Впереди меня треснула ветка, привлекая мое внимание. Я успела заметить кончик синего платья Никки, исчезнувшего за поворотом узкой тропинки, уходившей далее вглубь леса.

Сбросив туфли, я подхватила платье и побежала за ней следом, под моими ногами захрустела засохшая грязь, веточки и сухие листья, которых я не видела из-за густой пелены тумана. Ступни ранила твердая земля и попадавшиеся по пути ветки и камни, отзывавшиеся болью в ногах. Словно сам лес был живым существом и в открытую играл на стороне Никки.

Я замедлила шаг, когда она появилась в поле зрения. Она уверенно шагала вперед, прокладывая себе путь через лес с очевидным мотивом и чётким назначением. Чем дальше я шла в лес, тем громче становилось мое сердце, колотящееся о грудную клетку, будто выстрелы звучали у меня в ушах.

Мой взгляд переключился на нечто замаячившее впереди; мерцающую стену, тянущуюся с неба, будто прозрачная занавеска, сотканная из тусклых голубых огоньков и воздуха.

Магический Барьер.

Какого черта она делает рядом с Барьером?

Я знала, что она сотворила заклинание вместе с Калебом и вполне могла просто проверять, все ли в порядке. Но это же была Никки, и что-то мне подсказывало, что ее намерения были куда менее благородными и невинными.

Она остановилась перед призрачной стеной и стала ждать, теребя в руках телефон и выглядывая что-то за прозрачным Барьером.

Похоже, что она ждет кого-то. Но кого?

Жаждущая новых подсказок, ответов, я двинулась вперед к толстому, покрытому мхом дубу, укоренившемуся за прошлые годы всего в нескольких футах от нее. У меня уже был достаточно хороший обзор, но мне нужно было подобраться еще ближе. Мне нужно было подобраться достаточно близко, чтобы дать показания против нее в суде.

Под моей ногой треснула ветка, заставив меня замереть в полушаге.

Никки развернулась на каблуках на звук моей возни. Ее узкие аквамариновые глаза тут же нашли меня, а ее лживый рот растянулся в улыбке. - Вот так сюрприз, - произнесла она, небрежно подходя ко мне.

Я опустила ногу на землю, браня про себя лежавшие на ней ветки. - Какого черта ты здесь делаешь, Никки?

- Хотела спросить тебя о том же, - огрызнулась она, скрещивая на груди тонкие руки. - Ты за всеми бывшими своего парня ходишь по пятам или я особенная?

- Если под "особенной" ты имеешь в виду здоровенный геморрой в моей заднице, тогда да, ты чрезвычайно особенная, Никки.

- Ну и ну! - Она прижала руку к груди, изображая удивление. - Боже, Джемма, я и не думала, что так крепко тебе насолила. Приятно знать, что мои усилия не пропали даром.

- Что ты здесь делаешь? - потребовала я снова, решив игнорировать ее нападки. - С кем ты встречаешься?

- Не твоего ума дело.

Она попыталась отвернуться от меня, но я схватила ее за плечо и повернула обратно.

- Ты стоишь посреди леса рядом с барьером, который сейчас оберегает все, что мне дорого, и считаешь, что это не мое дело?

- Убери от меня свои чертовы руки! - вывернулась она, шлепнув меня по руке.

- Я знаю, что ты что-то задумала, Никки, и я не дам тебе это осуществить, так что одумайся, пока не поздно.

- С чего ты взяла, что я что-то задумала? - фыркнула она. - Ты у нас теперь еще и Провидица?

- Да, провидица. Я вижу перед собой злобную стерву, которая обожает портить жизнь другим людям.

- Спорю, что твой парень с этим бы не согласился.

- Но мне-то прекрасно известно, что это не так, - парировала я, намеренно четко выговаривая каждое слово, чтобы она уловила суть. Трейс был на моей стороне, а не на ее.

Ее глаза потемнели от ярости. - Ну не всем же быть такими особенными, как ты, Дочь Аида.

Мое сердце пропустило удар.

- Думала, я не знаю об этом? - Уголок ее губ приподнялся. - Довольно поэтично, если так подумать. В смысле, я уже знала, что ты жадная до чужих бойфрендов шлюшка, но кто знал, что ты и в самом деле дьяволица? - Ее резкий смех прорезал воздух, будто хлыст, полоснув меня по коже.

- Пошла ты, Никки. Ты просто бесишься, что Трейс тебя больше не хочет. Теперь ему нужна я.

- Да, и надолго ли? - рассмеялась она, раня мой слух своим глумливым смехом. - Это только вопрос времени, когда он очнется и осознает, что ты такое. А когда это случится, он бросит твою жалкую задницу и приползет обратно ко мне.

- Хватит уже бредить, - фыркнула я, не давая ей понять, что она смогла меня задеть. - Трейс больше не хочет тебя, Никки. Он больше ничего от тебя не хочет. Мы все время смеемся над тем, какая же ты жалкая, - добавила я, желая ранить ее так же, как она меня.

- Ты лжешь, - прошипела Никки, и по тому, как дрогнул ее голос, я поняла, что попала в точку. - Трейс бы никогда так со мной не поступил.

- Ну, не в лицо, конечно. - Я невинно пожала плечами. - Ему просто не хватает духу сказать это тебе лично.

- Какая же ты сука. - Ее взгляд переключился с меня на лес позади, где вдали кто-то звал меня по имени. Мы обе тут же узнали голос Трейса.

- Видишь. Теперь он зовет меня по имени, а не тебя.

