ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

- Это уже переходит всякие границы, - рассержено возмущался Корбулон, расхаживая взад и вперед по палатке Катона в лагере преторианцев. - Информация о состоянии легионов, которой я располагал, была правдивой до определенного момента. Но реальность шокирует. Десятый и Двенадцатый находятся в плачевном состоянии. Я сомневаюсь, что половина людей достаточно пригодна для того, чтобы вести их в бой. Почти четверть из них должны были уйти из армии много лет назад. Но они почувствовали вкус к комфорту и жалованью, которое полагается легионерам, так зачем уходить, если Рим дает крышу над головой, еду во рту и деньги в кошельке? Особенно, когда нет никакой кампании, в которой нужно участвовать. Их снаряжение – просто шутка. Почти ни у кого нет полного снаряжения, а то, что есть, находится в плохом состоянии. Запасного оружия или доспехов на складах почти нет. Дисциплина оставляет желать лучшего. Центурионы открыто берут взятки в обмен на уклонение от обязанностей, а легаты больше времени проводят на пирах и охоте, чем в легионах. Дело в том, что Третий и Шестой не намного лучше. - Он сделал паузу и сжал челюсти, затем покачал головой. - Прошу прощения, трибун. Но я никогда не видел ничего подобного. Говорю тебе, если бы у Вологеза хватило смелости самостоятельно вторгнуться в Сирию и сразиться с нашими легионами в одиночку, я бы сказал, что у него были бы все шансы на успех.

Катон почувствовал, что ярость его командира ослабевает до того уровня, когда он сможет выслушать хоть слово от другого офицера.

- Похоже, что наша подготовка к кампании займет немного больше времени, чем предполагалось, господин.

- Не намного. Боги знают, о чем думал этот дурак Квадрат, когда утверждал, что он должен вести этих людей в Парфию. Наши силы в дерьмовом состоянии, и ответственность за это, лежит на нем. Откровенно говоря, я должен отправить его обратно в Рим, чтобы привлечь к ответственности за неисполнение долга. Но он воспользуется этой возможностью только для того, чтобы распространять ложь о текущей ситуации и попытаться свалить вину на меня. Так что мы застряли с ним здесь на какое-то время. А пока мне придется послать обоз для пополнения запасов оружия, доспехов и прочего, что может пригодиться нашим легионам. Тем временем, всех кто отслужил свой срок придется списать, а на их место найти новых рекрутов. Это означает несколько месяцев тренировок, прежде чем они будут готовы к бою. Несколько месяцев потерянного времени кампании, будь уверен, что парфяне извлекут из этого максимум пользы.

Катон откашлялся.

- Судя по тому, что я видел что происходит во вспомогательных войсках здесь в Бактрисе, у вас будут те же проблемы с ними. Я полагаю, что это относится и к большинству других подразделений, находящихся под вашим подчинением, господин.

- Боюсь, что это так. - Корбулон сцепил руки за спиной и на мгновение опустил взгляд в пол, задумавшись.

- Значит ли это, что вы откладываете отправку моей колонны в Армению, господин? - спросил Катон.

Командущий резко поднял голову.

- Ни в коем случае! Мы должны вернуть Радамиста на его трон как можно скорее. Чем дольше мы медлим, тем больше возможностей у Тиридата укрепить свои позиции. Мы должны взять инициативу в свои руки и нанести быстрый и сильный удар. Выбить парфян из равновесия, чтобы получить передышку для подготовки армии к войне.

- Это произойдет не раньше весны следующего года, господин. Самое раннее…

- Я ценю это, благодарю тебя, трибун. Таким образом, ты будешь в безвыходном положении по крайней мере год. Я согласен, что незавидная перспектива, но мы должны попытаться. Даже если за это придется заплатить тобой и твоими людьми.

Катон почувствовал, что его уважение к Корбулону охладело. Тяжело было слышать, как судьба его когорты решилась в нескольких словах. Но полководец, похоже, упустил более важный вопрос.

- А как насчет Радамиста, господин? Империя может рискнуть и потерять когорту. Но если Радамист будет взят в плен или убит, тогда Рим потеряет своего претендента на армянский престол.

- Да, Рим потеряет Радамиста. Но в Риме полно сыновей восточных царей, живущих по милости императора. Мы всегда сможем найти другого, чтобы посадить его на трон.

«Так вот оно что, - подумал Катон. - Он и Макрон были расходным материалом. Вместе с когортой, Радамистом и всей его свитой и солдатами. Всего лишь ставки в броске игральных костей Корбулона, чтобы перехватить инициативу у врага». У Катона в душе появилось чувство горечи, но он заставил себя на мгновение поставить себя на место командующего. Он прикинул силы в этой авантюре и неохотно пришел к выводу, что и он тоже поступил бы именно так. Все это пронеслось в голове Катона за несколько ударов сердца, прежде чем он ответил: - Я понимаю, господин.

Корбулон пристально посмотрел на него, затем кивнул.

- Я верю, что ты понимаешь, трибун. Это плохая затея и пахнет дурно, но если бы я знал, что есть какая-то альтернатива, я бы не приказал тебе идти.

- Я верю вам, господин.

