Карл кивнул.

- Кажется, их зовут йети. В болотах Эверглейд во Флориде живет племя двоюродных братьев йети, известных как Снежный человек. Я слышал слухи о другом племени в Орегоне и Северной Калифорнии, но сам их не видел.

Михаил недоверчиво бормотал себе под нос. Цзя-Ли ласково похлопала его по руке.

- Теперь, щеночек, у тебя не может остаться столько сомнений. Сколько историй ты должен услышать, и все равно отрицать? Ты закрываешь свой разум от возможностей, потому что они не вписываются в твой узкий кругозор. Посмотри, какие мы с тобой разные, и все же мы идеально подходим друг другу. Как ключ в замке. Позволь мне попытаться открыть твой мозг так же, как и твое сердце, любовь моя.

- Это просто неправильно в соответствии с церковью и Библией. Чудовища в горах, под водой и лепреконы! Если они существовали, почему о них не упоминается в хорошей книге?

Карл отхлебнул виски.

- Ты удивишься тому, что церковь знает и чего не знает. Они сделали все возможное, чтобы скрыть происходящее от глаз общественности. Некоторые для их собственного блага, некоторые – для вашего, а некоторые и для созданий. Есть хрупкое равновесие между нашей природой и природой других миров. Черт возьми, я не жду, что ты просто поверишь мне на слово. Я точно знаю, что не верил, когда мне это впервые объяснили. Я просто надеюсь, что ты никогда не окажешься в затруднительном положении, когда твоя неспособность верить помешает здравому смыслу. Некоторые существа дружелюбны, но они чужие. Они похожи на нас, но мысленно чужды. Мир – страшное и прекрасное место. Если ты будешь осторожен. И если повезет.

- Я люблю сказки у костра не меньше других. Но пока у меня нет доказательств, это все. Мне жаль. Я не называю вас лжецами. Вы верите в то, во что верите. Но мне нужно показать, что я верю в иное, - cидя там, Михаил выглядел непримиримо.

Карл встал, медленно снял пиджак и повесил его на спинку стула. Затем он расстегнул рубашку. Он выглядел смущенным, так как его средний возраст явно догонял его. Густая копна волос на груди стала более серебристой, а некогда крепкий живот слегка приподнялся над поясом. Трейси смотрела на него с огнем в глазах, явно наслаждаясь зрелищем. Его торс был испещрен бледными отметинами. Следы ножей, пуль и что-то похожее на брызги кислоты покрывали его кожу.

- Подожди секунду, Карл. Это уже слишком.

Цзя-Ли схватила его за руку, и он замолчал, когда Карл повернулся и позволил им посмотреть на его спину. Ее пересекали глубокие шрамы, толстые морщинистые линии и впалые, отсутствующие куски. Михаил тихо присвистнул. Но что бросалось в глаза, так это следы когтей, глубокие царапины на плоти, которые легко можно было принять за нападение медведя. Если бы у медведя было восемь отчетливых когтей, напоминающих уродливые человеческие руки. Шестнадцать линий, две пары, спускались от его плеч прямо к поясу и заканчивались четкими отпечатками ладоней. Не было никаких сомнений, что они были сделаны руками, но ни у одного человека не могло быть таких рук.

- Во имя Всего Святого, что это было? - прошептала Трейси, нарушая тяжелую тишину.

- Его звали Астарот. Принц демонов, которого я имел несчастье разозлить. Это был его способ поздороваться, когда я подошёл слишком близко и прервал его веселье, - Карл снова надел рубашку. - Его вызвала группа сектантов с далекого севера Миннесоты. Они называли себя Учениками Рокового Дерева. Всего их было семеро, а теперь осталось только трое. Предводитель, Лассельбик, безумный гений, собрал их вместе, чтобы захватить мир. К моему неудовольствию, я оказался в этом районе, когда они вызвали Астарота. Они понятия не имели, с какими силами связались. Я понятия не имел, на что наткнулся. Это было ужасное зрелище во всех отношениях. Двое тупых ублюдков были немедленно уничтожены. Еще трое сошли с ума, когда он прошептал что-то им на ухо. Я пристрелил их, как бешеных собак. Но не раньше, чем они уничтожили целый город. Меня ударила ножом единственная женщина в группе. Она стала называть себя Дессой, и я попался на ее уловку, когда она прикинулась невинной. Астарот последовал за моим кровавым следом в лес. Я бредил от боли. Он прижёг мою рану, эту, - oн указал на отвратительный шрам на правом боку. - Я попытался уползти, а он оставил мне эти милые напоминания.

- Как ты победил его? - спросила Трейси приглушенным голосом.

Карл невесело рассмеялся.

- Ангел был у меня в долгу. К счастью, один из высших. Я воспользовался даром, который он мне дал, после небольшой работы, которую я сделал для Ватикана. Разовая сделка.

Он закончил одеваться и снова сел за стол. Его тарелка с едой остыла и вдруг стала совсем не такой привлекательной, как совсем недавно. Цзя-Ли налила ему еще виски и поставила бутылку рядом. Он жадно осушил стакан и налил еще. Никто не произнес ни слова, пока он поправлял галстук. Он посмотрел через стол, и Михаил кивнул ему.

- Теперь я чувствую себя немного ослом. Прошу прощения, сэр.

