Глава 2

Доктор Макс Драйден, спотыкаясь, шла рядом с закутанным в плащ инопланетянином, проклиная себя. Как же так вышло?

Всего несколько дней назад она спокойно работала над своим проектом кристаллической энергии — проектом, который мог бы привести к более чистой и дешевой энергии для всей галактики, большое спасибо группе охотящихся за головами женщин, которые ее похитили. Едва она оказалась на их корабле, как другой охотник за головами, явно не женщина и гораздо менее приятный, поднялся на борт их корабля и вывел его из строя, после чего они потерпели крушение на пустынной планете.

К счастью — или нет — женщины скрыли ее личность и не дали ей попасть в руки грубого и опасного охотника за головами Мурада. Она оказалась на примитивной планете с теми, кто захватил ее в плен, хотя с тех пор ей понравилась команда из пяти женщин, и она даже пыталась помочь им починить поврежденный корабль.

— Потому что ты идиотка, — пробормотала она себе под нос, с трудом сглотнув и желая, чтобы ее горло не напоминало наждачную бумагу.

Конечно, это неправда. Она вовсе не идиотка. В своей области она считалась гением, хотя коллеги ее не всегда понимали. Макс всегда отказывалась работать на крупные галактические конгломераты, отказываясь от большой зарплаты за свободу делать то, что хотела. Это означало, что она проводила много времени одна, скитаясь по далеким планетам и проводя свои исследования в одиночку, отдельно от своего дроида. Впрочем, одиночество ее не беспокоило. На самом деле она его предпочитала.

В детстве ее всегда считали странноватой. Миниатюрная и стройная, она предпочитала коротко стричь темные волосы и никогда не интересовалась платьями, косметикой или чем-то еще, чтобы привлечь мужчин. Нельзя сказать, что они ей не нравились, но все они предпочитали женщин, которые флиртовали, жеманничали и притворялись глупыми. Ее родная мать, вероятно, предпочла бы такую дочь, более похожую на нее. Но она получила Макс и вечно не знала, что делать с дочерью, которая больше интересуется уравнениями, чем косметикой.

Мама была не единственной в ее жизни, кто ее не понимал. Большинство мужчин считали ее одержимость книгами и экспериментами странной. Впрочем, ее это уже не волновало.

Нет, Макс предпочтет в любой день свою лабораторию, чем высокомерного, неуверенного в себе человека. И она это делала. Годами. «Вот почему я оказалась на пороге одного из величайших научных открытий века», — подумала она.

Сейчас правда ее ум не приносил ей никакой пользы. Впервые в жизни ей захотелось оказаться одной из тех длинноногих девиц, на которых она обычно закатывала глаза. По крайней мере, длинные ноги помогли бы идти быстрее. А так она практически бежала трусцой, чтобы не отстать от больших инопланетян, которые забрали ее с корабля охотниц за головами.

Кого похищают несколько раз за пару дней? Как раз в тот момент, когда она и инженер-охотница за головами Холли собирались восстановить питание системы связи корабля, прибыла группа больших инопланетян в плащах с капюшонами и бластерами наготове. Если бы с ними находилась свирепая на вид шеф службы безопасности Тори, у них, возможно, имелся бы шанс, но Холли была ранена, а Макс не умела обращаться с оружием.

Она бросила взгляд на парня в капюшоне, который держал её за руку. Она готова попробовать свои силы с оружием, если это позволит ей убежать от этих мерзавцев. Тем более что теперь осталась только она.

Холли схватили, когда на них напала группа варваров. Макс не знала, были ли дикие инопланетяне с длинными волосами и голой грудью лучше или хуже, чем те, которые с ней сейчас, но она видела, как Тори сражалась вместе с ними.

Хотя в данный момент это не важно. Она и несколько пришельцев, которых варвары не зарубили изогнутыми клинками, уже почти добрались до города. Запрокинув голову, Макс посмотрела на высокие каменные стены, видневшиеся впереди. Возможно, ей придется изменить свое мнение о пришельцах, населяющих песчаную планету.

Полированный камень поблескивал в угасающем солнечном свете, зубчатый орнамент в верхней части стен чередовался с живописными узорами. Из-за стен выглядывали башни и куполообразные крыши, некоторые из них были ярко раскрашены. Стены тянулись и далеко, и широко, и она задумалась о размерах города внутри стен — и почему крестиксы чувствовали необходимость строить такие впечатляющие оборонительные сооружения. Она вспомнила, что читала о древних земных цивилизациях с такими крепостными стенами, но никогда не думала, что когда-нибудь их увидит.

Инопланетянин дернул ее за руку, и она пошатнулась.

— Я не могу идти быстрее.

Он искоса взглянул на нее из-под капюшона и сказал что-то, что ее универсальный переводчик расшифровал как, что ей нужно поспешить.

— Да, я поняла, — сказала она. — Но мы идем уже несколько часов, а мои ноги в два раза короче твоих.

