, что здесь не было так жарко, как в песках, покрывавших большую часть его планеты, он обнаружил, что подъем на большую высоту утомляет его больше. Он перекинул широкий кожаный ремень через голую грудь, снял бурдюк с водой и передал его одной из двух человеческих женщин, бежавших вместе с ними.

Он удивился, что маленькие существа так хорошо держались рядом с ними, особенно та, у которой прямые темные волосы зачесаны назад и слегка раскосые глаза. Кажется, ее звали Каро. Она была стройной и не такой мускулистой, как ее подруга, но ни разу не пожаловалась и не попросила их притормозить.

Она взяла у него воду с благодарной улыбкой.

— Спасибо. Мне нужна передышка.

Куш инстинктивно прикоснулся пальцем к плоскому изогнутому устройству за ухом, которое переводило ему их слова. Он с подозрением отнесся к тому, что ему дали инопланетяне, но согласился, что это намного облегчает общение, чем пытаться все изобразить.

— Ты что, шутишь? — спросила другая женщина, хотя и положила руки на колени. — Мы не можем сейчас останавливаться.

Буйная грива темных кудрей свободно рассыпалась по спине, иглообразные палочки, которые раньше поддерживали их, она сжимала в руках, как оружие. Женщина провела рукой по лбу, ее смуглая кожа блестела от пота.

— Короткий перерыв не убьет нас, Тори, — сказала ее подруга. — Не все из нас обладают выносливостью зеврианцев.

— Хорошо, что наш родной мир — это ядовитое минное поле. — Тори невесело рассмеялась. — Там если не поторопишься, то умрешь.

Куш посмотрел на выпуклости, которые выгибались над бровями Тори и поднимались вверх до линии ее волос. Она была единственной женщиной, у которой они имелись, поэтому он предположил, что весь женский экипаж, который совершил аварийную посадку на его планете, состоял из представителей разных рас. Одно он знал наверняка... они не дотвеки, как он.

Будь они дотвеками, у них оказалась бы золотистая кожа, выступающие из позвоночника гребни и заостренные уши. Они также будут выше и шире в плечах. Эти существа — даже зеврианку — он мог перекинуть через плечо и едва заметил бы их вес. По правде говоря, дотвекские женщины не были такими мускулистыми, как мужчины, и их осталось мало.

Куш переминался с ноги на ногу, пока Каро возвращала ему бурдюк с водой. Знают ли эти женщины, как отчаянно его народ нуждается в паре? Он сомневался в этом. Несмотря на то, что их капитан, похоже, влюбилась в его кузена, К'алвека, он сомневался, что она знала, насколько ценна она и ее команда на его планете.

Куш слегка покачал головой. Беспокоиться за судьбу своего народа и уменьшения его численности сейчас не время. Сейчас его цель — возглавить отряд охотников и выследить женщину-члена экипажа, захваченную дотвекским врагом, крестиксами. Именно крестиксы и их стремление к прогрессу создали вирус, ответственный за уничтожение большинства их женщин, и поскольку их народ происходил из одного племени, женщины дотвеков в конечном итоге тоже подверглись вымиранию.

«Сейчас уже не важно, — напомнил себе Куш. — Сосредоточься на миссии».

Небольшая группа воинов дотвеков беспокойно переминалась с ноги на ногу, выпив и отдышавшись. Куш запрокинул голову, выливая тонкую струйку прозрачной жидкости в рот, и закрыл глаза, когда слабая сладость воды напомнила ему оазис, где его шатер стоял на краю широкого голубого бассейна. Закрыв глаза, он слышал звон колокольчиков по краям шатра, когда ветер задувал внутрь, и как ревут джебели, ожидая поездки по пескам. Мясо жарилось на костре, потрескивая на вертеле, поскольку жир падал на горячие угли внизу. Куш вдохнул и представил себе насыщенный аромат. Воин почти ощущал вкус аппетитного мяса с хрустящей корочкой.

Куш проигнорировал приступ тоски и урчание в животе. Он будет рад, когда спасет женщину и сможет вернуться домой. Несмотря на то, что его считали лучшим следопытом племени, он ничего так не любил, как уютную палатку и посидеть у костра со своим двоюродным братом и лучшим другом с самого рождения. Но К'алвек послал его за человеком, что он и обещал сделать до возвращения домой.

— Что произойдет, если мы не доберемся вовремя до Макс? — спросила Каро, бросив встревоженный взгляд через плечо на каменный город, возвышавшийся вдали.

— Мы вернем ее, — сказал Куш ей, пристегивая бурдюк с водой к своему ремню.

