- Это важно, - быстро добавила она.

Я ненавидела само ее присутствие с нами, и то, что после моего ухода она останется с ним здесь еще дольше.

- Джемма? - Трейс посмотрел на меня, спрашивая моего согласия.

Но больше всего я ненавидела то, что она, вероятно, будет жить той жизнью, о которой я всегда мечтала с ним... жизнью, которая у меня должна была быть с ним. Скорее всего, мы с Трейсом никогда не будем счастливы, и если Никки узнает, что она добралась до меня, это только увеличит ее усилия.

- Найди меня, когда освободишься. - Я встала на цыпочки и чмокнула его в губы.

Не оглядываясь, я направилась к танцполу, вглядываясь во все улыбающиеся лица, слушая навязчивую классическую пьесу, которую играл оркестр. Казалось, все хорошо проводили время, и не больше, чем Тейлор. На ее розовых губах красовалась самая заразительная и красивая улыбка, и мое сердце ликовало от осознания того, что я помогала ей в этом.

Мой взгляд продолжал кружить по территории, отмечая всех гостей и избранную компанию, пока не остановился на моем дяде и отце Трейса, которые теперь перешли к столу возле задней части палатки. Держась на расстоянии, я наблюдала за их взаимодействиями, ища подсказки относительно предмета их молчаливого разговора. Остановившись у бара, я попросила у бармена газировки, продолжая разведку как можно незаметнее.

Дядя Карл, казалось, был разгорячен. Наклонившись вперед, его брови были сдвинуты, а лоб нахмурен. Я заметила, как его руки дергались взад и вперед, будто он сердито пытался донести свою точку зрения. Что бы они ни обсуждали, это не казалось приятным.

Я взяла свой напиток и беспечно направилась в их сторону, надеясь подобраться достаточно близко, чтобы подслушать.

- Привет.

Черт. Я медленно повернулась на звук щебечущего голоса Тейлор, готовясь с ней встретиться. Она застала меня врасплох, и я совершенно не знала, что ей сказать. - Эээ... Привет.

Да ты гений, Джемма.

- Я знаю, что мы не встречались в школе или где-то еще, но я просто хотела поблагодарить тебя, что ты пришла ко мне на вечеринку. - Ее улыбка была широкой и теплой, излучая искренность. - Вы с Трейсом очень мило смотритесь вместе.

- Спасибо, -говорю я, мимо воли улыбаясь в ответ. - И спасибо, ну знаешь, что пригласила меня.

- Конечно. - Она склонила голову набок и стала разглядывать меня со странным блеском в глазах.

- Что? - спросила я, борясь с желанием проверить зубы в отражении столового серебра. - У меня что-то на лице?

- Нет-нет. Ты выглядишь отлично, просто... - Она продолжила смотреть. - Ты просто кажешься мне очень знакомой. Разве мы не встречались раньше? За пределами школы, к примеру?

- Э, нет. Не думаю.

- Странно, - сказала она, больше обращаясь к себе самой. - Я чувствую, словно я... Не знаю. - Она покачала головой и рассмеялась. - Думаю, я просто перебрала сегодня с шампанским. Этот открытый бар меня так и манит.

Я не могла не рассмеяться. Боже, как же я по ней соскучилась.

- Да, в общем, я просто хотела поздороваться и все такое... надеюсь, я не сильно тебе досадила, - рассмеялась она снова, но с явной ноткой нервозности на сей раз. - Обычно я не такая странная. Честное слово.

- Все нормально, - заверила ее я. - Мне было очень приятно с тобой поговорить, Тей..Лор, - быстро добавила я.

- Да, мне тоже, - сказала она, смеясь - вероятно, над моим странным заиканием. - Еще увидимся, Джемма. - Она помахала мне, а затем развернулась и направилась на танцплощадку, где ее поджидала толпа воздыхателей.

Я постояла еще несколько секунд, провожая ее взглядом и застыв с поднятой в воздух рукой вроде человеческого дорожного знака. Встряхнувшись, я поспешила перевести взгляд обратно к тенту.

Столик был пуст.

- Вот дерьмо.

- Следи за языком, Джемма. - Ко мне подошел дядя, сжимая между пальцев сигару. - Прекрасная ночь, чтобы понаблюдать за людьми, не правда ли?

Я оглянулась на него, проследив его взгляд к тенту. Неужели он намекал, что я пыталась шпионить за ним сегодня? Заметил ли он меня?

- Да, конечно. Думаю, да.

- Ты удивишься, как много всего можно узнать, просто наблюдая.

По моей спине пробежался странный холодок, заставляя мои руки покрыться мурашками. - Как-нибудь попробую это сделать.

Он окинул меня взглядом, а затем снова затянулся сигарой. Облачко дыма вырвалось из его рта и улетучилось в ночное небо. - Совет желает встретиться с тобой завтра. Ты могла бы заехать в мой офис перед работой, и мы отправились бы туда вместе.

- Встретиться со мной? - Волоски теперь уже встали дыбом. - Насчет чего?

- Насчет твоего будущего в Ордене, конечно.

- Точно. Насчет моего будущего. - Я оглянулась через плечо, ища глазами Трейса. Он все еще разговаривал наедине с Никки. Черт бы побрал эту тупую корову, ворующую его время.

- Конечно, дядя Карл. Завтра звучит отлично. Я только проверю свое расписание, и сразу же вернусь к тебе. - Мой телефон зажужжал у меня в руке, отчего я чуть не выпрыгнула из собственной кожи.