- Посмотрим, долго ли он будет его повторять, стоя над твоим гробом, тупица. - Ее губы изогнулись в коварной ухмылке, от которой у меня побежали мурашки по коже.

- Ты мне угрожаешь? - Я инстинктивно отступила от нее на шаг. В конце концов, она была Заклинательницей, и один бог знает, на что она была способна.

- Скорее, обещаю. - Она опустила руки и склонила голову набок. - Думаю, мне это очень понравится.

- Понравится что? - спросила я, делая еще шаг назад.

- Смотреть, как они цапаются между собой за право первыми тебя закопать. Там тебе как раз самое место. - Ее глаза сверкнули, словно два предупредительных знака.

Шанса ответить у меня уже не было.

Сзади меня крепко обхватили чьи-то руки, оторвав от земли, словно отраву, которую нужно было уничтожить.

- Отпусти ме... - Мой приказ быстро оборвала рука, сжавшаяся вокруг моей шеи, давя и удушая, будто заключая мое горло в тиски. Я пыталась закричать и позвать на помощь, но не могла набрать достаточно воздуха в легкие, чтобы довести это до конца.

В панике мои глаза метнулись к Никки, умоляя ее о помощи и содействии, но она даже не шелохнулась, наблюдая за моим похищением, будто за фильмом ужасов, который она мечтала увидеть.

Именно этого она хотела все это время, работая ради этого момента с первого дня нашей встречи. И вот она здесь, пристально смотрит на меня со своего места в первом ряду.

Пальцы рвали мне волосы, хватали за корни и, используя их как якорь, оттягивали голову назад. Я перевела взгляд с Никки на черное как смоль небо, выглядывающее из-за густых деревьев и зарослей, а затем на серебряный клинок, появившийся у меня на периферии. Он мерцал убийственно, размывая остальной мир, когда ловил свет луны и отражал свое смертоносное послание обратно ко мне.

Осознание рухнуло на меня, будто тонна кирпичей.

Он не был каким-то случайным Воскрешенным, желавшим отведать моей крови, и он не пришел сюда поквитаться со мной от имени бывшей чирлидерши. Его задачей было убедиться, что я не выйду из этого леса живой.

Ошеломляющий выброс адреналина пронзил мои вены, крича, чтобы я боролась за свою жизнь. Я дико сопротивлялась, безжалостно брыкаясь, когда пыталась сбить его с ног, чтобы сломать его хватку. Он крепче сжал руки, таща нас дальше в кусты, его дыхание выходило быстро и тяжело у моего уха, когда он изо всех сил пытался удержать меня... удержать меня на месте.

Еще раз дернув мою голову назад, он поднял лезвие перед моими глазами, будто дразня меня и предупреждая, что будет дальше, а затем опустил его под мой подбородок.

Я почувствовала, как холодная сталь прижалась к моему горлу, и охнула, когда одним движением он полоснул лезвием мою шею, от края до края, будто разрезая теплое масло.

А затем он меня отпустил.

Я схватилась руками за шею и обернулась, чтобы посмотреть нападавшему в глаза, но трус уже исчез, бросившись назад через лес, откуда он пришел, обратно к стае ничего не подозревающих тусовщиков.

Горячая, липкая жидкость просочилась сквозь мои пальцы и побежала вниз по шее. Мой взгляд опустился на странную влагу, укутывающую мое тело, будто пелена.

Кровь.

Моя кровь.

Повсюду.

Я сильнее прижала руки к ране на шее, пытаясь остановить кровотечение, но чем сильнее я нажимала, тем больше бежало крови. С широко раскрытыми от ужаса глазами, я обернулась к Никки и застыла, рухнув на колени, в надежде на ее милость.

- Паамм...- Я попыталась заговорить, но звук исказился странным, булькающим сипением. У меня ушло несколько секунд, пока я поняла, что звук доносился из глубины моего собственного горла.

Никки, молча, смотрела на меня, даже пальцем не пошевелив, чтобы мне помочь. Я могла буквально умереть от потери крови у ее ног (и это если я раньше не утону в луже собственной крови), а она только и могла, что стоять с дурацким выражением лица и смотреть.

- Что это такое? - прогремел голос позади нее - с другой стороны Барьера.

Я знала этот голос и боялась его.

Никки обернулась к Энгелю, высоко подняв плечи, будто собираясь стряхнуть с себя все происходящее.

- Она... кто-то... я...

- Говори, глупая девчонка! - рявкнул Энгель, за спиной которого стоял теперь целый отряд вампиров.

- Кто-то напал на нее сзади! Я не знаю, что случилось! - выкрикнула она, пятясь подальше от Барьера и армии Воскрешенных.

- Приведи ее ко мне, - приказал он, его голос прокатился по лесу, будто раскат грома. - Приведи ее сейчас же!

Никки замешкалась, ее взгляд лихорадочно метался с Энгеля на меня и обратно.

Хватаясь руками за окровавленную шею, я покачала ей головой - прося, умоляя ее не делать этого. Без сомнений, я умирала, но у меня по-прежнему был Амулет. Все еще оставалась надежда, но попадание в руки Энгеля означало верную смерть. Он не упустил бы шанса закончить начатое, и, причем, наихудшим образом.

- Я не стану повторять, дитя.

Все эмоции исчезли с лица Никки, когда она выпрямилась и шагнула ко мне. Пустой взгляд в ее глазах подтвердил, что она не только передаст меня моему заклятому врагу, кровожадному, многовековому вампиру, но и даже не подумает дважды об этом.