Тедди выхватил бутылку из рук Джосайи и сделал большой глоток, осушив четверть бутылки, пока Джосайя отплевывался. Существо шло к ним, все еще широко улыбаясь, с кровавыми пятнами зубов и мертвыми черными глазами. Пока Тедди осушал остатки виски, Джосайя сделал знак креста, чтобы отогнать зло.

Оно подалось вперед и прорычало:

- Пожа-а-алуйста, и-и-иди-и-и ко мне-е-е.

Тедди швырнул бутылку, и существо выхватило ее из воздуха и с треском ударило о кафедру. Джосайя открыл было рот, чтобы закричать, но его крик был оборван, когда разбитая бутылка вонзилась ему в горло. Все, что получилось, было влажным бульканьем. Тедди сделал движение, чтобы убежать, когда Джосайя схватился за горлышко бутылки. Из импровизированного носика хлынула кровь. Существо схватило Джосайю за правую руку, оторвало его руку от тела и ударило Тедди в спину с такой силой, что сбило его с ног. Джосайя долго смотрел на него, не понимая, что он мертв, а потом рухнул на пол в лужу собственной крови.

Тедди встал на колени, когда монстр приземлился ему на спину. Воздух покинул его тело от резкого удара, и он захрипел, почувствовав, как хрустнули ребра. Длинные серые когти прошлись по его спине, порезав до самой кости. Он бы закричал, если бы мог дышать. Мир принял красный оттенок, когда агония пронзила его мозг, и он почувствовал, что начинает терять сознание. Затем воплощение зла протянуло руку к окровавленной, изодранной плоти, схватило его за позвоночник и вырвало его со стоном напряжения и триумфа. Он поднес его к оскаленным губам и провел длинным черноватым языком по позвоночнику, смакуя вкус спинномозговой жидкости и крови.

- Ско-о-оро-о-о, Ха-а-ассе.

Ривер стоял, едва скрывая напряжение и страх. Он был словно сжатая пружина, готовая вот-вот взорваться от ярости. Хассе Ола лежал на земле перед большим костром. Каждый его мускул напрягся, губы побелели от низкого стона, прозвучавшего сквозь стиснутые зубы.

- Мы должны провести церемонию сегодня вечером.

Все взгляды устремились на говорившего, вождя мускогов, который умолял остальных.

- Мы не готовы. И луны тоже нет.

- К черту ваши оправдания! - крикнул Ривер. - Все, что вы делали последние десятилетия, это болтали, в то время как мы потеряли все! Пришло время действовать. Вы нужны этому парню.

- Время, проведенное с Белым Человеком, стоило тебе терпения. Их пути - не наши, наши пути – не их.

Ривер сплюнул на землю.

- Скоро все будет принадлежать им. Пока вы сидите и обсуждаете наши пути, внешний мир меняется. Вы собираете пыль со своих неподвижных тел, называя это традицией.

- Довольно. То, что мы предлагаем, достаточно опасно не только для мальчика, но и для всех нас. К этому нельзя относиться легкомысленно. Священные церемонии должны быть соблюдены. Если не можешь, перережь ему горло. Если хочешь его спасти, прикуси язык.

Ривер глядел на огонь, но молчал.

Хассе Ола громко закричал в палатке, первобытный звук боли и мучения, который заставил вздрогнуть даже самых стойких из соплеменников.

- Все за то, чтобы продолжить?

Все медленно подняли руки вверх, хотя на их лицах читались отвращение и сомнение.

- Тогда сегодня вечером мы совершим обряд. А до тех пор очиститесь. Мы должны быть очищены, чтобы это сработало, разумом и духом.

- Где, черт возьми, проповедник с пьяницей? - Михаил, казалось, был вне себя от гнева.

Брэдли сидел молча. Коди с широко раскрытыми глазами просматривал один из журналов на столе. Было очевидно, что у него есть тысяча вопросов, которые он хотел бы задать. Но выражение лица Карла заставило его промолчать. Роберт стоял, готовый к действию, и смотрел в окно на пустую улицу.

- У меня ничего нет. Ни одной чертовой зацепки, - Карл с отвращением отодвинул последнюю пачку бумаги, стукнув кулаком по столу.

- Что же нам делать? - Михаил стоял, положив руку на револьвер.

- На самом деле Дункан не такой уж большой. Просто полоса, кроме всех фермерских домов. Но у меня такое чувство, что существо все еще здесь. Если бы онo отправилoсь на окраину, все уже были бы мертвы. Это охотник. Он наслаждается страхом. Судя по тому, как он держал ее голову, он хочет, чтобы мы боялись того, на что он способен. Мы разделимся на две группы, и каждая займет одну сторону улицы. Обыщите амбары и сено вилами. Втыкайте их в рыхлое сено, оно может ждать под укрытием. Онo может быть ночным существом, как вампир или ревенант. Скорее всего, он ловок и быстр. Скорее всего, имеет зубы и когти.

- Я повидал в своей жизни немало крутых ублюдков, но ни один из них не был способен противостоять картечи в живот, - Брэдли напустил на себя изрядную порцию бравады, но все мужчины излучали тревожный страх.

- Шериф, возьми Роберта и Коди. Я пойду с Брэдли и его картечью. Иди медленно, будь осторожен. Он знает, что мы здесь, но может не знать, что мы знаем, что он здесь. Большинство монстров будут искать место, которое они смогут защитить от присутствия людей. Наше невежество будет против нас. Мы должны надеяться, что его невежество также сработает против него.

