ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

На рассвете пока еще в воздухе витала утренняя прохлада, скромные силы Катона покинули Бактрис. Из-за слепящего зноя полуденного солнца колонна шла ранним утром и поздним вечером. В самые жаркие часы дня Катон останавливал колонну и приказывал людям останавливаться на привал. Солдаты находили тень, какую могли, или создавали свою собственную, подпирая сагумы кирками, или просто использовали щиты, чтобы загородиться от солнечных лучей. Иберийцы и пращники были более привычны к климату и во время отдыха двигались как можно меньше. Преторианцы, однако, еще не привыкли к востоку и все еще удивлялись засушливой суровости ландшафта этой части Империи, которую мало кто из них видел раньше. Поначалу они не умели беречь воду и слишком быстро опустошали свои фляги, так что им приходилось маршировать с пересохшим горлом, пока не попадался следующий город или колодец какого-либо поселения. Некоторые реки все еще текли к Евфрату, но многие уже начали пересыхать, так как весна уступила место лету.

Чтобы как можно дольше скрывать свое присутствие от врага, Катон выбрал менее прямой путь вдоль западного берега, придерживаясь хорошо знакомого торгового маршрута, который проходил на север через холмы в нескольких километрах от реки. Продвигались они относительно быстро, и хотя по пути избегали крутых склонов, насколько это было возможно, все же нередки были случаи, когда колонне приходилось замедлять ход, чтобы дать возможность тяжелому обозу не отставать. Была и горстка иберийских повозок, предназначенных для царского шатра, вин и других предметов роскоши, а также небольшая группа женщин, сопровождавших Радамиста и его двор. Они были покрыты вуалью и закутаны в ткани, и Катон решил, что они должны быть служанками, или женами, или просто здесь, чтобы обслуживать плотские аппетиты Радамиста и его друзей.

На более сложных склонах солдатам приходилось помогать мулам, прикрепляя веревки к телегам и таща их вперед. Если холм был высоким, то приходилось время от времени объявлять привал, а под колеса подкладывали большие камни, чтобы они не скатывались назад. Спуск с горы был еще более изнурительным, так как солдатам приходилось использовать веревки, чтобы как можно аккуратнее контролировать спуск повозок, сохраняя при этом свою устойчивость. При этом погонщики кричали на своих мулов, а удушливая пыль рассекалась треском кнутов. Но люди быстро привыкли маневрировать повозками, и Катон был доволен тем, что день ото дня они продвигались все дальше.

Осадный поезд был достаточно скромных размеров: на повозках транспортировались четыре тяжелых баллисты, четыре онагра и два тарана с защитными навесами дня них. Кроме того, было шесть небольших скорпионов, принадлежащих преторианской когорте. Этого было недостаточно для штурма стен крупных городов и крепостей, но вполне могло хватить, чтобы разбить незначительные оборонительные сооружения, с которыми они столкнутся в Армении.

Радамист был очарован перспективой увидеть осадные машины в действии, и задавал Катону вопросы всякий раз, когда они ехали вместе. Катон делал все возможное, чтобы его объяснения были расплывчатыми и не вызывали обид.

В конце дневного марша римские солдаты и иберийская пехота вместе трудились над обустройством походного лагеря, а аристократы и их отряды конных воинов выстраивали вереницы лошадей и кормили своих скакунов, презирая ручной труд, который они считали ниже своего достоинства. Первые несколько дней строительство укреплений затягивалось до темноты, но по мере того, как иберийцы и пращники становились все более опытными, подбадриваемые криками и случайными ударами центурионов, работа была завершена в приличное время.

Когда после строительства лагеря оставалось еще около часа светлого времени суток, Макрон продолжал тренировать иберийцев и пращников попеременно по вечерам. Первые научились быстро реагировать на команды построения, и даже центурион-ветеран был впечатлен. У вторых не было боевого опыта, и Макрон решил, что они должны владеть мечом не хуже, чем пращей, на случай, если у них когда-нибудь кончатся свинцовые заряды, или они сойдутся с врагом и придется прибегнуть к рукопашному бою.

Осмотрев их мечи и убедившись, что мечи тщательно вычищены, наточены и смазаны, Макрон познакомил их с «духом лезвия». На открытой площадке между палатками и валами походного лагеря он установил рамы онагров, а к перекладинам подвесил мешки, набитые соломой. Пращники выстроились перед тренировочными манекенами, и Макрон принялся за тренировочную рутину, которую он давным-давно выучил наизусть.

- Два самых важных оружия в армии - это кирка и гладий. С первым вы уже познакомились. Теперь я хочу познакомить вас с моим любимым. - Он достал свой гладий и поднял его для всеобщего обозрения.

- А вот и она – моя красавица. Она была рядом со мной в горах Астурики. Она была моим постоянным спутником в ледяных болотах и темных лесах Британии. Она присматривала за мной в пустынях Нубии. Она всегда была верна и защищала меня от бед... - Он постучал плашмя мечом по багровому шраму на предплечье. - Ну, по крайней мере, большую часть времени. Известно, что эта сука непостоянна, как и большинство женщин.

