Как они прикрепят свой туннель? Мой шлюз действительно имеет возможность стыковки—вероятно, для того корабля, который доставил меня и моих товарищей по команде на "Радуйся, Мария",—но я не могу ожидать, что эридианцы знают тонкости универсального шлюза.

Вспышка-А становится все ближе. Что, если это ошибка? Что, если они просчитаются? Что, если они случайно пробьют дыру в моем корпусе? Я-все, что стоит между человечеством и вымиранием. Обречет ли инопланетная математическая ошибка весь мой вид?

Я спешу к воздушному шлюзу и натягиваю скафандр ЕВЫ. Я там в рекордно короткие сроки. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

"Блип-А" теперь так близко, что на экране телескопа виден только пятнистый корпус. Я переключаюсь на внешние камеры. Мой корпус усеян ими. Все они управляются из окна на панели EVA. Я думаю, всегда полезно знать, где находится ваш астронавт, когда он дает им инструкции по ЕВЕ.

Длина туннеля составляет около 20 футов. Или 7 метров. Блин, быть американским ученым иногда отстой. Вы мыслите случайными, непредсказуемыми единицами в зависимости от того, в какой ситуации вы находитесь.

Робот-корпус протягивает несколько серьезных телескопических рук. Я понятия не имел, что он может это сделать. Он простирается далеко за пределы туннеля к моему воздушному шлюзу. Совсем не жутко. Пять постоянно растущих рук инопланетных роботов тянутся к моей входной двери. Нет причин для тревоги.

Трехпалая “рука” каждой руки держит...что-то. Изогнутый стержень с плоской пластиной, прикрепленной на концах. Как ручка кофейной кружки. Три руки достигают "Аве Мария" и приклеивают плоские части своих устройств к корпусу. Вскоре после этого две другие руки делают то же самое. Затем все пятеро отступают, подтягивая "Аве Мария" к туннелю.

Хорошо. Так что эти плоские штуки-ручки. Как они привязаны? Хороший вопрос! Мой корпус гладкий и сделан из немагнитного алюминия (почему я вдруг вспомнил об этом?). Ручки, конечно, не соединены никакими механическими средствами. Должно быть, клей.

И все это начинает обретать смысл.

Конечно, они не собираются выяснять, как работает механизм стыковки. Они собираются приклеить один конец туннеля к моему кораблю. Почему нет? Гораздо проще.

Мой корабль стонет. Это 100 000-килограммовое оборудование, которое определенно не было рассчитано на то, чтобы его тащил воздушный шлюз. Будет ли корпус мириться с этим?

Я дважды проверяю печати на своем скафандре.

Диспетчерская движется вокруг меня. Это не быстро—всего несколько сантиметров в секунду. Эй, для малых скоростей космических кораблей, я думаю, в метрике! Гораздо лучше, чем “локти в две недели” или что-то в этом роде.

Я позволил стене догнать меня. На каком-то уровне мозга ящерицы мне нравится находиться немного дальше от шлюза. Там творятся какие-то страшные вещи.

Клац.

Эридианский туннель пробил корпус. Следуют щелчки и царапанье. Я смотрю на каналы камер корпуса.

Вход в туннель, теперь прочно прикрепленный к отверстию шлюза, больше, чем вся дверь шлюза. Я думаю, что это все. Предполагая, что клей выдержит давление. Они даже не знают, какое у меня атмосферное давление. Из чего сделан клей? Так много вопросов.

Я не могу управлять пультами управления в перчатках скафандра EVA. Жаль, что я не могу увеличить масштаб или что-то в этом роде. Я прищуриваюсь на один из каналов, показывающих туннель. По-моему, он очень плотно прилегает к корпусу. В этом месте корпус немного искривлен. Довольно сложная форма для изготовления, но эридианцы идеально ее воспроизвели.

Еще через минуту руки робота отпустили ручки, оставив их на корпусе.

Из шлюза доносится приглушенный звук. Это свистящий звук. Это воздушный поток? Они герметизируют туннель!

Мое сердце бешено колотится. Может ли мой корпус справиться с этим? Что, если их воздух растворит алюминий? Что, если алюминий очень токсичен для эриданцев, и один его запах убивает их мгновенно? Это ужасная идея!

Свист прекращается.

Я сглатываю.

Они закончили. Еще ничего не растворилось. Я подплываю к воздушному шлюзу, чтобы посмотреть.