- Боже, Джемма. Что с тобой?

- Я просто на взводе из-за всего происходящего, - выпалила я, а затем быстро попыталась отмазаться. - Ну, знаешь, экзамены в школе и все такое. Можно я отойду на минутку? Мне нужно ответить, - добавила я, указывая на свой вибрирующий телефон.

- Конечно. - Он снова затянулся сигарой. - Наслаждайся остатком вечера, Джемма. Никогда не знаешь, когда снова выпадет такой шанс.

Мои глаза округлились, когда я попятилась от него. Что, черт возьми, это значит? Он только что угрожал мне? Отвернувшись, я нажала зеленую кнопку и поднесла телефон к уху.

- Здравствуй, ангел, - поприветствовал Доминик на том конце провода.

- Происходит что-то очень странное, - взволнованно прошептала я. - Кажется, мой дядя только что мне угрожал.

- Я думал, ты сейчас на вечеринке.

- Так и есть. Он здесь тоже, как и папа Трейса. - Я оглянулась на них через плечо, но их уже и след простыл. - Мне кажется, они что-то задумали.

- Кто они?

- Мой дядя и папа Трейса! Один бог знает, сколько здесь еще других членов Совета. - Я взволнованно оглянулась вокруг, пытаясь разглядеть знакомые лица, или каких-нибудь подозрительных людей.

Мой взгляд тут же упал на Никки. Теперь она была одна и тайно шла, будто она была Нэнси-чертовой-Дрю, оглянувшись через плечо, когда она обогнула стену леса, которая обнимала край заднего двора Тейлора.

- Что он тебе сказал?

- Не знаю, что-то типа наслаждаться вечером, - рассеянно ответила я, идя за ней следом.

- Согласен, звучит очень подозрительно, - с сарказмом заметил он. На заднем фоне я услышала шелест.

- Но так и было, - возразила я. - Наслаждайся вечером, другого шанса может и не быть, - повторила я, стараясь передать его жутковатый тон. - Лучше скажи, где ты сейчас?

- Он так и сказал "другого шанса может и не быть"? - уточнил Доминик. - Я уже рядом.

- Или что-то типа "никогда не знаешь, когда выпадет другой шанс". - Я пыталась вспомнить точные слова, но не могла собраться с мыслями. - В общем, это было до жути странно и казалось, словно он мне угрожал или пытался о чем-то предупредить.

- Кстати об этом. Нам нужно поговорить, любовь моя.

- Поговорить о чем? - поинтересовалась я, наблюдая, как Никки подходит к краю леса и затем открывает крышку телефона.

- Об Энгеле.

- Может это подождать? Я сейчас немного занята.

- Он вернулся в город и это еще даже не плохая новость. Тебе решать, может ли это подождать.

Мое сердце пропустило удар, а затем понеслось во всю прыть. Я быстро оглядела двор на наличие Трейса и заметила его, в одиночестве заказывающего напиток у бара.

- Что за плохие новости? - спросила я, снова переводя внимание на Никки.

- Для начала, он не работает с Темным Легионом, и я не уверен, что он вообще имел с ним дело. Похоже, он сам себе на уме.

- А это означает, что он все еще охотится за Амулетом, - предположила я.

- Все немного сложнее.

- Что это значит?

- Не по телефону, любимая. Ты можешь оттуда ускользнуть?

- Думаю, да. Мне только нужно забрать Трейса, - рассеянно ответила я, глядя как Никки оглядывается напоследок, а затем пробирается в лес через узкий просвет между деревьями. - Что, черт возьми, она задумала?

- Кто?

- Никки, - выдохнула я, спеша к тому месту, где она только что скрылась. - Она только что вошла в лес. У нее точно что-то на уме! Я собираюсь проследить за ней. - Мое сердце гулко ударилось о грудную клетку при мысли, что мне наконец-то удастся от нее избавиться.

- Я настоятельно рекомендую тебе этого не делать.

- С чего бы это? - спросила я, даже не замедлив шага.

- Ты ничего о ней толком не знаешь, чтобы пытаться ей противостоять. Откуда ты знаешь, что не шагаешь прямиком в ловушку?

- Не знаю, - просто ответила я. Остановившись на краю леса, я оглянулась через плечо проверить, никто ли за мной не следит. - Она что-то задумала и я не дам ей просто так уйти. К тому же, со мной Амулет, помнишь?

- Ты слишком беспечна, любовь моя.

- Я знаю, что делаю, Доминик. Я тебе перезвоню, - сказала я и быстро повесила трубку, пока он не успел еще что-нибудь сказать.

У меня было всего несколько секунд, чтобы принять решение. Не было времени думать дважды или бежать за подкреплением. Никки точно задумала что-то мутное, и это был мой единственный шанс поймать с поличным эту зловредную ведьму.

Я раздвинула ветви сосен и шагнула в лес.

40. ВРЕМЯ ВЕДЬМ

Костлявые ветви деревьев царапали мне кожу, пока я пробиралась сквозь темный лес, всматриваясь в неясные очертания сосен и вечнозеленых деревьев, уходящих ввысь до непроглядного черного неба. Плотный туман плавал по лесу будто дым, заманивая меня в потерянный край, пока я пыталась хоть как-то увидеть Никки.

Позади меня я все еще слышала приглушенные звуки оркестра, играющего отголоски призрачной песни без названия. Незнакомые гости продолжали веселиться и танцевать среди множества лжецов и обманщиков, которые охотно скормили бы их врагам ради сохранения своих драгоценных секретов.