Большую часть своей жизни, такие места, как тренировочные базы, были моим убежищем. Гавань с тяжелых весов и резиновых ковриков, газона и палящего солнца, товарищеский дух и запах пота, работа и достижения, которые заставляли меня выступать лучше, быстрее, точнее. И никогда, за все время, я не испытывал ничего кроме ощущения, что вернусь домой, как только переступлю порог.

До этого момента.

Я шел по лабиринту коридоров, пока не добрался до вестибюля, где на весь экран блистал трофей Винса Ломбарди. Даже спустя столько месяцев, победа в Суперкубке казалась чем-то нереальным, как будто это случилось с кем-то другим.

Я нажал кнопку лифта, чтобы подняться вверх на этаж, где находилось руководство, я ходил из стороны в сторону по мраморному полу и проверял свой телефон, в ожидании новостей от Скотта. Прямо сейчас он и мой адвокат встречались с представителями Организации игроков НФЛ. «Я не сделал ничего незаконного, — говорил я сам себе. — Я не отступал от политики лиги». Но как только тест показал, что я не был чист, ничего больше не имело значения.

Лифт приехал, стальные двери открылись. Я вышел, от разочарования мои плечи были ссутулены, челюсти плотно сжаты. Офис начнет расследование, это было само собой разумеющимся, но о результатах расследования можно было только догадываться. Прозвенел звонок, и двери снова открылись, открывая ресепшн, отделанный деревянными панелями. На стойке регистрации я поговорил с Тэмми — помощницей МакДугалла, и схватил стул в зоне ожидания.

Когда я пролистал последний выпуск журнала Sports Illustrated, в воздухе раздался смех. Я посмотрел туда, где Логан и Тони — самый опасный правый защитник — выходили из офиса Кента и шли по коридору так, будто по-прежнему были товарищами по команде. Как будто Логан не покидал нас.

Я поднялся и бросил журнал на кофейный столик.

— Стоунстрит, разве ты не должен быть дома, занимаясь лечением своего сустава, примеряя клетчатые пиджаки и тренируясь перед зеркалом? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как слабый тычок, а не как нокаут в двенадцатом раунде, как бы мне этого хотелось на самом деле.

Для специалистов по аналитике в НФЛ не было обычным делом посещать главный офис руководства команды, чтобы взять интервью у игроков или тренеров в день подготовки к игре, но почему он не позвонил мне, чтобы сказать, что заедет? На самом деле, с тех пор как вышло интервью два дня назад, было полнейшее молчание с его стороны — от всех моих товарищей по команде — но Логан должен был прикрывать мою спину, так же как и я делал это для него, поддерживать меня, не взирая на обстоятельства.

— Крис, — сказал Логан, направив подбородок в мою сторону и скрестив руки на груди, его кольцо обладателя Суперкубка замерцало от света.

Долгие секунды мы смотрели друг на друга в тишине. Его лицо напряглось от того, что он сдерживался, превратившись в подобие гладкого камня, и мне стало интересно, какой выговор, приготовленный для меня, он не озвучил. С тех времен, когда мы были еще детьми, я ненавидел этот взгляд, тот, который был у него всякий раз, когда я где-то накосячил. Тот взгляд, который судил обо мне как об избалованном ребенке, а не о взрослом человеке.

Тони несильно ударил меня по плечу, снимая напряжение.

— Ну что, готов к удару от Кента? — если хотите внести легкомыслие даже в самую дерьмовую ситуацию, то зовите Тони.

Я пожал плечами.

— Можно ли быть готовым к чему-то вроде этого?

— Просто не высовывайся и сконцентрируйся на игре, и, в конце концов, все это закончится, — добавил Логан, но безразличие в его голосе подсказало мне, что он не верит в собственные слова. — В любом случае, мой рейс в Миннесоту через несколько часов, поэтому я поговорю с вами двумя позже, — и не сказав больше ни слова, Логан ушел в сторону лифта.

— Так вот, как оно все теперь будет? — спросил я Тони, когда двери за Логаном закрылись. — Он ведет себя так, будто я единственный человек во всей лиге, который в чем-то облажался.

Тони вздохнул.

— Сейчас Стоунстрит — это представитель спортивной прессы. Он не может себе позволить принимать чью-то сторону, ты сам знаешь об этом.

Я покачал головой.

— Если он планирует однажды жениться на моей сестре и стать моим зятем, то сначала ему следует лучше принять законы моей семьи.

— Просто прояви терпение, — дал он совет, осторожно глядя на меня. — И, Крис?

— Да?

— Удачи.

Я хлопнул Тони по спине и, согласно собственному ритуалу, который придумал в старшей школе, переплел пальцы вместе и хрустнул костяшками, напоминая себе, что когда дело касалось футбола, то не было ничего, с чем бы я не мог справиться. Подняв подбородок, я выпрямился и постучал в дверь офиса Кента.

— Заходи и присаживайся, Крис, — он указал на кожаный стул напротив его стола из красного дерева.

Обычно Кент пытался позиционироваться себя как «свой парень» и организовывал встречи с игроками в стиле болтовни в раздевалке. Но сегодня на нем был надет пиджак, а выражение его лица говорило о том, что дружба, которую он культивировал с теми, кто значился в его списке, касалась только тех, кто одерживал победы или не наживал проблем. Он столько всего наговорил мне в тот день, когда подписывал контракт. Я просто ни разу не накосячил так сильно, чтобы встретиться с этим его обличием.