- Благодарю. Тогда ты должен быть готов к маршу сразу как прибудет обоз с осадными машинами. Два дня назад я мимо него проезжал. Он должен быть здесь не более чем через три дня.

- Три дня, - повторил Катон, размышляя обо всех приготовлениях, которые он должен сделать.

Припасы будут готовы. Обучение иберийцев, устроенное Макроном, придется сократить или, по крайней мере, продолжить на марше, когда представится возможность. И был еще один вопрос, который он обдумывал и который нужно было обсудить с полководцем. Сейчас был именно тот момент, поскольку Корбулон выразил некоторое сочувствие затруднительному положению Катона.

- Здесь находится целая когорта пращников, господин.

- Да, - устало ответил Корбулон. - Ну и что с того?

- Учитывая, что моя колонна будет изолирована дольше, чем предполагалось, тогда нам нужно больше сил, чтобы защищаться. Это не просто вопрос численности. Я уже сражался с парфянами, господин, как вы знаете. Я видел, какой урон могут нанести их конные лучники. Но я знаю, что наши пращники могут стрелять дальше. Это даст нам преимущество, если мы столкнемся с парфянами, которые попытаются преследовать нашу колонну. Я бы хотел попросить передать пращников под мое командование, господин.

- А что если мы их потеряем вместе с тобой, если твоя колона будет разбита? Я не хочу, разбрасываться хорошими солдатами, трибун.

- Наоборот, это может склонить чашу весов в пользу того, что моя колонна выполнит свою миссию, господин. Минуту назад вы говорили об оправданном риске. Я уверен, что придать мне пращников – это тоже оправданный риск. Но такой, который повышает шансы в пользу Рима.

Корбулон сухо рассмеялся.

- Ты смеешь играть со мной в мою же собственную игру... Хорошо, ты можешь взять их. Одной когортой больше или меньше все равно не изменит ситуацию в Сирии. Но это все.

- Да, господин.

      Полководец некоторое время молчал, а затем продолжил более смягчающим тоном.

- Катон, есть еще один последний вопрос. Я мог бы поднять его раньше, но мне нужно было, чтобы ты полностью понял и осознал стратегическую ситуацию, прежде чем рассказать тебе. - Он потянулся к седельной сумке, которую он оставил у входа в палатку, когда входил в штаб Катона. Открыв откидную крышку он вынул небольшой свиток со сломанной императорской печатью. - Я получил указание от императора отправить твою когорту обратно в Рим после того, как я принял командование над местными войсками. Тебя послали сопровождать меня в Сирию. Эта работа выполнена, и Нерон хочет вернуть своих драгоценных преторианцев. Сложность вопроса в том, что твои люди здесь гораздо ценнее для Рима, не в последнюю очередь потому, что они единственные римские солдаты, достойные этого имени, способные выполнить задание, которое я тебе поручил. Если я сейчас отправлю тебя назад, то Радамист не сможет вернуть Армению...

Он предоставил Катону завершить мысль, которую тот прорабатывал во время поездки в Бактрис.

Трибун слабо улыбнулся и кивнул.

- Тогда очень жаль, что ... депеша от Нерона дошла до вас, только после того, как моя колонна выступила в поход, и отзывать меня было уже поздно.

- Да. Я обязательно запишу, что ты не знал о депеше и действовал по моему приказу добросовестно. Я надеюсь, что ты подтвердишь эту версию событий, если это понадобится в будущем.

- Да, господин. Конечно.

- Иногда именно солдаты должно решать, что лучше для Рима, независимо от приказа.

- Я понимаю это и принимаю это.

Корбулон сжал его руку и крепко встряхнул ее.

- Ты хороший человек. Итак, у тебя наверняка была возможность прогуляться по Бактрису. Где старый солдат может найти приличную выпивку и удобную кровать на ночь?

***

К счастью, командующий пробыл здесь достаточно долго, чтобы осмотреть помещения крепости и состояние трех уже прибывших когорт, в дополнение к коннице, которую он перебросил из лагеря под Зевгмой. Затем он со своим штабом и эскортом поскакал обратно, чтобы присоединиться к легионам, бредущим к месту сбора в Бактрисе.

В течение следующих двух дней Катон трудился над тем, чтобы его колонна была готова к походу, как только прибудет обоз с осадными механизмами. Из запасов был выдан паек на пять дней, связки кожи для починки сапог и ремней, корм для мулов, которые везли багаж для двух когорт, а также все необходимое для иберийцев и их лошадей. К этому добавлялся корм для тягловых животных, тянувших обоз с метательными машинами, а также запасная древесина и гвозди для неизбежного текущего ремонта. Повозки и мулы были куплены на местном рынке для перевозки дополнительных пайков и кормов, необходимых для поддержания колонны на марше. По обычаю, Катон собирался пополнять запасы в конце каждого дня марша, пока они находились на дружественной территории. Как только они пересекут границу Армении, им придется добывать пропитание и жить за счет земли и ее жителей. Если повезет, найдутся города, которые будут рады возвращению Радамиста и пополнят запасы колонны. В противном случае Катон и его люди были бы вынуждены добывать все необходимое, рискуя настроить против себя местное население, которое нельзя было запугивать.