Я же пытался подобрать правильные слова, чтобы выразить то, что чувствовал.

— Хочу, чтобы ты укусил меня, — произнес я наконец.

И Джо ответил:

— Нет.

После этого в комнате надолго повисла тишина.

— Это мой выбор, Джо.

— Я знаю, — он посмотрел на меня и его взгляд слегка прояснился.

— И именно я делаю этот выбор.

— Я знаю.

— Я хочу этого.

— Уверен?

— Да.

— Раньше ты этого не хотел. Вчера. На прошлой неделе.

— Все было иначе. Вчера. И на прошлой неделе. И даже много лет назад, когда Томас впервые предложил мне.

— Когда?

— Что когда? — моргнул я.

Джо выглядел усталым.

— Когда мой отец предложил тебе укус?

— Он сказал, что может сделать это после моего восемнадцатилетия.

— В самом деле?

— Тебя это удивляет?

Джо провел рукой по лицу.

— Да. В смысле… я знал, что он, должно быть, предлагал тебе. В какой-то момент. Просто не знал, когда именно.

— Он тебе не сказал?

— А зачем? Меня ведь это не касалось.

— Неужели?

— Не понимаю, каким образом…

— Самым непосредственным. Джо, все это из-за тебя. Вот кем я являюсь. Теперь это единственное, что я собой представляю.

Потому что сыном я больше не был. Без понятия, можно ли считать кого-то сиротой в возрасте двадцати трех лет. Если да, тогда именно это определение теперь стало применимо и ко мне.

— Но ты не захотел.

— Нет.

— Почему?

Какое-то мгновение я не знал, что ответить. Но потом вспомнил, что мне однажды сказал Томас.

— Мне не обязательно было становиться кем-то другим, чтобы оставаться частью вашей стаи. Быть со всеми вами рядом. Томас говорил, я и без того достаточно хорош, сам по себе. И думаю, мне просто нужно было понять это, прежде чем я стану… чем-то иным.

— И ты понял? — спросил Джо.

— Суть не в этом, — нахмурился я.

— Я не стану кусать тебя, Окс.

— И что, на этом все, да? Просто потому что ты так сказал, значит так тому и быть.

— Я твой Аль…

— Со мной это не работает, — возразил я. — Тебе следовало бы знать это лучше, чем кому бы то ни было. Мне плевать, какого цвета у тебя глаза. Ты просто Джо, понятно? Так что даже не смей грузить меня этой чушью.

— Я уезжаю.

На этот раз я по-настоящему разозлился.

— Еще одна причина, чтобы укусить меня. Тогда я смогу делать все, что в моих силах здесь, пока ты будешь делать то, что, черт возьми, собираешься где-то там.

— Окс. Мы уезжаем завтра.

Он что, пытался сделать мне еще больнее?

— Я в курсе.

Джо покачал головой.

— Я не могу бросить новообращенного волка, особенно своего собственного. Тот, кого укусят нуждается в присутствии Альфы, в его помощи, чтобы пережить первое полнолуние. Я не смогу помочь, если меня не будет рядом. Ты же видел, как мне было плохо в ночь моего первого обращения. Хотя отец находился со мной.

— Тогда тем более стоит взять меня с собой.

Его ноздри раздулись и готов поклясться, что заметил, как на мгновение губы Джо задрожали.

— Ты же знаешь, я не могу.

— Да к чертям твое «не могу», — прорычал я. — Ты делаешь все возможное, чтобы сложилось именно так, как хочется тебе. И с каких это пор у нас появились секреты друг от друга? О чем еще ты мне не рассказал? Какое еще решение принял за меня? Пожалуйста, Джо. Скажи мне. Скажи, как мне теперь жить дальше? Скажи, что делать.

— Я и не жду, что ты поймешь…

— Потому что я действительно не понимаю. И это хреново, Джо. Это просто пиздец как хреново. Моя мама мертва. Твой отец мертв. А теперь ты пытаешься забрать еще и себя? Как думаешь, мать твою, что ты со мной делаешь?

В его глазах стояли слезы, а щеки пылали.

— Это касается не только тебя…

— Он убил мою мать! — заорал я на него. — Это, блядь, еще как меня касается!

Теперь он уже плакал. Джо плакал, и я не мог этого вынести. О боже, как же мне это было ненавистно. Видеть слезы на его лице, видеть в нем того семнадцатилетнего мальчишку, каким я его знал, того самого, который должен быть счастлив и ходить на свидания. Паренька, который заслужил только хорошее после того ада, через который прошел, попав в лапы монстра. Парнишку, которому пока еще не следовало беспокоиться о том, что он Альфа, или о том, что необходимо нести на своих плечах бремя всей стаи. Ради всего святого, он ведь был всего лишь ребенком.

И я не помогал. Я причинял ему боль, потому что мне самому было больно. Потому что что-то во мне умерло.

— Ты не можешь уйти, — произнес я срывающимся голосом. — Ты не можешь бросить меня, Джо.

— Думаешь, я хочу?! — воскликнул он. — Думаешь, я хочу этого? Окс, да я в жизни не пожелал бы находиться вдали от тебя. Я не хочу расставаться с тобой. Ни за что в мире я не желаю быть там, где нет тебя. Ты для меня все. Когда я увидел вас… когда т-ты вдруг оказался там с моим п-папой и тем человеком… я еще в жизни не испытывал такого дикого страха, как в тот момент. Ясно? Ты это понимаешь? Он забрал меня. Причинял мне боль. Неделями. Но наихудший в моей жизни момент наступил, когда я подумал, что он собирается причинить боль тебе. Так что ты, мать твою, останешься здесь! И будешь, блядь, д-делать то, что я скажу, потому что я не могу потерять тебя. Окс, я просто не могу. Не тебя. Только не тебя тоже.

