Мое краткое представление звучало бы так: «Привет, я Джесси Тайлер. Мне семнадцать лет, и я практически сирота. Конечно, оба моих родителя живы и здоровы, но учитывая их отношение ко мне, я брошен. Отец бросил меня ради лучшей жизни в Южной Каролине. Что касается мамы, скажем так – в этих отношениях взрослый я. Готовлю, убираю, плачу по счетам и стараюсь игнорировать ее алкогольное безумие».

– Меня зовут Джесси Тайлер, – пробормотал я про себя.

Раньше я ненавидел вид алкоголя и запах травки. Теперь, не хочу ничего, кроме как пойти домой и выпить несколько бутылок, накурившись до отупения.

Да, я был в основном учебным пособием по воспитанию. После всех этих лет, пытаясь удержать маму подальше от плохих вещей, я сам не заметил, как начал нырять в это. Стефани была права – меня стоит сварить.

– Джесси!

Мысли вернулись на землю, но мне пришлось дважды моргнуть, чтобы вспомнить, где я. Голос Рокки всегда мог вернуть меня к реальности, только она выбрала неподходящее время.

Я обернулся и автоматически улыбнулся, увидев, как она бежит мне на встречу. Она выглядела так мило – ее волосы, заплетенные в две свободные косы, подпрыгивали на плечах.

– Привет, – поздоровался я, перебрасывая ремень моего рюкзака с одного плеча на другое.

Она остановилась рядом со мной, как героиня мультфильма. Ей не хватало только визга и облака дыма у ног. Нервно дергая себя за косы, она сказала:

– Стефани сказала, что разговаривала с тобой. Ты в порядке?

Я ухмыльнулся:

– Надеюсь, что смогу выжить.

– Она действительно может иногда... Ты можешь сказать мне, что ты думаешь об этом, ты знаешь. Я не буду ей рассказывать.

Улыбка дразнила мои губы, но я не собирался нападать. Я бы ни за что не стал ссорить одну подругу с другой, даже если она это заслужила.

– Да, она та еще штучка, но сделала хорошее замечание.

– Что ты имеешь в виду? – Рокки остановилась и с любопытством взглянула на меня.

Ее густые брови, которые она часто забывала выщипывать, сдвинулись.

Мне не хотелось отвечать на ее вопрос.

– Давай поговорим об этом позже.

– Но...

– Давай, пойдем в спортзал. Надо сжечь бургер, который я съел прошлой ночью, – для подтверждения своих слов, я встряхнул свой живот, что было трудно сделать, так как у меня не было жира в этой области.

– Как будто у тебя есть пузо, чтобы от него избавляться. Поверь мне, я видела его бесчисленное количество раз...

Сказав это, она покрылась ярко-красным румянцем. Хотя я мог только поддразнить ее, уличив в шпионаже за мной, но эта мысль странно взволновала меня.

Пришлось схватить ее за локоть и вести на занятия, несмотря на то, что спортзал был последним местом, где я хотел быть. Физкультура. Старшеклассники обычно не брали этот предмет. Это из-за моих чрезмерных прогулов и желания Рокки присоединиться ко мне (но я не жалуюсь), мы оказались зачисленными в четвертый поток физического воспитания с тренером Лоу (самым полным и нестандартным тренером тренажерного зала, которого вы могли бы представить). По крайней мере, школьные боги помогли нам и дали легкую «пять».

После нескольких минут молчания я оглянулся и грустно посмотрел на нее.

– Послушай, насчет того, что сказала Стеф...

– И? – подталкивала она, несомненно, испытав облегчение от того, что я был готов говорить об этом.

Я сглотнул и сделал глубокий вдох.

– Рокки... я...

– Просто скажи это, Джесси.

– Хорошо, ладно, – я запнулся, пытаясь решить, как лучше сказать то, что собирался. Разговоры не были моей сильной стороной. Понимая, что я, несмотря ни на что, разозлю ее, я подумал: «к черту это». – Послушай, Рокки, мы оба знаем, что у меня довольно запутанная жизнь. Но не у тебя. Может быть, наш хороший друг, – я использовал слова аккуратно, – в конце концов, права? Может, тебе стоит перестать пытаться быть кем-то, кем ты не являешься и... перестать следовать за мной все время.

Глаза Рокки затуманились.

– Я не могу в это поверить.

– Ты не веришь, что у тебя не должно быть испорченной жизни, или что ты притворяешься фанком⁴? – я тихо рассмеялся.

– Нет! В смысле, я верю, что ты тоже заслуживаешь хорошей жизни. Кроме того, я думаю, что с тобой весело проводить время, – ее голос затих, и мне пришлось напрячься, чтобы услышать. – Это помогает мне присматривать за тобой...

– Что ты сказала? – я наклонился поближе, уловив дуновение ее цветочного запаха.

Я не хотел ничего, кроме как зарыться лицом в ее волосы и вдохнуть сладость еще раз, но даже я знал, что это было немного страшно.

– Ничего, – быстро ответила она, проводя пальцами по волосам и распуская косы.

Я практически пускал слюни при виде ее русалочьих волос, ниспадающих на плечи. Черт. Мне нравилось, когда она их распускала. Я всегда представлял, как провожу по ним пальцами, притянув ее голову к себе.

Она щелкнула пальцами у меня перед носом.

– Земля вызывает Джесси. Ты там?

Я смущенно моргнул.

– Ну, что ты там говорила?

– Неважно, – она быстро покачала головой, отбросив волосы, как в рекламе шампуня.

Ох, она убивала меня.

