— Привет! — улыбается Грейс. — О, вау, у тебя крутые татухи!

Она не в моем вкусе. Вот прям совсем, если быть честным. Но, даже несмотря на это, ей удается заразить меня своим энтузиазмом.

— Черт, спасибо. На это ушло много времени и денег.

— Не сомневаюсь! У моего брата дракон на руке, и на него ушло целых два месяца. Ты наверняка застрял в тату-салоне на год с этой розой на шее! Было больно?

Я криво улыбаюсь.

— Адски, но в этом-то и вся соль, разве нет? — Она озадачено сводит брови. — В смысле, что бы ты ни набивал, это должно быть важным для тебя. Настолько, что ты готов преодолеть боль.

Она молчит. Могу поклясться, что такое происходит нечасто. Тео смеется и смотрит на нее.

— Эй, ты сегодня нормально поела?

Грейс кивает.

— Да! Семислойный дип — это настоящие семь граней райского блаженства. И жира. Но в основном райского блаженства. Я еще к нему вернусь.

Мы хохочем, и я осмеливаюсь задать повисший в воздухе вопрос:

— Так вы теперь вместе?

Грейс и Тео заливаются краской.

— Ч-что? — заикается Грейс. — Нет! В смысле, э-э. Как можно. Я типа отхожу от недавнего разрыва, так что…

Тео не смотрит на нее, он упирается взглядом в потолок.

Я натянуто смеюсь.

— Ну конечно, извините. Не хотел лезть не в свое дело. Просто не так понял.

Грейс прочищает горло и отступает к бассейну.

— Пойду помочу ноги. Э-э, увидимся позже, ребята.

Тео провожает ее взглядом, а затем с напряженным видом поворачивается ко мне.

— Не хочу быть грубым, но…

Я хлопаю его по спине.

— Не переживай. Да, у меня сложилась определенная репутация, но она не в моем вкусе, ясно? Она вся твоя. Мне просто было интересно, вот и все.

Тео заметно расслабляется.

— Ладно, просто это… трудно. У нее недавно закончились двухлетние отношения, но мы с ней друг другу очень нравимся. Она сама сказала, что я ей небезразличен.

Кто-то зовет Тео, и он машет в ответ, после чего снова смотрит на меня.

— Слушай, мне пора. Увидимся, ладно?

— Ага, мужик, до скорого.

Делаю глоток из стакана и пробираюсь сквозь толпу, люди сами расступаются передо мной. Девушки смотрят на меня как на кусок мяса, а парни так, будто хотят посадить на кол. Ничего нового. Однако первым ко мне никто не сунется — для этого они пока недостаточно пьяны. А значит, у меня еще есть время кое-что разнюхать.

Я наблюдаю за Грейс краем глаза. Вот какая девушка во вкусе Тео: миниатюрная, миленькая, недоступная; просто само воплощение непосредственности и полная противоположность Элис. Неудивительно, что та испугалась и попросила меня научить ее, как соблазнять парней. Вот только, увидев ее соперницу, я понимаю, что это проигрышное дело. Грейс из тех девушек, которые легко прыгают из одних отношений в другие, никогда не оставаясь одинокой подолгу, а с таким смазливым личиком, как у нее, уверен, она проворачивала это не единожды. Она знает, как все устроено, как играть с парнями в недотрогу и разыгрывать партию «я еще не готова к новым отношениям, но буду держать тебя рядом, чтобы ты все больше сходил по мне с ума». Она уже окрутила Тео, осознавая это или нет.

Рядом к стене прислоняется блондинка с шикарной задницей и улыбается мне. Я выгибаю бровь и продолжаю изучать Грейс. Я знаю ее типаж: всегда непостижима, встречается со слишком милыми парнями, готовыми умереть за нее и ослепленными любовью. В общем, с парнями, которых легко окрутить, потому что ей нравится чувствовать над ними власть. Она никогда не станет встречаться с кем-то вроде меня, черта с два. Ей нужны те, кем легко манипулировать и вертеть. Грейс понимает, что если у парня есть хоть немного мозгов, то он ее пошлет, и игре наступит конец, поэтому от таких ребят она держится подальше.

Элис же полный профан в этих делах. Да почти как и Тео, несмотря на его модельное лицо. Этот парень ищет девушку, которая будет обожать его как романтические героини фильмов, на которых он вырос. Он хочет спасти Грейс от боли, нанесенной разрывом прошлых отношений. Внутри нее есть дыра, которую он хочет заполнить. В прямом и переносном смысле.

У Элис нет никаких шансов. Она не знает правил этих сексуальных игр между парнями и девушками, а может, и вовсе не в курсе, что есть какая-то игра. Она самодостаточная и полноценная, чертовски организованная и сосредоточенная на своем будущем. Ей не нужен парень, но она его хочет. Одного конкретного. Она не станет кокетливо искать доверчивого парня, чтобы поиграть с его чувствами ради забавы. Она просто и ясно хочет Тео. Я даже немного завидую тому, насколько чиста и однозначна ее влюбленность. Многие из нас забывают это чувство, или оно искажается и извращается, потому что жизнь делает всех опытнее и ожесточеннее.

— Ты ведь Раник Мейсон? — спрашивает блондинка, как-то незаметно подойдя ко мне вплотную. Ее зеленое платье сочетается с ярко накрашенными глазами, а дыхание пахнет алкоголем и ванильным блеском для губ.

— Единственный и неповторимый, — дерзко улыбаюсь я.

