Я тыкаю в него разными предметами, чтобы почувствовать его твердость. Это тяжело.

Он выглядит как металл, но на ощупь не совсем как металл. Я использую мультиметр, чтобы проверить, является ли он проводящим. Это не так. Интересный.

Я беру молоток и долото. Мне нужен небольшой кусочек материала цилиндра для газового хроматографа—тогда я буду знать, из каких элементов он сделан. После нескольких ударов молотком долото раскалывается. Цилиндр даже не помят.

“Хм.”

Баллон слишком велик, чтобы поместить его в газовый хроматограф. Но я нахожу портативный рентгеновский спектрометр. Это похоже на пистолет-сканер UPC. Достаточно прост в использовании, и это даст мне некоторое представление о том, из чего сделана эта штука. Это не так точно, как хроматограф, но лучше, чем ничего.

После быстрого сканирования он говорит мне, что цилиндр сделан из ксенона.

- Что? .. ”

Я использую спектрометр на стальном лабораторном столе, чтобы убедиться, что он работает правильно. Он сообщает о железе, никеле, хроме и так далее. Именно то, что он должен был сказать. Поэтому я снова проверяю цилиндр и получаю те же дурацкие результаты, что и при моем первом тесте. Я проверяю его еще четыре раза, но получаю один и тот же ответ.

Почему я проводил тест так много раз? Потому что эти результаты вообще не имеют смысла. Ксенон-благородный газ. Он ни на что не реагирует. Он ни с чем не связан. И это газ комнатной температуры. Но каким-то образом это часть этого твердого материала?

И нет, это не цилиндр, наполненный ксеноном или чем-то в этом роде. Спектрометр-это не глубокое, проникающее сканирование. Он может сказать вам только то, что лежит на поверхности. Если бы я направил его на позолоченный никель, он бы сказал “100% золото”, потому что это все, что он может видеть. Он может только сказать мне, из чего состоят молекулы на поверхности цилиндра. Очевидно, они сделаны из ксенона.

Этот портативный спектрометр не может обнаружить элементы ниже алюминия. Таким образом, там может быть углерод, водород, азот, все, что там скрывается. Но что касается элементов в пределах диапазона детектора…Я смотрю на чистый ксенон.

“Как?!”

Я плюхаюсь на табуретку и смотрю на цилиндр. Какой странный артефакт. Как я вообще называю благородные газы, которые вступают в реакцию с вещами? Игноблы?

Но у замешательства есть один хороший побочный эффект. Это заставляет меня прекратить свою бешеную атаку на цилиндр и просто посмотреть на него. Впервые я вижу, что по окружности примерно в дюйме от вершины проходит тонкая линия. Я чувствую это ногтем. Это определенно какая-то вмятина. Это крышка? Может быть, она просто открывается.

Я беру цилиндр и пытаюсь снять крышку. Она не сдвинулась с места. По наитию я пытаюсь отвинтить его. Он также не сдвинулся с места.

Но нет никаких причин, по которым инопланетяне следовали бы правилу "правый-левый-левый", не так ли?

Я поворачиваю крышку вправо, и она вращается. Мое сердце замирает!

Я продолжаю поворачиваться. После 90 градусов я чувствую, как он отпускает. Я отрываю два куска друг от друга.

У обеих половинок внутри происходят сложные вещи. Они похожи на...какие-то модели? Оба они имеют тонкие, как усы, шесты, торчащие из их оснований, ведущие к сферам различных размеров. Я не вижу никаких движущихся частей, и все, кажется, сделано из того же странного материала, что и корпус.

Сначала я проверяю нижнюю половину. Надо с чего-то начинать.

Один ус держится up...an абстрактная скульптура? Это сфера размером с мрамор и сфера размером с ВВ, каждая из которых удерживается на месте более тонкими усиками, отходящими от основного вертикального “ствола".” Есть также странная параболическая форма, соединяющая вершины двух сфер. Все это кажется мне знакомым...почему...?

“Линия Петрова!” - выпаливаю я.

Я видел эту дугу достаточно раз, чтобы знать ее наизусть. Мое сердце бешено колотится.

Я указываю на большую сферу. - Значит, ты, должно быть, звезда. А малыш, должно быть, планета.”

Эти инопланетяне знают об Астрофаге. Или, по крайней мере, они знают о линии Петровой. Но это мне ни о чем не говорит. Они находятся на корабле с питанием от астрофагов, поэтому, конечно, они знают об Астрофагах. И мы общаемся в солнечной системе, в которой есть линия Петрова, так что это тоже неудивительно. Насколько я знаю, это может быть их домашняя система.

Хотя это хорошее начало. Мы “разговаривали”, мигая двигателями. Таким образом, они знают, что я использую Астрофагию и что я могу “видеть” (с помощью корабля) частоту Петрова. Из этого они заключили, что я должен видеть линию Петровой. Они умны.

Я смотрю на другую половину штуковины. Десятки усов поднимаются от основания. Все они разной длины, и каждый заканчивается сферой диаметром менее миллиметра. Я тыкаю пальцем в усы, и они не сгибаются. Я нажимаю все сильнее и сильнее. В конце концов вся эта фигня соскальзывает на стол. Эти бакенбарды сильнее, чем все, что должно быть тонким.

