Ключом должны были быть частоты света. Мои мальчики вообще не шевелились в темноте. Но дело было не только в огромном количестве света, иначе они пошли бы за светодиодом. Должно быть, дело было в частоте света.

Планеты не просто отражают свет. Они также излучают его. Все излучает свет. Температура объекта определяет длину волны испускаемого света. Планеты не являются исключением. Так что, возможно, Астрофаг искал ИК-сигнатуру Венеры. Он не будет таким ярким, как у Меркурия, но будет отчетливым—другого “цвета.”

Немного погуглив, я узнал, что средняя температура Венеры составляла 462 градуса по Цельсию.

У меня был целый ящик, полный запасных лампочек для микроскопов и других лабораторных вещей. Я схватил один и подключил его к переменному источнику питания. Лампы накаливания работают, нагревая нить накаливания настолько, что она излучает видимый свет. Это происходит около 2500 градусов по Цельсию. Мне не нужно было ничего столь драматичного. Мне просто нужны были жалкие 462 градуса. Я регулировал мощность, проходящую через лампочку вверх и вниз, наблюдая с помощью ИК-камеры, пока не получил именно ту частоту света, которую хотел.

Я перенес всю эту штуковину в свой тестовый шкаф, посмотрел на монитор с моими мальчиками и включил искусственную Венеру.

Ничего. Абсолютно никакого движения от маленьких рывков.

- Что ты хочешь от меня?!” - потребовал я.

Я снял очки и бросил их на землю. Я забарабанил пальцами по столу. - Если бы я был астрономом, и кто-то показал мне пятно света, как бы я узнал, что это Венера?”

Я ответил сам себе. - Я бы поискал эту ИК-подпись! Но это не то, что делает Астрофаг. Хорошо, кто-то показывает мне пятно света и говорит, что мне не разрешается использовать излучаемый ИК-излучатель для определения температуры тела. Как еще я мог узнать, что это Венера?”

Спектроскопия. Ищите углекислый газ.

Я приподняла бровь, когда эта идея пришла мне в голову.

Когда свет попадает на молекулы газа, электроны возбуждаются. Затем они успокаиваются и вновь излучают энергию в виде света. Но частота фотонов, которые они излучают, очень специфична для участвующих молекул. Астрономы использовали это в течение десятилетий, чтобы узнать, какие газы находятся там, далеко-далеко. Вот в чем суть спектроскопии.

Атмосфера Венеры в девяносто раз превышает давление Земли и почти полностью состоит из углекислого газа. Его спектроскопическая сигнатура CO2 будет чрезвычайно сильной. На Меркурии вообще не было углекислого газа, так что ближайшим конкурентом была бы Земля. Но у нас была крошечная сигнатура CO2 по сравнению с Венерой. Может быть, Астрофаг использовал спектры излучения, чтобы найти Венеру?

Новый план!

В лаборатории имелся, казалось бы, бесконечный запас светофильтров. Выберите частоту, и для нее есть фильтр. Я посмотрел спектральную сигнатуру углекислого газа—пиковые длины волн составляли 4,26 мкм и 18,31 мкм.

Я нашел подходящие фильтры и соорудил для них маленькую коробочку. Внутрь я вставил маленькую белую лампочку. Теперь у меня была коробка, которая излучала спектральную сигнатуру углекислого газа.

Я положил его в шкаф для тестов и вышел посмотреть на монитор. Ларри, Керли и Мо болтались на своей горке, как и весь день.

Я включил световой короб и стал наблюдать за любой реакцией.

Астрофаг ушел. Они не просто блуждали к свету. Они исчезли. Абсолютно исчезла.

“Гм…”

Конечно, я записывал ввод камеры. Я прокрутил его назад, чтобы посмотреть кадр за кадром. Между двумя кадрами они просто исчезли.

“Гм!”

Хорошие новости: астрофагов привлекла спектральная сигнатура углекислого газа!

Плохие новости: мои три незаменимых астрофага шириной 10 микрон где-то стартовали-возможно, со скоростью, приближающейся к скорости света,—и я понятия не имел, куда они направились.

“Краааааап.”

—

Полночь. Повсюду тьма. Армейцы сменили смену на двух парней, которых я не знал. Я скучала по Стиву.

У меня была алюминиевая фольга и клейкая лента на каждом окне лаборатории. Я заклеил щели вокруг входов и выходов изолентой. Я выключил все оборудование, на котором были какие-либо показания или светодиоды. Я положил часы в ящик стола, потому что на них была светящаяся в темноте краска.

Я позволила глазам привыкнуть к полной темноте. Если я видел хоть одну фигуру, которая не была моим воображением, я искал утечку света и заклеивал ее лентой. Наконец, я достиг такого уровня темноты, что ничего не мог разглядеть. Открытие или закрытие моих глаз не имело никакого эффекта.

Следующим шагом были мои недавно изобретенные инфракрасные очки.

В лаборатории было много вещей, но инфракрасных очков среди них не было. Я подумывал спросить Стива, армейского парня, может ли он забить немного. Я, наверное, мог бы позвонить Стрэтту, и она попросила бы президента Перу лично доставить их или что-то в этом роде. Но это было быстрее.

