Джо не возражал. Подумалось, что, возможно, ему тоже хочется быть рядом со мной.

Мы почти не разговаривали, по крайней мере, какое-то время. В последние дни мне казалось, я только то и делаю, что говорю, и было приятно взять передышку. Не нуждаться в словах. Долго это не продлится, но ничего. Пока и этого казалось достаточно.

Когда Джо вошел в мою комнату, это почти в точности напомнило то, как он сделал это впервые много лет назад, его взгляд метался повсюду, жадно впитывая все, на что натыкался. Я не знал, что он видел, что здесь изменилось. Какие перемены Джо разглядел во мне. Но я уловил тот самый момент, когда он отыскал взглядом маленького каменного волка, все еще стоящего на моем старом столе. Джо замер, жалобный вой, вырвавшийся у него, был больше волчьим, чем человеческим, низким и уязвимым, больно ранившим мое сердце. Джо даже не шевельнулся в сторону статуэтки, не протянул руку, чтобы дотронуться до нее, но теперь он знал наверняка, что она до сих пор на своем месте. Знал, что это значит для меня. И для него.

Джо не сводил с меня глаз, пока мы лежали в постели. Его взгляд блуждал по моему лицу, как будто он пытался запомнить каждую черту наново. Не могу сказать, что сам не делал того же. Интересно, что бы я увидел, если бы Джо не мог исцеляться. Какие шрамы украшали бы его тело сейчас. Какие истории они могли бы рассказать. На мою долю шрамов выпало достаточно. На животе. Правой руке. Спине досталось больше всего от напавшего на меня Омеги, еще в ту ночь, когда умер Томас. Они рассказывали мои истории. Истории Джо я узнать не мог.

Мир продолжал вращаться за пределами моей комнаты, но нам не было до него никакого дела.

Джо протянул руку и провел по моим бровям. Щеке. Лбу. Носу. Скользнул по губам, я поцеловал кончики его пальцев, едва их коснувшись.

Мне хотелось от него… большего. Больше, чем я желал от кого-либо другого за всю свою жизнь. И взять это было бы проще простого, потому что Джо отдал бы мне все, что у него есть.

Но я не мог. Пока нет. Вероятней всего, я уже был на пути к прощению, если еще осталось что прощать, но пока не достиг этой финальной точки.

И мне по-прежнему следовало думать об интересах стаи. О территории, которую нужно защищать.

Говорить совсем не хотелось.

Но я должен был.

— Джо, — нарушил я тишину.

— Да, Окс, — отозвался он, и на мгновение у меня перехватило дыхание, потому что за все время, что представлял его рядом, здесь, в своей постели, я даже не ожидал, что это будет именно так.

Должно быть, Джо уловил как у меня зачастило сердце, потому что прижал ладонь к моей груди. Угол оказался неудобным, ему не хватало места, чтобы надавить слишком сильно, но я знал, что он делает.

Сердцебиение постепенно замедлилось. Успокоилось.

— Мне нужно знать, — наконец произнес я.

Джо что-то тихо промычал, глаза его сверкнули.

— Он идет сюда.

— Да.

— Снова.

— Да.

— Почему?

Зубы Джо стали острее.

— Потому что он всегда так делает. Он больше не ведет себя рационально. Ричард окончательно растворился в своем волке. Вряд ли он даже помнит, каково быть человеком. Волк, он… думает иначе, Окс. Мы все еще остаемся собой. Но когда обращаемся, когда меняемся, рациональность отходит далеко на второй план. Все сводится к базовым инстинктам. Восприятие становится черно-белым. Именно наша человеческая сторона различает все оттенки серого. Он утратил этот образ мышления. Отказался от своей человечности, потому что обвиняет людей в истреблении своей семьи. И ему этого достаточно, не обязательно все усложнять.

— Почему сейчас?

Я ощутил, как когти Джо впились мне в грудь через рубашку, но взгляд оставался прикован к моим глазам.

— Потому что он знал, что таким образом приведет меня сюда. Ему нужно было время, чтобы оправиться. Исцелиться. Вновь собраться с мыслями. Ричард изменил курс, но финальная цель все та же. Убивая Кингов, он позаботился о том, чтобы мы получили его сообщение. Смерть Дэвида стала последним знаком. Все указывало на Грин-Крик.

— Он ходит кругами.

Джо горько улыбнулся.

— Больше смахивает на ловушку. Направляя угрозы в твою сторону, он знал, что не оставляет мне иного выбора, кроме как вернуться домой.

— У тебя всегда есть выбор.

Его улыбка стала мягче.

— Не в случае, когда дело касается тебя.

Я больше не мог этого выносить. Вся кожа нестерпимо гудела, и я испытывал потребность прикоснуться, пометить, укусить, но сперва следовало закончить с этим. Я должен был быть уверен.

— Что нам делать?

— То, что должны, — вздохнул Джо. — Я устал бегать, Окс. Устал гоняться за тенями. Единственное, чего мне хочется — зарыться ногами в эту землю, потому что она когда-то принадлежала моему отцу. И я знаю, ему бы этого хотелось. Здесь был его дом. Теперь он твой, что меня вполне устраивает. Я не против. Того, кто ты есть. Но хочу, чтобы он был и моим тоже. Я хочу, чтобы он стал нашим. Если позволишь. Если примешь меня.

И вновь все те же сомнения.

— Я ник…

— Нет, — прорычал он. — Не смей это произносить. Не тебе говорить, что ты никто.