Я думаю, ксенон делает довольно прочный материал, когда вы заставляете его реагировать с вещами. Это приводит в бешенство мое нежное ученое сердце! Я пытаюсь выбросить это из головы и вернуться к текущей задаче.

Я насчитал тридцать один бакенбард, каждый со своей маленькой сферой на конце. Подсчитывая, я замечаю что-то особенное. Один ус торчит точно из центра диска, но, в отличие от других, он не связан со сферой. Я прищуриваюсь, чтобы получше рассмотреть.

Вместо одной сферы это две сферы разных размеров и дуга—хорошо, я вижу. Это очень маленькая копия модели Petrova-line на другой половине doohickey. Может быть, одна двадцатая по шкале.

И у этой маленькой модели линии Петровой есть еще более тонкий ус, соединяющий ее с другой сферой на кончике другого уса. Нет, не совсем сфера. Это еще одна модель линии Петрова. Я обшариваю остальную часть шлюпки в поисках еще кого-нибудь из них, но не вижу ни одного. Только тот, что посередине, и тот, что сбоку.

“Подожди минутку…ваааааит минутку…”

Я выдвигаю ящик, в котором находится панель лабораторного компьютера. Время, чтобы использовать этот практически бесконечный справочный материал. Я нахожу огромную электронную таблицу с нужной мне информацией, переношу ее в Excel (Стратт любит хорошо протестированные готовые продукты) и выполняю с ней кучу операций. Вскоре у меня есть график данных, который я хотел. И он совпадает.

Звезды. Маленькие сферы на кончиках усов-звезды. Конечно, это так. Что еще может быть у линии Петровой?

Но это не просто какие-то старые звезды. Это конкретные звезды. Все они находятся в правильных относительных положениях друг относительно друга, с Тау Кита прямо в центре. Точка зрения карты довольно странная. Чтобы сферы соответствовали моему графику данных о местоположении звезд, я должен держать doohickey под углом 30 градусов и немного вращать его.

Но, конечно, все данные Земли основаны на том, что орбитальная плоскость Земли является точкой отсчета. Люди с другой планеты имели бы другую систему координат. Но независимо от того, как вы на это смотрите, конечный результат один и тот же: doohickey-это карта местных звезд.

Затем я вдруг очень заинтересовался этой маленькой нитью, соединяющей центральную сферу (Тау Кита) с другой сферой. Я проверяю соответствующую звезду в своем каталоге: она называется 40 Эридани. Но я держу пари, что экипаж "Блипа-А" назовет его домом.

Вот в чем суть послания. - Мы из системы 40 Эридана. А теперь мы здесь, на Тау Кита.”

Но дело не только в этом. Они также говорят: “У 40 Эридани есть линия Петрова, как и у Тау Кита.”

Я останавливаюсь, чтобы осознать это.

“Вы в одной лодке?!” Я говорю.

Конечно, это так! Астрофаг добирается до всех местных звезд. Эти люди с планеты, вращающейся вокруг 40 Эриданов, а 40 Эриданов заражены точно так же, как солнце Земли! У них есть довольно хорошая наука, поэтому они сделали то же самое, что и мы. Постройте корабль и отправляйтесь на Тау Кита, чтобы посмотреть, почему он не умирает!

- Святая корова!” Я говорю.

Да, я спешу с выводами. Может быть, они собирают астрофагов из своей линии Петровых и считают это благом. Может быть, они изобрели Астрофагию. Может быть, они просто думают, что линии Петровой красивые. Есть куча разных вещей, которые это может означать. Но наиболее вероятным, по моему признанному предвзятому мнению, является то, что они здесь, чтобы найти решение.

Пришельцы.

Настоящие инопланетяне.

Пришельцы из системы 40 Эриданов. Так что, я полагаю, это делает их эриданцами? Трудно сказать, еще труднее вспомнить. Эриданцы? Нет. Как насчет эриданцев? Звучит как “иридий", который является одним из самых холодно звучащих элементов в периодической таблице. Да, я собираюсь назвать их эридианцами.

И я думаю, что совершенно очевидно, как я должен реагировать.

Несколько дней назад я тщательно обыскал лабораторию. В одном из ящиков есть набор электроники. Фокус в том, чтобы запомнить, какой именно.

Я, конечно, не помню. Это занимает у меня некоторое время поисков и не совсем ругательств, но в конце концов я нахожу его.

У меня нет никакого ксенонита (так я называю это странное инопланетное соединение, и никто не может меня остановить). Но у меня есть припой и паяльник. Я отламываю маленький кусочек припоя, расплавляю один конец и приклеиваю его к сфере Тау Кита. Он держится довольно хорошо, что приносит облегчение. С ксенонитом никогда не знаешь наверняка.

Я проверяю, перепроверяю и трижды проверяю, чтобы убедиться, что я правильно определяю, какая из маленьких звезд в модели является солнцем (Солнцем Земли). Я припаиваю другую сторону провода к Золю.

Я обыскиваю лабораторию, пока не нахожу немного твердого парафина. С некоторыми тычками, открытым пламенем и мягкой руганью я могу сделать очень плохое приближение к иконке линии Петровой, которую они мне прислали. Я размазываю его по Солу в модели. Похоже, все в порядке. По крайней мере, достаточно хорошо, чтобы они поняли эту идею.