— Наслышана о тебе, — мурлычет она, потираясь бедром о мою промежность. Слишком явный, типичный и скучный подкат. От такой безвкусицы я даже не возбуждаюсь.

— Плевать, что ты там слышала, — отвечаю я. — Мне больше интересно, что ты знаешь об Элис Уэллс?

— Элис? — Девушка постукивает пальцем по подбородку. — Никогда не слышала о… ой, погоди, это же та одиночка в очках с курса по мировой истории. Очень стервозная и подлая. Вечно подлизывается к профессорам. В смысле, да, она умная, но нельзя получить столько хороших оценок без… «дополнительных заданий», если ты понимаешь, что я имею в виду.

Как вообще люди до такого додумались? Элис пашет как лошадь ради оценок. Она никогда бы не опустилась до секса с преподавателем. Это ее извращенец-препод приставал к ней!

— Лучше вернемся к тому, с чего начали, — прижимается ко мне девушка. — Слухи о тебе куда интереснее.

Я освобождаюсь от ее объятий и ухмыляюсь.

— Мы закончили. И на заметку: можешь катиться к черту с такими слухами. Элис не делает ничего подобного.

— Раник Мейсон должен спать с девчонками, а не защищать их, — ворчит она.

Возвращаюсь к ней и замираю в паре сантиметров от накрашенных губ. У нее перехватывает дыхание.

— Ты этого хочешь? — шепчу я. — Хочешь, чтобы я тебя трахнул? Можем сделать это прямо здесь. В этот угол никто не смотрит. Ты ведь хочешь узнать из-за чего весь сыр-бор, верно?

Голубые глаза девчонки загораются, и я склоняюсь к ее лицу, чтобы поцеловать. Ее грудь часто вздымается от едва сдерживаемой похоти. Придвигаюсь еще ближе, уже буквально ощущаю вкус ее губ и со злобной ухмылочкой резко отстраняюсь.

— Не сегодня.

— Эй! — К нам по коридору с важным видом шагает вылитый Капитан Америка в рубашке на пуговицах. — Отвали от моей девушки, придурок!

— От кого? — улыбаюсь я, оглядываясь по сторонам. — А, от блондиночки? Не, тут ты ошибаешься. Это она подкатывала ко мне, а не наоборот.

— Это ложь! — кричит девчонка у меня за спиной. — Брендон, он врет!

— Милочка, быть сплетницей и так скверно, не добавляй к этому еще и вранье, — говорю я.

Брендон бросается на меня, но я участвовал в стольких драках, сколько он не видел за всю свою жизнь. Я дрался с парнями в пять раз больше него и в два раза быстрее. Мой папаша был самым большим и быстрым ублюдком из всех. В два молниеносных удара я пинаю коленом его в живот и заряжаю локтем по спине. Он со стоном падает на перила. Девушка тоже тянется ко мне, пытаясь задеть ярко накрашенными ноготками, но я уворачиваюсь и мчусь со всех ног к черному ходу.

Обхожу бассейн, пока блондинка из дома выкрикивает проклятья мне вслед, и ощущаю на себе взгляд Грейс. Салютую ей.

— Будь помягче с Тео, дорогуша, — говорю я. — Мне знакома девушка, которой он нужен больше, чем тебе.

Она молча сидит, в любопытстве склонив голову набок. Я с легкостью перепрыгиваю через изгородь и исчезаю в ночи.

***

Элис

Пока несколько дней жду нового урока с Раником, я начинаю понимать, что у меня серьезные проблемы. Грейс очень миниатюрная. Прямо Дюймовочка, а я выше нее на добрых восемнадцать сантиметров. Тео не слишком много рассказывал о своей бывшей, но упоминал, что она тоже была невысокой.

Мой же рост сто семьдесят восемь сантиметров.

Миниатюрной меня не назовешь.

Разумно будет предположить, что я не подхожу под его критерии. Еще Грейс изящная, как птичка, хрупкая и нежная, а я занималась плаванием, поэтому у меня мощные торс и бедра. Невольно зациклившись на этом, я стала пропускать завтраки — мой любимый прием пищи. Этого недостаточно, но, надеюсь, у меня уйдет несколько лишних сантиметров.

Вот только стоит ли оно того?

Качаю головой. Конечно, стоит. Тео мне небезразличен. Он — единственный, кто не считает меня странной. Единственный, кому я в этой жизни могу понравиться. Нельзя все испортить.

Тео, как обычно, торчит на радио. Станция находится в аудитории рядом с главным входом. Пол в ней застлан красным бархатным ковром, а на стенах деревянные панели. Кабинка диджея оборудована навороченными микрофонами, дорогим микшерным пультом, компьютерами и мощными колонками. Повсюду расклеены флаеры.

Я тихонько стучусь в его кабинку. Спустя несколько секунд дверь открывается, и Тео приветствует меня лучезарной улыбкой. На нем бежевый свитер, который подчеркивает его идеальный торс, а на шее висят тяжелые наушники.

— Элис, привет.

— Здравствуй, — улыбаюсь я, и меня одолевает смятение. Здравствуй — слишком официально. Грейс никогда бы так не ответила. Перевожу дыхание и делаю голос мягче и веселее: — Привет!

Улыбка Тео становится шире.

— Входи.

Он закрывает за мной дверь. Возле пульта стоят кожаные кресла, а с миниатюрных железных краников свисают микрофоны. Я незаметно вдыхаю витающий в воздухе запах масла чайного дерева и кофе. Запах Тео. Он садится и что-то регулирует на пульте — его длинные пальцы двигаются изящно.