Конечно же, он все понял. Эти остаточные страхи, от которых я никогда не смогу избавиться, — пережиток тех времен, когда я не думал, что смогу хоть чего-нибудь добиться. Возможно, теперь я понимал, что много значу для кого-то. Даже для многих. Может быть, я видел это в их глазах, когда они смотрели на меня. Но это не означало, что я не чувствовал себя все тем же ребенком, играющим в переодевание. Или овцой в волчьей шкуре. Это была всего лишь маска — то, кем я стал — и я просто научился отлично ее носить.

Забавно, даже я сам почти поверил в это.

— Окс, — расстроенно произнес Джо. — Почему же ты этого не видишь?

— Я человек, — ответил ему я, как будто это все объясняло. Для меня так и было.

— Я знаю, — улыбнулся Джо. — И это самое лучшее.

Теперь мы шептались, словно если бы говорили чуть громче, это перестало бы быть реальностью.

— Что же нам делать? — спросил я.

— Все, что в наших силах, — ответил он.

— Не знаю, смогу ли я. В одиночку.

— Тебе не придется. Окс, разве не видишь? Теперь я здесь. Если ты позволишь мне.

— Ты не можешь уйти снова. Просто не можешь. Не можешь. Даже если он явится сюда. И даже если потом снова пустится в бега. Джо, ты не можешь опять нас бросить. Ты не можешь вновь бросить меня.

— Не брошу, — произнес он. И я услышал обещание, скрывающееся за этими двумя словами, явное намерение. Джо Беннет был кем угодно, в особенности для меня, но точно не лжецом. Пусть я до сих пор и злился на него — сколько бы этого гнева во мне еще ни оставалось — но не окончательно утратил доверие к нему. Джо Беннет не стал бы мне лгать. Не об этом. Не когда это так много значило.

И я поверил ему.

Так что не знаю, можно ли винить меня за то, что я резко подался вперед, думая «сейчас» и «наконец-то», и «ДжоДжоДжо». Он что-то прорычал, но я поглотил этот звук, прижавшись губами к его рту, отчаянно и жестко. Джо обхватил ладонями мое лицо, притягивая ближе к себе, и, кроме его вкуса, о котором я не мог перестать думать, единственной мыслью, заблудившейся в сознании, стало воспоминание о том последнем разе, когда мы лежали точно так же, совсем рядом, бок о бок. Тогда мы прощались, теперь же это было: «привет, привет, поверить не могу, что ты здесь, привет…».

Поцелуй вышел неуклюжим. Угол оказался неудобным, а ритм нарушался зубами и слишком большим количеством слюны. До меня вдруг дошло, что я всего лишь второй человек, которого Джо целовал в своей жизни, если ему верить. Мимолетное воспоминание о Фрэнки скользнуло по сознанию, но мне не хотелось знать, насколько далеко они с ним зашли.

Поэтому я смягчил напор насколько мог, замедляя темп, растягивая его. Джо тяжело дышал, когда я провел языком по его губам. Он издал легкий вздох, самый тихий из звуков, и его губы приоткрылись, впуская меня, позволяя нашим языкам соприкоснуться.

Я склонился над ним, но уже через миг вдруг оказался на спине, а надо мной навис Альфа-оборотень, рычание вибрировало в его груди, когда, жадно вдыхая мой запах, он провел носом по шее за ухом. Сразу следом за этим губы Джо влажно скользнули у горла, касаясь кожи легкими выдохами, пытаясь смешать его запах с моим.

Джо растянулся на мне, и, если до этого еще оставались какие-то сомнения в том, что мы сравнялись в росте, то теперь не было ни единого, учитывая насколько идеально мы соответствовали друг другу с головы до ног. Он опустился на меня всем весом, и я почувствовал, как его твердый член прижался к моему.

Обхватив за затылок, я удерживал голову Джо у своей шеи. Теперь он уже задыхался, ошеломленный всем происходящим, обрушившимся на него одним махом. Проложив дорожку губами и языком вдоль линии моей челюсти, вновь добрался до губ, целуя меня. Джо все еще казался неуверенным, поцелуи были робкими и неумелыми, но с ним это ощущалось реальнее, чем с любым другим человеком в моей жизни.

Отпустив его затылок, я скользнул ладонью вниз по широкой спине, пытаясь добраться до кожи, пытаясь ощутить его тепло.

Футболка Джо задралась, и я коснулся поясницы, крепко надавив на нее, прижимая его плотнее к себе и одновременно подаваясь бедрами навстречу, желая грубого трения. Он застонал мне в рот, когда наши члены на мгновение соприкоснулись, а затем скользнули по друг другу.

Джо отстранился, совсем чуть-чуть, его губы все еще касались моих.

— Я не знаю, что делать, — признался он, — я никогда этим не занимался, понятия не имею, что делать, — и глаза его пылали красным пламенем ярче, чем когда-либо прежде, как будто он сгорал изнутри.

— Ничего, — ответил я. — Зато я знаю, правда, я позабочусь о…

Чего в действительности ни в коем случае не стоило говорить моему нынешнему партнеру, находясь с ним в постели, особенно если это касалось прошлого сексуального опыта, а он был Альфой, способным заводиться с пол-оборота. В ту же секунду, как слова сорвались с губ — потому что я действительно знал, что нужно делать — мои руки грубо пригвоздили над головой, а Джо зарычал мне в лицо, оскалив острые зубы и сверкая глазами, что пылали невероятно ярко.