Мужчины подошли к двери и остановились, увидев предательское облако пыли, сигнализирующее о том, что в город быстро въезжает всадник. Они смотрели, как всадник приближается, и Роберт сказал:

- Это Ривер, возвращается от племен, я думаю. Похоже, он один.

Ривер пришпорил коня – они оба были покрыты потом – и спрыгнул.

- Шериф, приветствую вас.

Михаил некоторое время смотрел на него, прежде чем заговорить. Слова Тедди звенели у него в голове.

- Вчера вечером у нас в городе случилась беда. Явился погонщик скота, сильно раненный, и умер. Сегодня утром мы обнаружили, что Трейси тоже убита. Я хотел предупредить вас, но, похоже, вы с Хассе сбежали посреди ночи.

- Как они были убиты?

- На Криса напали, и его укусила змея. Трейси была частично съедена.

Карл наблюдал за выражением лица Ривера и не заметил никакого шока.

- Обычно, когда кому-то говорят, что кто-то съел другого человека, они выглядят расстроенными и испытывают отвращение. Ты таким не кажешься, тоже. Не хочешь объяснить?

Плечи Ривера поникли.

- Хассе Ола вчера вечером заболел. Но сначала он заговорил.

Люди Дункана выглядели так, словно испытали шок.

- А тот мальчик не умственно отсталый? - удивленно спросил Брэдли. Он посмотрел на остальных. - Я думал, он не может говорить. За два года, что мы здесь, я не слышал ни слова.

Коди пожал плечами, внимательно изучая лошадь. Михаил и Карл просто ждали продолжения.

- Он сказал только одно слово, прежде чем отключился, - oн уставился на грязную дорогу. Карл почувствовал, что прикусывает язык, чтобы не закричать. - Вендиго.

Карл ошеломленно уставился на него.

- Вендиго? Невозможно. Они никогда не покидают дикие места Западной Канады.

Ривер посмотрел на него с улыбкой, лишенной веселья.

- Существует много мифов. Они столь же разнообразны, как и сами племена. Алгонкинские легенды и мускожские сказки.

Карл кивнул, но на его лице отразилось разочарование.

- Я знаю о различных мифах племен. Я также провел значительное время с племенем Мускоги. Я ни разу не слышал их версию Вендиго. Каковы их слабые стороны? Что ими движет? Какое это имеет отношение к Хассе Оле?

Ривер нахмурился.

- Они не мой народ. Хотя я смотрю на Хассе Олу как на младшего брата, он не является моей кровью. Я заботился о нем последние три года. Он был там три года назад, когда банда Миллера была убита на Чизхолмской тропе. Его схватили разбойники и собирались пытать за информацию о каком-то сокровище, которое они искали.

- Какое сокровище? - Брэдли вдруг показалось, что его гораздо больше заинтересовала та чепуха, от которой он отмахивался.

Ривер сплюнул.

- Миф, не более. Что-то зарытое далеко к югу отсюда. Но разбойники ничего об этом не знали. Они привязали его к дереву, когда Вендиго нашел их. Он убил их всех, кроме Хассе Олы.

- Почему он пощадил мальчика? - спросил Михаил.

- Старейшины никогда не говорили, почему его не убили. Они осторожны со своими словами, особенно когда их спрашивает посторонний. Все они сказали бы, что Вендиго – охотник, движимый голодом и жадностью.

- А его слабость? - подтолкнул его Карл.

- Они не говорили. Я никогда не спрашивал. Они были убеждены, что он давно мертв. Или оставался далеко позади, пока нас оттесняли все дальше и дальше от дома.

Лица слушающих омрачили виноватые взгляды. Всех, кроме Коди, который все еще смотрел на лошадь и что-то бормотал себе под нос.

- Итак, мы наконец-то знаем, что это такое, - пробормотал Михаил.

- Но мы понятия не имеем, как это остановить, - добавил Карл. - И он здесь, в городе, ждет нас. Где-то.

- Ты останешься здесь, чтобы помочь нам, Ривер? Или ты должен вернуться к племенам? - спросил Михаил, уставившись на него.

Казалось, не было никаких сомнений в том, что он предпочел бы.

- Боюсь, что это зло вплетено в душу Хассе Ола. Если мы сумеем его уничтожить, он освободится. Я охотно помогу вам.

- Значит, ты с Карлом. Все будет в порядке, господа. Мы найдем этого сукина сына, покончим с ним, и все вернется в прежнее русло.

- Кроме Криса и Трейси. И Бог знает, сколько еще таких, - добавил Роберт.

- Мы отомстим за павших. И, может быть, спасем Хассе Олу. Пойдем.

Две группы мужчин кивнули и направились к противоположным сторонам тихой главной улицы. Мрачная решимость гнала их, пока их сапоги топали по утоптанной земле, страх в животах, пока они искали Дьявола, спрятанного где-то в Дункане.

Шли часы, пока шестеро мужчин прочесывали каждый тюк сена и каждую пустую комнату города. Солнце стояло высоко в небе, когда они начали, но теперь, когда они добрались до церкви, оно бросало на город мрачные красные лучи. Все было бесполезно. Нигде не было видно ни шкуры, ни шерсти каких-либо чудовищ. На востоке закричали койоты, когда тьма заполонила полнеба.