Мужчины захихикали, некоторые с пониманием. Макрон позволил веселью утихнуть, прежде чем продолжить.

- Причина, по которой она заботится обо мне, в том, что я узнал секрет, как сделать ее счастливой. Видите ли, она любит выращивать траву. А я знаю, что секрет хорошего роста травы заключается в том, чтобы кормить ее кровью. Нужно много крови. И лучше всего – кровью врагов Рима. – Он жестоко усмехнулся и расширил глаза, чтобы подчеркнуть свое опасное выражение. - Итак, когда я задаю вопрос: «Что заставляет траву расти?». Что вы отвечаете?

Наступила короткая пауза, после чего несколько голосов нестройным хором воскликнули: - Кровь?

- Чушь собачья! – взревел Макрон. - Я вас не слышу! Когда я спрошу снова, я хочу услышать это. Кровь! Кровь! Кровь!

Он сделал паузу.

- Что заставляет траву расти?

На этот раз пращники были наготове: - Кровь!

- Громче!

- КРОВЬ!

- Сколько крови?

- Кровь! Кровь! Кровь!

- Вот так, парни! - Макрон рубанул мечом по воздуху, а затем, обогнув ближайшую цель, и нанес мощный колющий удар по мешку, тем самым разрезая мешковину и отбросив мешок назад по дуге. Он отвел руку назад, чтобы меч находился горизонтально на уровне бедра, согнул руку и поставил ноги, готовый нанести новый удар. Затем он расслабился и повернулся к пращникам. - Вот как это делается. Теперь достаньте свои мечи и выстраивайтесь в линию. Офицеры я хочу, чтобы каждый боец по очереди сделал по пять хороших ударов. Я хочу слышать, как они каждый раз будут кричать во все горло. Вперед! Шевелитесь!

Он заставлял их упражняться и не сводил с них глаз до тех пор, пока не померк свет, а холмы на западе не начали отбрасывать длинные тени на лагерь. Воздух был наполнен шумом и ревом мужчин, выкрикивающих свои боевые кличи, когда они поражали цели. Макрон переходил от центурии к центурии, внимательно наблюдая за происходящим, иногда кивая в знак одобрения или вмешиваясь, когда какой-то несчастный человек, утомленный тренировками и многодневным маршем, оступался или наносил удар недостаточной силы.

- Какого хрена ты это делаешь? Это чертов парфянин, гребанного подонка ты должен зарезать, а не стоять и подмигивать ему. - Макрон шагнул к человеку, которого он выделил, и встал перед ним. - Еще раз. На этот раз попробуй на мне.

Пращник выглядел удивленным и заколебался, наполовину подняв меч.

- Ты что, глухой, а также еще чертов трус? - Макрон закричал на него и ударил его кулаком по плечу. - Бей, ублюдок!

Пращник сердито зарычал и взмахнул клинком, целясь острием в центр груди Макрона. Центурион успел вовремя среагировать и отклонился в сторону, когда лезвие меча скользнуло по его кольчуге. Он схватил левой рукой запястье мужчины, а правой нанес сильный удар по его щеке. Пращник упал, ошеломленный и беспомощный, а Макрон схватил меч и приставил острие к его горлу.

- Это случилось потому, что ты не попал в цель с первого раза и твой удар был слабым. В бою у тебя не будет второго шанса. Понимаешь?

Мужчина все еще моргал, пытаясь прояснить голову. Ему удалось кивнуть: - Да, господин.

- Если я тебя снова поймаю на том, что ты на тренировке все делаешь в пол силы, тогда твои яйца будут у меня на завтрак. - Он высоко поднял меч, а затем вонзил его в землю рядом с головой пращника. - Вот так. Теперь возвращайся в строй.

Макрон отошел в сторону, чтобы наблюдать за тренировкой остальных бойцов, и осторожно дышал, так как удар пращника все таки попал ему в грудь, и каждый вдох сопровождался резкой болью. Затем он увидел Катона, приближающегося со стороны штаба. Трибун был без шлема и доспеха, но на поясе висел меч. Будь они вблизи врага, Макрон нахмурился бы, но здесь, в холмах на дружественной стороне Евфрата, они были в полной безопасности. Тем не менее, подумал он, офицерам всегда полезно подавать пример и быть готовыми к действиям в любой момент.

- Как идут тренировки? - спросил Катон, как он присоединился к своему другу.

- О, не плохо. Иберийские копейщики хороши. Лучше, чем я думал. Конечно, они не сравнятся с настоящими солдатами, такими как наши легионеры. Меня беспокоят пращники.

- Что с ними не так?

- Я знаю, что ты отобрал лучших из них, но они все равно не дотягивают до стандартов вспомогательных подразделений, к которым мы привыкли. Поэтому я пытаюсь разжечь в них огонь с помощью тренировок с мечами.

- И делаешь это хорошо. Я видел твою небольшую демонстрацию. Тебе повезло.

- Повезло?

- Он мог бы ударить тебя в живот и выпустить тебе кишки.