Разумеется, я закрыл обе двери шлюза. Дополнительная защита в случае нарушения. Я открываю внутреннюю дверь и вплываю внутрь. Я выглядываю в иллюминатор.

Чернота космоса исчезла, сменившись чернотой темного туннеля. Я включаю фонари на шлеме и наклоняю голову, чтобы свет падал через иллюминатор.

Конец туннеля слишком близко. Я не хочу сказать, что меня это беспокоит. Я имею в виду, что его конец находится не более чем в 20 футах. Это больше похоже на 10 футов. И в то время как остальная часть туннеля сделана из серого и коричневого пятнистого ксенонита, стена в конце представляет собой шестиугольный узор случайных цветов.

Они не просто соединяли туннель. Они соединили мой шлюз со своим, со стеной посередине.

Умный.

Я закрываю внутреннюю дверь шлюза и сбрасываю давление. Я поворачиваю ручку люка наружной двери и толкаю. Она открывается без сопротивления. Туннель—это вакуум, по крайней мере, с моей стороны разделителя.

Кажется, я понял. Это испытание. У них были те же проблемы, что и у меня. Прикрепите его, позвольте мне надуть свою половину воздухом и посмотреть, что произойдет. Либо это работает, либо нет. Если это сработает, отлично! Если нет, они попробуют что-нибудь другое. Или, может быть, попросите меня попробовать что-нибудь.

Хорошо. Давайте посмотрим.

Я приказываю шлюзу сбросить давление. Он отказывается—наружная дверь открыта. Приятно знать, что предохранительная блокировка есть, но мне придется ее обойти.

Это нетрудно—есть ручной предохранительный клапан, который просто пропускает воздух из корабля в шлюз. Он обходит все компьютерные элементы управления. Вы же не хотите, чтобы кто-то умер из-за сбоя программного обеспечения, верно?

Я открываю предохранительный клапан. Воздух врывается из "Града Марии" и с широко открытым воздушным шлюзом в туннель. В течение трех минут поток воздуха замедляется, а затем останавливается. Показания моего скафандра говорят мне, что снаружи давление 400 гектопаскалей. "Аве Мария" сравнялась с моей частью туннеля.

Я закрываю предохранительный клапан и жду. Я смотрю на внешний манометр на моем скафандре EVA. Давление остается на уровне 400 гектопаскалей. У нас хорошая печать.

Эридианцы знают, как приклеить ксенонит к алюминию. Конечно, они это делают. Алюминий-это элемент, и любой вид, который мог бы изобрести ксенонит в первую очередь, должен знать свой путь по периодической таблице в тысячу раз лучше, чем мы.

Время для прыжка веры. Я снимаю печати скафандра ЕВЫ и вылезаю через заднюю дверь. Сильный запах аммиака пропитывает воздух, но в остальном он пригоден для дыхания. В конце концов, это мой собственный запас воздуха. Я толкаю скафандр обратно к воздушному шлюзу. Лампы на шлеме-мой единственный источник света, поэтому я подгоняю скафандр так, чтобы свет оставался направленным вниз по туннелю.

Я подплываю к таинственной стене и протягиваю руку, чтобы прикоснуться к ней, но останавливаюсь. Я чувствую жар даже с расстояния в несколько дюймов. Эридианцы любят жару.

На самом деле, я начинаю потеть. Стены туннеля нагревают мой воздух. Это неудобно, но не так уж плохо. Я могу открыть внутреннюю дверь шлюза "Аве Мария", если захочу, чтобы мой климат-контроль взял верх. Тогда наши системы жизнеобеспечения смогут бороться с этим. Они будут держать горячую сторону горячей, а я буду держать холодную сторону холодной.

Несмотря на пот, выступивший у меня на лбу, и сильный запах аммиака, от которого слезятся глаза, я продолжаю. Мне просто слишком любопытно, чтобы этого не делать. Может ли кто-нибудь винить меня?

На этой стене по меньшей мере двадцать маленьких шестиугольников. Все они разного цвета и текстуры, и я думаю, что некоторые из них могут быть полупрозрачными. Я должен каталогизировать каждый из них и выяснить, смогу ли я определить, из чего они сделаны. Присмотревшись, я вижу, что по краям заклятий проходит определенный шов.

И тут я слышу звук, доносящийся с другой стороны:

Тук-тук - тук.