Сделав глубокий вдох, я сделал то, о чем мне было сказано, вытирая влажные ладони о брюки своего костюма, постукивая при этом ботинками по цветастому ковру под ногами. И ждал. Когда Кент был в бешенстве, то самое лучшее это было держать рот на замке и принять словесную взбучку. Он смотрел на меня с холодом, не мигающим взглядом, и я заставлял себя не ерзать под его осмотром.

Храп нарушил тишину, и я опустил взгляд вниз на Орео — на глухого черно-белого спаниеля Кента, который был неофициальным талисманом команды — который спал на огромной подстилке для собак рядом со столом. Несмотря на то, что он казался милым, спокойным и ленивым, Орео на самом деле для Кента был более лучшей защитой, чем ста тридцати килограммовый левый полузащитник со скверным характером.

Я никогда не понимал одержимость людей «клыкастыми». Они линяли, воняли, устраивали беспорядок и грызли все ваши вещи. В лучшем случае вы могли научить их двум вещам: приносить холодное пиво и большие сиськи. И так как я предпочитаю, чтобы моя привлекательность не была вся в слюнях, а женщины липнут ко мне в любом случае, я на самом деле не видел ни одной причины для того, чтобы иметь собаку.

Кент прочистил горло, и я встретился с ним взглядом. Он откинулся на спинку своего стула, заставляя пружины жалобно заскрипеть, не потому что мебель была старой, а потому что Кенту следовало избавиться от семидесяти фунтов, которые он набрал со времен, когда был стройным представителем Университета Алабамы.

— Мы должны сегодня обсудить несколько вопросов, — сказал он. — Прямо сейчас, мне нужно чтобы ты ответил на вопрос. Ты принимал запрещенные препараты во время прошлого сезона Суперкубка?

— Конечно, нет, — и это было правдой. До последней серии поражений the Blizzards я не касался ничего сильнее ибупрофена и случайных уколов торадола, которые док Бакстер вводил мне в зад перед игрой, чтобы помочь мне пережить дни, когда боль одолевала меня особенно сильно.

— Не ври мне, сынок, — сказал он, и его обветренное лицо начало краснеть. — Нет никаких «конечно, нет», когда дело касается такого. Тебе почти тридцать, ты возрастной спортсмен, который способен идти к главной цели и заполучить ее, как ты уже продемонстрировал это. Что я хочу знать, так это то, был ли ты настолько эгоистичным, чтобы глотать таблетки повышающие производительность ради того, чтобы ты оказался на пьедестале.

— Я не принимал.

Он качал головой, не обращая внимания на мой ответ, как будто я вообще ничего не говорил.

— Ты не стал бы первым игроком, путая результаты с победой. Я не буду терпеть никаких очередных сюрпризов. Уполномоченные службы будут расследовать обстоятельства твоего неудачного теста на допинг, и они будут копать дальше и глубже, чтобы получить свои ответы. Если ты вводил запрещенные вещества в свой организм в прошлом сезоне и расследование покажет это, наказание для тебя и для всей нашей структуры будет суровым. Поэтому, мне нужна от тебя правда, Крис. Или я обещаю, что все последствия, которыми ты обеспокоен, покажутся тебе детской переменкой по сравнению с тем, что я сделаю с тобой. А прямо сейчас, для записи, ты использовал допинг во время сезона, когда наша команда завоевала Суперкубок?

— Нет.

Он подался вперед.

— Тогда, почему, черт возьми, ты стал принимать запрещенные препараты сейчас? — спросил он, повышая голос.

— Потому что единственное, что сложнее победы, это выиграть чемпионат дважды, — сказал я, как будто это не было самой очевидной вещью на свете. — Но с этим проблема, так? Мы не выигрываем. Мы унижены. Никто в спортивном сообществе не возражал бы против того, чтобы мы принесли домой этот трофей еще раз, не говоря уже о выходе в плей-офф. С новичком квотербеком во главе, все превращалось в тяжелую битву. И да, я принимал мельдоний, чтобы улучшить свою игру и помочь себе самому взять игру под контроль. Но тебе следовало бы так же знать, что в тот момент, когда мельдоний стал запрещенным, я прекратил его принимать. Когда я вызвался добровольно сделать анализ, я не знал, что препарат по-прежнему будет присутствовать у меня в крови.

Кент постучал кончиками пальцев по подлокотнику, как будто обдумывал мои слова, но его сжатая челюсть говорила мне о том, что этого было недостаточно, чтобы оправдать мои действия. Наконец, он сурово проговорил:

— И ты подумал, что это даст тебе внутренне собраться?

— Нет, я жду, что это заставит собраться вас. У вас есть талантливый, но совершенно «зеленый» квотербек, исполняющий роль на поприще, где властвовал Логан, и в результате, вам нужно, чтобы я был лучше, ловил дальше, бежал быстрее, пробивал оборону жестче. И вы не сильно мне помогли, чтобы достичь этого, — сказал я. Возможно, слишком смело и высокомерно, но это не становилось менее правдивым. — Я должен вести игру на грани возможного, или пройденный Фицпатриком путь навсегда останется просто неудачным обучением. Чтобы сделать это, мне нужна была поддержка из вне.