К концу своей тирады Джо уже всхлипывал. Джо, Альфа-оборотень, плакал при мысли о том, что со мной что-то случится.

Я многое мог вынести.

Я не был слабым.

Большую часть времени я оставался сильным.

Стая сделала меня таким.

Но видя Джо сейчас… Я просто.

Просто больше не в силах был этого терпеть.

Я оказался по другую сторону стола еще до того, как подумал об этом.

Схватил Джо и сгреб его в охапку, насколько хватило сил. Он прижался ко мне так, словно вновь стал маленьким торнадо, а я — просто большим тупым Оксом, который не знал, что значит принадлежать кому-то.

Да, я чувствовал в Джо силу.

Чувствовал его притяжение, о да, еще как.

Но он был просто Джо.

А я был просто Окс.

И, вполне возможно, мой отец ошибался, когда говорил, что мужчины не плачут. Само собой, люди дерьмово ко мне относились, как он и предупреждал, но я точно знал, что я мужчина. И я плакал вместе с Джо. Потому что все рушилось, а я понятия не имел, как это остановить.

* * *

Мы лежали в его постели на боку, глядя друг на друга и соприкасаясь коленями, а наши лица находились на расстоянии всего нескольких дюймов. В комнате было темно. Глаза Джо сияли, а дыхание овевало мое лицо теплом. Я не знал, который час, но понимал, что уже поздно. И еще понимал, что если усну, то к тому времени, как открою глаза снова, Джо рядом не будет.

Я собирался бороться со сном.

Столько, сколько смогу.

Потому что невыносимо было даже думать, что проснусь я уже в одиночестве.

Джо смотрел на меня, и я чувствовал, как между нами что-то пульсирует, некая не до конца сформированная связь. Особая. Не связь Альфы со своей стаей. А связь между возлюбленными. Хотелось держаться за эту нить как можно дольше, потому что мысль о том, что она исчезнет с приходом утра ужасала меня.

Он провел рукой по моим бровям. Щекам. Носу. Губам. Я нежно поцеловал кончики его пальцев. Джо вздохнул и его ресницы дрогнули, когда он прикрыл глаза.

— Это такой отстой.

— Да, — согласился я, потому что так и было.

Джо вновь посмотрел на меня.

— Все должно было быть не так.

— Я знаю.

— Ты должен помочь ей, Окс.

Я понял, кого он имеет в виду.

— Так и сделаю.

— Ты должен, — у него слегка перехватило дыхание. — Она моя мама.

— Я знаю.

Крепко сжав мою руку, Джо держал ее между нами. В его глазах появились красные огоньки, которых раньше не было.

— Я говорил серьезно, — произнес он. — Когда сказал это.

— Что именно? — спросил я, пытаясь вобрать его взглядом, стараясь запомнить каждую деталь, какую только мог. Так как знал, рано или поздно они наступят. Те ночи, когда я не смогу уснуть, потому что он уйдет.

— Когда сказал, что люблю тебя.

Мое предательское сердце дрогнуло в груди.

— Да. Я знаю, Джо.

— Потому что это правда.

— Да.

— Я просто… хотел, чтобы ты это знал. Прежде чем…

— Хорошо, Джо. Эй, я тоже тебя люблю. Ты же знаешь. И уже очень давно.

— Да, Окс. Я знаю, — он судорожно вздохнул. — Это так несправедливо. У нас должно было быть больше времени.

— Все в порядке, — успокоил его я, хотя это было не так. Часть меня хотела напомнить, что это его выбор. Его рук дело. Но у меня больше не осталось сил бороться с ним. Не сейчас. Только не так. — Мы здесь.

— Ты не можешь забыть меня, — яростно произнес Джо, сжимая мою руку до боли в костях. — Что бы ни случилось. Ты ни за что не сможешь меня забыть.

— Да, Джо. Я знаю. Я не смог бы, даже если бы попытался. А я не хочу и пытаться. Вот увидишь. Ты сделаешь то, что должен, а потом вернешься, и все будет хорошо, все будет в полном порядке. Все закончится быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Какие-то недели. Даже дни. Я обещаю. Хорошо?

— И потом мы станем парой, да?

— Конечно, Джо.

— Навсегда.

— Да.

Но даже этого казалось недостаточно.

— Окс?

— Да?

Его глаза долго вглядывались в мои. А затем Джо спросил:

— Можно я тебя поцелую?

Это было сказано так робко, так неуверенно, что мне стало больно.

— А ты хочешь? — тихо поинтересовался я.

Он едва заметно кивнул.

— Думаю, можно, — согласился я.

— Я у тебя не первый.

— Не первый.

— И ты у меня тоже.

— Да, — признал я, чувствуя, как на скулах непроизвольно заиграли желваки.

— Но ты единственный, кто имеет значение. Так что этот раз будет словно первый. Для нас обоих.

И я сам поцеловал его. Просто не мог не сделать этого после таких слов.

Стоило нашим губам соприкоснуться, как Джо пораженно выдохнул, издав тихий звук, больше напоминавший вздох. Все было очень целомудренно, всего лишь легкое касание. Губы Джо приоткрылись, а глаза широко распахнулись, пока он не сводил с меня взгляда. Подумалось, что вполне возможно глаза у него бездонные. Он потерся своим носом о мой и крепче сжал мои пальцы. А я накрыл его щеку ладонью, запустив пальцы в волосы и лишая Джо возможности шевелиться.

Он тут же вспыхнул во мне, пылающий и теплый.

А поцелуй стал горько-сладким, крепким и пьянящим.

Я отстранился первым.

Вздрогнув, Джо прижался своим лбом к моему.