Она знала, что они могут понять лишь часть того, что она говорит — очевидно, универсальные переводчики, которые они носили в ушах, не такие развитые и искусные, как ее имплантат, — но все равно было приятно отвечать. Она никогда не умела хранить молчание. Возможно, если бы она не поделилась своими научными открытиями с некоторыми коллегами, то не получила бы награду за свою голову.

Инопланетянин что-то пробормотал, но она не обратила на это внимания. Казалось, он так же взволнован ею, как и она им. Она надеялась, что войдя в город, этот парень наконец ее отпустит.

Судорожно сглотнув, Макс наблюдала, как массивные ворота начали медленно открываться. Ворота были сделаны не из камня, а из полированного дерева, отливавшего золотом, как песок, покрывавший большую часть планеты, так же как и кожа пришельцев. Двери бесшумно открылись, и ее подтолкнули вперед.

Сердце ее неистово колотилось, когда она попыталась заглянуть за ворота в город. Куда именно ее вели и что там внутри? Как только оказалась за стенами, Макс поняла, что выхода нет. Впрочем, у нее не имелось большого выбора. После того, как ее протащили через пустыню, через горный перевал и через еще более бесплодную землю с едва заметными трещинами или водой, она находилась не в том состоянии, чтобы бежать.

Вперед поспешила небольшая группа инопланетян, но не успели они пройти через ворота, как Макс краем глаза заметила какое-то движение. Один из закутанных в плащ пришельцев упал, словно марионетка, у которой перерезали веревочки.

Макс замерла, напрягшись, когда те же варвары, что напали ранее, окружили их. Инопланетянина, который держал ее, убили одним ударом сверкающего изогнутого клинка, и она отпрянула от него, видя, как кровь сочится из раны и пропитывает землю.

— Охренеть. — Она так близко находилась от лезвия, что слышала жужжание, когда оно рассекло воздух.

Макс заметила Тори, сражающуюся рядом с обнаженными по пояс варварами, и попыталась ее позвать, но не смогла. Она знала, что должна бежать, но ноги словно приросли к месту, когда ее окружили крики.

«Шевелись, Максин». Она почти слышала осуждающий голос матери в своей голове, называющей ее именем, которое она терпеть не могла. «Как всегда, — подумала она. — Даже мертвая, она сводит меня с ума».

Но голос вывел ее из ступора, и она повернулась к Тори. Если бы только она могла добраться до женщины, которая резала инопланетян своими игольчатыми заколками для волос. Но не успела Макс пошевелиться, как ее грубо толкнули вперед. Ее схватили за запястье, таща через ворота, которые захлопнулись, как только они вошли.

Макс рухнула на землю, отчасти от усталости, отчасти от силы толчка. Боль пронзила ее руки, когда она ударилась о камни мостовой. Она осталась лежать на земле, тяжело дыша, так как желчь подступала к горлу.

Наемницы пытались спасти ее, но она все испортила. Слезы жгли ей глаза. Она окончательно загубила свой шанс сбежать и теперь застряла за весьма внушительными стенами, с кучкой инопланетян, которые не выглядели такими уж дружелюбными.

Посмотрев вверх, Макс увидела инопланетянина в плаще, который схватил ее за запястье и силой затащил в город. Он смотрел на нее из-под капюшона темными глазами, но в них не было той насмешки, которую она весь день получала от мертвого пришельца, который лежал теперь за стенами. Нет, в этом взгляде крылось больше любопытства.

Она перевела взгляд с него на собиравшуюся вокруг нее толпу. Все большие существа с золотистой кожей и заостренными ушами, одетые в разноцветные плащи, которые обвивали их ноги.

Макс потерла свои обнаженные руки и пожалела, что на ней нет ничего, кроме черной безрукавки, которую ей дали, чтобы она лучше вписалась в компанию охотниц за головами. Несмотря на то, что она находилась в пустыне, по ее телу побежали мурашки, когда сотни глаз ее разглядывали.

«Очевидно, они никогда раньше не видели человека», — подумала она. Макс захотелось объяснить, что большинство людей выше ее, даже женщины, но она поняла, что это неважно. Их рост превышал семь футов, так что даже самый высокий человек, которого она когда-либо встречала, был ниже их. Вероятно, их куда больше заинтересовало то, что ее кожа не была золотой, как у них, а уши не имели заостренных кончиков. Они были похожи на варваров, которые только что напали на группу, так что Макс подозревала, что это общепланетное явление. Или, возможно, эти два вида состояли в родстве, хотя вели себя совершенно по-разному.

Инопланетяне пристально смотрели на нее, хотя она не знала, действительно ли они озадачены или это из-за их косых бровей они выглядели именно так.

Пришелец, который втолкнул ее внутрь, выпрямился во весь рост и одарил ее улыбкой, больше похожей на ухмылку.

— Добро пожаловать в город крестиксов.

Почему у нее возникло ощущение, что это скорее предупреждение, а не приветствие?