— Так то лучше, — сказала Тори, хрустнув костяшками пальцев. — Она очень дорого стоит.

— Тори, — Каро бросила взгляд на женщину.

Тори вздохнула:

— Уже не в качестве награды. Я имею в виду как член экипажа. Доктор Макс Драйден умна. Она — идеальное дополнение к нашей команде.

— Я очень рада, что ты опомнилась. Кроме того, мы вроде как в долгу перед ней за то, что похитили ее и разбились на пустынной планете, — усмехнулась Каро.

— Мы не похищали ее, — сказала Тори. — Она была законной добычей, а мы — законные охотницы за головами. Ну, так было раньше. Я не знаю, кто мы теперь, так как у нас нет способа выбраться с этого песчаного шара.

Куш помнил выражение ужаса на лицах женщин, когда их корабль взорвали, но почему-то это не сломило их дух. Женщины оказались крепче, чем он думал вначале.

Каро нахмурилась.

— Мы все еще Бэбиз-охотницы за головами, или сучки-охотницы за головами, если тебе так больше нравится, — сказала она, увидев, как Тори нахмурилась, услышав прозвище, данное им завистливыми соперниками. — Мы найдем выход из этой ситуации. Всегда находили. Но сначала мы должны спасти Макс от этих жутких инопланетян.

Тори оглядела группу дотвеков.

— Я рада, что мы познакомились с этими парнями. Они определенно мне больше нравятся, чем те, что в плащах с капюшонами.

— Логично, — усмехнулась Каро. — Эти парни действительно напоминают Конана.

Тори нахмурилась.

— Сдается мне, что на твоей родной планете Зевриан не было Конана-Варвара.

— Земляне, — пробормотала Тори, качая головой.

Куш понимал большую часть того, что они говорили, хотя и не знал этого Конана, о котором они говорили. Он надеялся, что тот был доблестным воином, как и его народ.

Куш вздрогнул, вспомнив о крестиксах. Несмотря на то, что эволюционировали из одного племени более тысячи солнечных оборотов назад, они не были похожи. Они не носили длинных волос, и у них нет племенных знаков на груди или руках. Крестиксы надели плащи и говорили, что их кожа больше не выдерживает солнечного жара.

Куш презрительно фыркнул. Обычная отговорка.

Крестиксы покинули пески тысячелетия назад, чтобы построить город, эволюционируя в общество, настолько отличающееся от них, что потеряли способность к эмпатическому общению. Ходили слухи, что продолжительность их жизни уменьшилась, и они больше не живут сотни лет, как дотвеки. Куш боялся их, потому что они выглядели как его люди, но не жили как они. Крестиксы служили им всем предупреждением.

Выкинув из головы мысли о крестиксах, Куш поднял сложенный синий плащ, который бросил рядом с собой. Тот самый, который снял с упавшего крестикса. Куш знал, что это может пригодиться, если ему понадобится использовать хитрость, а также скорость и силу.

Куш не сомневался в их успехе. Дотвеки — грозные воины и искусные следопыты, и он усердно тренировался, чтобы стать лучшим следопытом племени. Вот почему К'алвек попросил его возглавить отряд охотников. Куш никогда не упускал случая показать себя своему кузену или своему племени, и сейчас он не потерпит неудачи.

— Готовы? — спросил он у женщин.

— Я думала, ты никогда не спросишь, — улыбнувшись, ответила Тори, сверкнув слегка заостренными зубами.

Они побежали, Куш бросил взгляд на скалы, которые поднимались позади него. Он знал, что за скалистым хребтом раскинулся песчаный океан, а на дюнах был его дом. Обернувшись, дотвек сосредоточился на очертаниях вдалеке города крестиксов. Каменный город вздымался в воздух, угасающий солнечный свет падал на высокие шпили и выступающие башни, и воину стало страшно.

Он никогда не бывал в городе крестиксов. Только слышал рассказы об их богатстве и распущенности. Теперь он бежал к ним, земля под его ногами менялась от твердого камня до пыльной почвы.

Куш жадно втянул в себя воздух. Он был прохладным, а не жарким и сухим, к которому привык. Он уже скучал по ощущению жара на своей коже и по теплу двух палящих солнц. Посмотрев вверх сквозь полог тонких деревьев, увидел, что два солнца — оранжевое и бледно-желтое, граничащее с белым, — опускаются все ниже.

Наступает ночь.

Куш ускорился, не обращая внимания на жгучую боль в груди, и заставил себя бежать быстрее. Он не хотел оказаться рядом с врагом, когда стемнеет.