Карл улыбнулся ему.

- Как я уже сказал, есть больше, чем мы можем себе представить. И не все это дружелюбно, - oн снова осушил свой бокал и рассмеялся. - Боюсь, я испортил вечер своим маленьким представлением. Мои извинения прекрасной хозяйке.

Цзя-Ли улыбнулась ему со слезящимися глазами.

- Напротив, мистер Бек. Вы сделали мне величайший подарок. Вы доказали, что моя вера истинна. В мире великого зла вы только что сказали мне, что ангелы существуют. Я до краев наполнена счастьем, - cлезы свободно катились по ее прекрасному лицу, и она, казалось, почти светилась от радости.

Некоторое время они сидели молча и пили. Но, в конце концов, разговор возобновился на более легкие темы. Они сидели до глубокой ночи, разговаривая и смеясь. Четыре новых друга общались друг с другом. Снаружи на крыше крытого крыльца маленького домика сидела сова. Смех внутри не отвлекал еe от бдительного наблюдения за землей внизу. К тому времени, как люди внутри решили, что пора готовиться ко сну, она сдалась и улетела на мягких крыльях.

Где-то на Чизхолмской тропе

Солнце сегодня было безжалостным. Все следы бури, случившейся два дня назад, исчезли, за исключением выжженных следов на земле. Они были похожи на гравюры разгневанного мстительного Бога. Изредка заблудившийся бычок или два выползали из пучков степной травы. Укрыться было негде, кроме как сгорбиться в колючей траве, которая хлестала, как бритва, всякий раз, когда дул горячий ветер. Ящерицы и змеи патрулировали в долгожданной жаре в поисках пропитания от земли, в которой они были выведены, чтобы жить.

Один человек шатался по потрескавшейся земле, едва держась на ногах. Он не переставал двигаться уже полтора дня. Страх был его самой большой мотивацией, несмотря на покрытые волдырями ноги, натертые до крови в ботинках. Его бедра натерлись от пота толстыми джинсaми. Он потерял шляпу, когда ночью поднялся ветер. Теперь у него не было защиты от солнечных лучей, которые, казалось, поджарят его, пока он будет бродить.

- Дорогой Иисус, пожалуйста, отведи своих овец в святилище. Дорогая Матушка Мария, убери этого зверя с моего следа, - повторил он про себя литанию, его горло пересохло, а голос надломился.

Ему нужно было выпить. Нужна была еда. Он даже не остановился, чтобы облегчиться. Он не мог закрыть глаза, не видя, как эта тварь вылетает из фургона. Но Крис выжил. Верующий. Боец с семьей в Техасе. Он сможет добраться до Дункана. Ему просто нужно было двигаться.

- Бог поддержит меня. Бог защитит. Я не боюсь зла, ибо Он укрывает меня в Своем свете. Мне просто нужно попить. Один глоток. Тогда я смогу это сделать.

Когда наступила ночь, он обнаружил, что бежал примерно в правильном направлении. Он отыскал Большую Медведицу, нашел Полярную звезду и продолжил идти. Когда справа забрезжил рассвет, он понял, что не заблудился. По крайней мере, неплохо. В начальной панике он, возможно, ушел далеко на запад, или так он предположил. Но дальше по тропе было не так уж долго идти. Дункан был почти близко, и если он проскочит слишком далеко, ему придется просто изменить курс. Но он не мог так думать. Не мог себе этого позволить. Крис держал голову высоко. Он повязал на лоб бандану. Этому его научил отец. Пусть она впитает его пот и охладит. Он горько и хрипло рассмеялся.

- В твои руки я вверяю свой дух, – нотки отчаяния и безумия в собственном голосе испугали его.

Из зарослей травы выскочил кролик, и он почувствовал, как в ужасе забилось его сердце. Он усмехнулся про себя и поднял руку, чтобы заслониться от солнца. Вдалеке, примерно в том направлении, куда он шел, виднелась какая-то пирамида. Адреналин подхлестнул его, и его шаги выровнялись. Он посмотрел в лазурное небо. Высоко над ним кружила одинокая точка. Он знал, что это такое, и почувствовал, как новый приступ смеха грозит вырваться наружу. Он видел дьявола, и его не хватит для стервятника наверху, если тот поймает его.

- Не сегодня, уродливый ублюдок.

Чаща слева от него задрожала, и он с минуту настороженно наблюдал. Еще один кролик, а может, тот же самый, выскочил и уставился на него. Он не мог отличить одного от другого, но воспринял это как знак и улыбнулся. Тот посмотрел на него и отскочил по раскаленной земле. Он смотрел, как он несется по земле к другому участку высокой травы. Кролик издал вопль ужаса, и Крис посмотрел вверх, ожидая увидеть нырнувшего вниз ястреба. Он нахмурился, так как единственное, что он увидел, был тот же самый стервятник. Затем молниеносно высунулась рука с серой кожей, схватила кролика и потянула его в траву. Он слышал треск, стоя неподвижно, не в силах пошевелиться.

Затем из трясущихся кустов донеслось шипящее кудахтанье.

- Бе-е-е-еги-и-и-и...

Крис уставился на куст, его губы беззвучно шевелились, но с дрожащих губ не срывалось ни звука. Куст качнулся, и он почувствовал, как по ноге потекла теплая струйка мочи.