Так оно и было. Я не мог быть уверен на 100 процентов, но я был почти уверен, что только что открыл весь жизненный цикл астрофага. Это щелкнуло у меня в голове, как кусочки головоломки, наконец-то соединившиеся вместе.

Двое несогласных больше не хотели лететь на Венеру. Они хотели вернуться к солнцу. Почему? Потому что один из них просто разделился и создал другого.

Астрофаги болтаются на поверхности солнца, собирая энергию с помощью тепла. Они хранят его внутри каким-то непонятным никому способом. Затем, когда у них будет достаточно, они мигрируют на Венеру, чтобы размножаться, используя эту накопленную энергию для полета в космосе, используя инфракрасный свет в качестве топлива. Многие виды мигрируют, чтобы размножаться. Почему Астрофаг должен быть другим?

Австралийцы уже выяснили, что внутри Астрофаг не сильно отличается от земной жизни. Он нуждался в углероде и кислороде, чтобы производить сложные белки, необходимые для ДНК, митохондрий и всех других интересных веществ, обнаруженных в клетках. На солнце много водорода. Но других элементов просто нет. Таким образом, Астрофаг мигрирует к ближайшему источнику углекислого газа-Венере.

Во-первых, он следует линиям магнитного поля и идет прямо от Северного полюса Солнца. Он должен это сделать, иначе солнечный свет будет слишком ослепительным, чтобы найти Венеру. А движение прямо от полюса означает, что Астрофаг будет иметь полный обзор всей орбитальной траектории Венеры—ни одна ее часть не будет закрыта солнцем.

Ах, вот почему Астрофаги так непоследовательно реагируют на магнитные поля. Он заботится о них только в самом начале своего путешествия и ни в какое другое время.

Затем он ищет массивную спектральную сигнатуру углекислого газа Венеры. Ну, не совсем “ищет".” Вероятно, это скорее простая реакция на стимул, инициированная световыми полосами 4,26 и 18,31 микрона. Во всяком случае, как только он “видит” Венеру, он идет прямо к ней. Путь, по которому она идет—прямо от солнечного полюса, затем резко поворачивая к Венере,—это линия Петрова.

Наш героический Астрофаг достигает верхних слоев атмосферы Венеры, собирает необходимый ему CO2 и, наконец, может размножаться. После этого и родитель, и ребенок возвращаются к солнцу, и цикл начинается заново.

На самом деле все очень просто. Добывайте энергию, добывайте ресурсы и делайте копии. Это то же самое, что делает вся жизнь на Земле.

И вот почему двое моих маленьких Марионеток не пошли к свету.

Так как же Астрофаг находит солнце? Мое предположение: ищите чрезвычайно яркую вещь и направляйтесь в ту сторону.

Я отделил Мо и Шемпа (искателей солнца) от Ларри и Керли (искателей Венеры). Я поместил Ларри и Керли на другой слайд и поместил его в герметичный контейнер для образцов. Затем я поставил эксперимент в темном шкафу для Мо и Шемпа. На этот раз я вставил туда яркую лампочку накаливания и включил ее. Я ожидал, что они направятся прямо к нему, но не тут-то было. Они не сдвинулись с места. Вероятно, недостаточно яркий.

Я пошел в фотомагазин в центре города (в Сан-Франциско много любителей фотографии) и купил самую большую, яркую и мощную вспышку, которую смог найти. Я заменил лампочку вспышкой и повторил эксперимент.

Мо и Шемп заглотили наживку!

Мне пришлось сесть и перевести дух. Мне следовало вздремнуть—я не спал тридцать шесть часов. Но это было слишком захватывающе. Я достал сотовый телефон и набрал номер Стрэтта. Она ответила на середине первого гудка.

“Доктор Грейс,” сказала она. - Нашел что-нибудь?”

“Да,” сказал я. “Я выяснил, как размножаются астрофаги, и сумел это сделать.”

На секунду воцарилась тишина. - Вы успешно вывели астрофага?”

"да.”

“Неразрушающе?” спросила она.

- У меня было три камеры. Теперь у меня их четыре. Они все живы и здоровы.”

Еще на секунду воцарилась тишина. - Оставайся там.”

Она повесила трубку.

“Хм, - сказал я. Я положил телефон обратно в халат. - Думаю, она уже в пути.”

Стив, армейский парень, ворвался в лабораторию. Грейс?!”

“Что...э-э, да?”

- Пожалуйста, пойдем со мной.”

“Ладно,” сказал я. “Позвольте мне просто убрать мои образцы астрофагов—”

- Есть лаборанты, которые уже в пути, чтобы разобраться со всем этим. Теперь ты должен пойти со мной.”

“О-Хорошо…”

—

Следующие двенадцать часов были...уникальными.

Армейский парень Стив отвез меня на футбольное поле средней школы, где уже приземлился вертолет морской пехоты США. Не говоря ни слова, они втолкнули меня в вертолет, и мы поднялись в небо. Я старался не смотреть вниз.

Вертолет доставил меня на военно-воздушную базу Трэвис, примерно в 60 милях к северу от города. Часто ли морские пехотинцы приземлялись на военно-воздушных базах? Я мало что знаю о военных, но это показалось мне странным. Кроме того, казалось немного экстремальным посылать морских пехотинцев только для того, чтобы не дать мне проехать пару часов в пробке, но ладно.