“Очки” были просто ЖК-экраном моей ИК-камеры с кучей ленты вокруг них. Я прижал их к лицу и добавил еще скотча. Потом все больше, и больше, и больше. Я уверена, что выглядела нелепо. Но все равно.

Я включил камеру и оглядел лабораторию. Множество тепловых сигнатур. Стены все еще были теплыми от солнечного света в тот день, все электрическое сияло, и мое тело сияло, как маяк. Я отрегулировал частотный диапазон, чтобы искать более горячие вещи. В частности, вещи выше 90 градусов по Цельсию.

Я заполз в свой импровизированный шкаф для микроскопов и посмотрел на световой короб, который я использовал для спектрального излучения CO2.

Астрофаги имеют всего 10 микрон в поперечнике. Ни малейшего шанса, что я увижу что-то настолько маленькое с помощью камеры (или своими глазами, если уж на то пошло). Но мои маленькие инопланетяне очень горячие, и они остаются горячими. Таким образом, если они не двигаются, они потратили последние шесть часов или около того на медленное нагревание своего окружения. Это была надежда.

Все получилось. Я сразу же увидел круг света на одном из пластиковых светофильтров.

“О, слава Богу,” выдохнула я.

Он был очень слабым, но он был там. Пятно было около 3 миллиметров в поперечнике и становилось все слабее и холоднее от центра. Маленький парень нагревал пластик в течение нескольких часов. Я прошелся взглядом по двум пластиковым квадратам. Я быстро нашел второе место.

Мой эксперимент сработал гораздо лучше, чем я ожидал. Они увидели то, что считали Венерой, и направились к ней. Когда они попали в светофильтры, они не могли идти дальше. Вероятно, они продолжали давить, пока я не выключил свет.

В любом случае, если бы я мог просто подтвердить, что все три Астрофага присутствовали, я мог бы упаковать фильтры в пакеты, а затем потратить столько времени, сколько мне нужно, чтобы найти и забрать мальчиков из них с помощью микроскопа и пипетки.

Так оно и было. Третий Астрофаг.

- Вся банда здесь!” Я сказал. Я полез в карман за пакетом с образцами и приготовился очень осторожно снять фильтр с светового короба. Вот тогда-то я и увидел четвертого Астрофага.

Просто...занимается своими делами. Четвертая камера. Это было прямо в том же общем кластере, что и первые три, на фильтрах.

“Святой…”

Я смотрел на этих парней целую неделю. Я бы ни за что не пропустил ни одного. Объяснение могло быть только одно: Один из Астрофагов разделился. Я случайно заставил Астрофага размножаться.

Я целую минуту смотрел на четвертое пятно света, оценивая масштаб того, что только что произошло. Разведение астрофагов означало, что у нас будет неограниченный запас для изучения. Убиваем их, колем, разбираем на части, делаем все, что захотим. Это изменило правила игры.

“Привет, Шемп,” сказал я.

—

Следующие два дня я провел, одержимо изучая это новое поведение. Я даже не пошел домой—я просто спал в лаборатории.

Стив, армейский парень, принес мне завтрак. Отличный парень.

Я должен был поделиться всеми своими открытиями с остальной частью научного сообщества, но я хотел быть уверенным. Экспертная оценка, возможно, отошла на второй план, но, по крайней мере, я мог бы провести самооценку. Лучше, чем ничего.

Первое, что меня обеспокоило: спектральные выбросы CO2 составляют 4,26 и 18,31 мкм. Но Астрофаг имеет всего 10 микрон в поперечнике, поэтому он не мог взаимодействовать со светом с большей длиной волны. Как он вообще мог видеть полосу в 18,31 микрона?

Я повторил свой предыдущий спектральный эксперимент только с фильтром 18,31 микрона и получил результат, которого не ожидал. Происходили странные вещи.

Во-первых, двое Астрофагов бросились к фильтру. Они увидели свет и направились прямо к нему. Но как? Для астрофага должно быть невозможно взаимодействовать с такой большой длиной волны. Я имею в виду...буквально невозможно!

Свет - забавная штука. Его длина волны определяет, с чем он может и не может взаимодействовать. Все, что меньше длины волны, функционально не существует для этого фотона. Вот почему на окне микроволновки есть сетка. Отверстия в сетке слишком малы, чтобы через них могли проходить микроволны. Но видимый свет с гораздо более короткой длиной волны может проходить свободно. Таким образом, вы можете смотреть, как готовится ваша еда, не расплавляя свое лицо.

Астрофаг меньше 18,31 микрона, но каким-то образом все еще поглощает свет на этой частоте. Как?

Но это даже не самое странное, что произошло. Да, двое из них отправились за фильтром, но двое других остались на месте. Казалось, им было все равно. Они просто болтались на горке. Может быть, они не взаимодействовали с большей длиной волны?

Поэтому я провел еще один эксперимент. Я снова направил на них свет 4,26 микрона. И я получил те же результаты. Те же двое подошли прямо к фильтру, как и раньше, а двум другим было все равно.