– Давай отложим в сторону все эти серьезные разговоры и просто доберемся до класса, прежде чем опять попадем в неприятности.

– Что ты подразумеваешь под «опять»? У нас не было неприятностей прошлой ночью, – я ошарашенно наблюдал, как Рокки пробиралась в раздевалку для девушек, оставляя меня. – В чем, черт возьми, проблема?

– Шевелись, придурок! – знакомый и чересчур раздражающий голос у меня за спиной.

Прежде чем успеть отреагировать, я почувствовал, что меня толкают вперед. Инстинктивно я выпрямился и выбросил руку в сторону, вступая в контакт с чьим-то животом.

– О-о-о-х!

Обернувшись, я увидел, как огромное тело Дуайта Мэнсфилда покачнулось вперед. И прежде чем я смог самодовольно ухмыльнуться, его кулак прилетел мне в лицо.

– Джесси! Джесси! Ты в порядке? – словно голос ангела взывал, изо всех сил пытаясь вытащить меня из бездны. К сожалению, темнота была приятной. Я почти не хотел возвращаться. – Джесси, очнись!

Мое зрение прояснилось, и я заметил, как Рокки обеспокоенно уставилась на меня. Ее темные завитки обрамляли нежное лицо, отчего она выглядела еще более похожей на ангела, светящегося неземным светом.

– Рокки? – я попытался поднять руку и коснуться ее лица, но что-то удерживало ее.

Я боролся против захвата, чувствуя, как будто мои мышцы порвутся в любую минуту. Не сразу я понял, что это мое собственное тело прижало руку к полу. Воспоминания нахлынули. Меня ударили и вырубили, что обидно. По-видимому, я приземлился в очень неприятном положении. Ну, по крайней мере, это помешало мне ласкать Рокки в моем бредовом оцепенении. Как только я пересеку эту границу, пути назад уже не будет.

– Все с дороги! – наша пухлая школьная медсестра, мисс Лэнс, прошла сквозь растущую толпу и резко опустилась на колени рядом с моим лицом.

Могу поклясться, я почувствовал сотрясение земли от внезапного удара.

– Мистер Тайлер, как вы себя чувствуете? – должно быть, я простонал какой-то ответ, потому что она продолжила. – Хорошо. Давай отведем тебя ко мне в кабинет.

– Вы уверены, что вам следует перемещать его? – с сомнением спросила Рокки. – Я видела в этих шоу по телевизору, как надевают бандаж на шею пострадавшего или что-то еще.

Пострадавший? Ух ты! Я был жалок.

– Я ведь медицинский работник, не так ли? Мне кажется, я знаю, что делаю, мисс Росси.

С этим наша здоровенная медсестра потянула меня за руку. Прежде чем я понял, что стою, изо всех сил стараясь не качаться вперед, сестра Лэнс хлопнула меня по спине и засмеялась.

– Похоже, сегодня для тебя не будет никакого медосмотра, малыш.

– Что? – Рокки ахнула. – Вы уверены, что я не должна пойти с ним? Я не смогу быть на физкультуре, когда он в таком состоянии.

– Ничего не поделаешь, малышка.

– Рокки, – прошептал я, дергая ее за плечо.

Я немного шатался взад и вперед, но старался стоять на ногах.

Ее широкие глаза внимательно посмотрели на меня.

– Ты уверен, что все в порядке? – она посмотрела на медсестру Лэнс, которая была занята разговором с другим студентом, и сказала: – Я не очень доверяю нашей медсестре здесь. Могу отвезти тебя в больницу, если хочешь.

– Не беспокойся обо мне, – произнося эти слова, я ощущал, будто стены приближаются ко мне. Борясь с надвигающейся тошнотой, я прохрипел: –Я знаю, это звучит странно, но не позволяй Дуайту беспокоить тебя сегодня.

– Он бы не ударил девушку, – весь цвет сошел с ее лица. – По крайней мере, я так думаю...

– Я не это имел в виду.

Сейчас было не время и не место, чтобы объяснить, что у Дуайта, очевидно, был стояк на нее со второго курса. Я лучше вырву ногти, чем буду смотреть, как она встречается с этим неандертальцем. Он не заслуживает ее.

Я слегка пододвинулся, стараясь держать равновесие:

– Просто будь осторожна, хорошо? Если он тебя побеспокоит, скажи мне.

– Чтобы тебя снова ударили?

Я фыркнул.

– Он облажался. Он ударил меня, когда я не смотрел. Поверь мне, в следующий раз он не получит ни единого шанса, и определенно увидит, когда я приду.

– Мистер Тайлер! – медсестра Лэнс ахнула, внезапно оказав мне свое пристальное внимание. –Я собираюсь притвориться, что этого не слышала.

– Хорошо, – кивнул я и повернулся к Рокки. – Серьезно, расскажи мне.

Она нахмурилась.

– Ладно. Но я все еще думаю, что это глупости.

– Это не так. Увидимся за обедом.

– Эй, не это ли мистер Наклс, – пронзительный голос Стефани визжал над обычной суетой кафетерия.

Я плюхнулся рядом с Рокки и потер немного отекший нос.

– Напомните мне отправить жалобу в школьный совет.

– О чем именно?

Рокки подперла рукой свой милый подбородок и наклонила голову. Прежде чем опомнится, я представил, как можно наклонить голову в противоположном направлении и поместить крошечный поцелуй на этих пухлых губах.

Быстро моргнув, я откашлялся.

– О том, как плохо Лэнс справляется со своей работой. Серьезно, я думал, что все медсестры должны иметь медицинскую подготовку. Она практически обвинила девушку в симулировании вывихнутой лодыжки, пока я был там.