На летном поле, где приземлился вертолет, меня ждал джип, рядом с которым стоял парень из ВВС. Он представился, клянусь, представился, но я не помню его имени.

Он повез меня через взлетную полосу к ожидающему реактивному самолету. Нет, не пассажирский самолет. И не "Лирджет" или что-то в этом роде. Это был истребитель. Я не знаю, какого рода. Как я уже сказал, я не разбираюсь в военных делах.

Мой проводник подтолкнул меня вверх по трапу и усадил в кресло позади пилота. Он дал мне таблетку и маленький бумажный стаканчик с водой. - Возьми это.”

- В чем дело?”

- Это убережет тебя от того, чтобы тебя не стошнило на нашу красивую, чистую кабину.”

"Ладно.”

Я проглотил таблетку.

- И это поможет тебе уснуть.”

«Что?”

Он ушел, и наземная команда убрала лестницу. Пилот не сказал мне ни слова. Через десять минут мы вылетели, как летучая мышь из ада. Я никогда в жизни не испытывал такого ускорения. Таблетка сделала свое дело. Меня бы точно стошнило.

- Куда мы едем?” - спросил я через наушники.

- Прошу прощения, сэр. Мне не позволено с тобой разговаривать.”

- Тогда это будет скучное путешествие.”

“Обычно так и бывает, - сказал он.

Я не знаю точно, когда я заснул, но это было в течение нескольких минут после взлета. Тридцать шесть часов безумной науки плюс то, что было в этой таблетке, отправили меня прямо в страну грез, несмотря на нелепый шум реактивного двигателя, окружающий меня.

Я проснулся в темноте от толчка. Мы приземлились.

“Добро пожаловать на Гавайи, сэр,” сказал пилот.

“Гавайи? Почему я на Гавайях?”

- Мне не давали такой информации.”

Самолет вырулил на какую-то боковую взлетно-посадочную полосу или что-то в этом роде, и наземная команда принесла лестницу. Я еще не прошел и половины лестницы, когда услышал: “Доктор Грейс? Сюда, пожалуйста!”

Это был мужчина в форме военно-морского флота США.

“Где я, черт возьми?!” - потребовал я.

- Военно-морская станция Перл-Харбор,” сказал офицер. “Но ненадолго. Пожалуйста, следуйте за мной.”

“Конечно. Почему нет?”

Они посадили меня в другой самолет с другим немногословным пилотом. Единственная разница заключалась в том, что на этот раз это был самолет военно-морского флота, а не военно-воздушных сил.

Мы летели очень долго. Я потерял счет часам. В любом случае следить за ним было бессмысленно. Я не знал, как долго мы будем в воздухе. Наконец, я не шучу, мы приземлились на честном авианосце.

Следующее, что я помню, это то, что я был на летной палубе, выглядя как идиот. Они дали мне наушники и пальто и потащили меня к вертолетной площадке. Меня ждал военно-морской вертолет.

- Эта поездка...закончится? Как...когда-нибудь?!” Я спросил.

Они проигнорировали меня и пристегнули ремнями. Вертолет немедленно взлетел. На этот раз полет был не таким долгим. Всего час или около того.

“Это должно быть интересно,” сказал пилот. Это было единственное, что он сказал за весь полет.

Мы спустились, и шасси развернулись. Под нами был еще один авианосец. Я прищурился. Что-то изменилось. Что это было...О, точно. Над ним развевался большой китайский флаг.

- Это китайский авианосец?!” Я спросил.

- Да, сэр.”

- Неужели мы, вертолет ВМС США, собираемся приземлиться на этот китайский авианосец?”

- Да, сэр.”

- Понимаю.”

Мы приземлились на вертолетной площадке авианосца, и группа китайских военных с интересом наблюдала за нами. Послеполетного обслуживания этого вертолета не будет. Мой пилот смотрел на них через иллюминаторы, и они смотрели в ответ.

Как только я вышел, он снова взлетел. Теперь я был в руках Китая.

Моряк вышел вперед и жестом пригласил меня следовать за ним. Я не думаю, что кто-то говорил по-английски, но я понял общую идею. Он подвел меня к двери в башне, и мы вошли внутрь. Мы петляли по коридорам, лестницам и комнатам, назначение которых я даже не понимал. Все это время китайские моряки с любопытством наблюдали за мной.

Наконец он остановился у двери с китайскими иероглифами. Он открыл дверь и указал внутрь. Я вошел, и он захлопнул за мной дверь. Вот и все для моего гида.

Я думаю, это был офицерский конференц-зал. По крайней мере, таково было мое предположение, основанное на большом столе, за которым сидело пятнадцать человек. Они все повернули головы, чтобы посмотреть на меня. Некоторые были белыми, некоторые - черными, некоторые-азиатами. На некоторых были лабораторные халаты. Другие были в костюмах.

Стрэтт, разумеется, сидел во главе стола. “Доктор Изящество. Как прошла ваша поездка?”

- Как прошла моя поездка?- Я сказал. - Меня протащили через весь этот проклятый мир без всякого предупреждения.—”

Она подняла руку. - Это была просто шутка, доктор. Изящество. На самом деле мне все равно, как прошла твоя поездка.- Она встала и обратилась к залу. - Леди и джентльмены, это доктор. Райланд Грейс из Соединенных Штатов. Он придумал, как разводить астрофагов.”