- Оставь нас. Из этого ничего не выйдет, кроме боли.

Дэниел потрясенно посмотрел на него.

- Не разговаривай с ним! Стреляй!

Ли нажал на спусковой крючок. Пистолет выпустил небольшую очередь, и пуля попала точно в один из черных глаз. Казалось, из теперь уже разрушенного гнезда вырвалась смола, и тварь неподвижно упала в грязь.

- Что это была за тварь? - тихо спросил Ли.

- Что-то из ада.

Ли повернулся к Дэниелу.

- Не думай, что твое доброе дело – разбудить меня – заслужит отсрочку. Ты сделал это, чтобы спасти свою жалкую шкуру. Я должен был оставить тебя на спине лошади.

- И ты был бы так же мертв, как и я.

Ли снова перевел взгляд на гниющий труп. Он коротко кивнул.

- Возможно, в этом ты прав.

- Тогда развяжи меня. Мы можем поехать в Дункан. Я пойду своей дорогой, а ты подождешь ребят.

Ли посмотрел на него.

- Мы просто забудем об инциденте в лагере?

Дэниел кивнул.

- Прошлое останется в прошлом.

- Пожалуйста, не надо...

Они оба подпрыгнули. Существо злобно смотрело на него оставшимся глазом.

- Это невозможно... - Ли просто уставился на него.

Из горла Дэниела вырвался болезненный звук. Страх и полная безнадежность.

Затем существо двинулось со скоростью, которая была невозможна для такой неправильной формы. Как таракан, он несся по земле размытым пятном. Ли выстрелил, но он двигался так быстро, что увернулся от трёх из четырех выстрелов. Затем он набросился на Дэниела, издавая тошнотворные рвущиеся звуки, когда его рот разрывал живот жертвы. Ли попытался отодвинуться, когда брызги крови фонтаном поднялись в воздух. Дэниел закричал в агонии, запрокинув голову и глядя на улыбающийся изгиб луны. Существо уткнулось головой в его открытый торс. Ли с ужасом смотрел на сломанные наконечники стрел, торчащие из серой плоти. Изможденная фигура, казалось, росла, поглощая Дэниела. Револьвер выпал из его рук, когда Дэниел, содрогнувшись, замолчал, уставившись пустыми глазами в небо. Существо повернулось и уставилось на него. Грохот пистолета о землю, казалось, напомнил ему о его присутствии.

Два черных глаза смотрели на него с демонического скелетообразного лица, покрытого запекшейся кровью.

- Пожалуйста...

Ли бросился к лошади, оставленной в стороне от лагеря. Она встала на дыбы в страхе перед тварью и удушающим запахом смерти. Он потянулся к веревке, аккуратно привязанной к старому иссохшему пню. Он даже не оглянулся. Не хотел видеть, последовало ли существо за ним или снова уткнулось лицом в тело Дэниела. Конь снова встал на дыбы, и металлическая подкова ударилa его в плечо. Он почувствовал, как сломалась кость, когда закружился в воздухе, приземлился с глухим стуком и подпрыгнул на твердой утрамбованной земле, упав спиной к пню. Боль пронзила его руку. Он смотрел, как лошадь понеслась галопом по равнине, оставляя за собой след, похожий на дым.

-...не надо.

Он моргнул и посмотрел вверх сквозь туман в голове. Существо стояло перед ним. Кожа натянулась на бугристые мышцы и, казалось, вот-вот лопнет. Голова склонилась набок и уставилась на него, словно пытаясь понять, на что именно она смотрит. В этот момент Ли понял. Он смотрел на свою следующую еду. Он произнес молитву, чтобы Господь обратил на него свой взор в эту минуту нужды. Затем он закричал, увидев слишком длинные когти, летящие к его лицу. Прежде чем сознание померкло, он почувствовал, как его собственные глаза лопнули, как перезревшие ягоды. По его щекам потекло густое желе. И все, что он мог сделать, это закричать, почувствовав зубы и зловонное дыхание на своей плоти. Он долго кричал в ночи. А потом, к счастью, ночь снова погрузилась в тишину.

Изогнутый оскал луны, без улыбки на лице кровавой бойни, свидетелем которой она стала, медленно опустился со своего насеста, оправдываясь перед ужасом, свидетелем которого она стала. Мерцающие звезды погасли, когда на востоке взошло солнце. Два темных пятна и брошенный револьвер у догорающего костра были единственными признаками того, что произошло прошлой ночью.

Дункан

Город Дункан только-только начал просыпаться после долгой ночи и переходить в очередной сонный день. Oснованный eдва три года назад, он был скорее сборищем ищущих людей, чем настоящим городом. Он оживал, когда приезжали погонщики скота или скотоводы делали последнюю остановку, возвращаясь в Техас. Между ними все было почти идиллически. Место, где можно отдохнуть, найти себя и разделить защиту единомышленников от опасностей дикого Запада.

Карл сидел за столом посреди кабинета шерифа. Железная решетчатая дверь его камеры была открыта, пока он пил кофе и смотрел на город за окном. В конце недели должен был прибыть перегон скота, и все спешили подготовиться. Это был первый сезон и знак грядущих времен. Пока он сидел, перечитывая свои заметки о перестрелке, на которую наткнулся в Новом Орлеане, дверь кабинета распахнулась.

Он удивленно поднял глаза. На него пристально смотрел человек в изодранной одежде с щетиной на лице. Карл с любопытством уставился на него. Мужчина огляделся, в его стальном взгляде читалась паника.

- Какой сейчас год?

Карл поднял бровь.

- Тысяча восемьсот семьдесят второй.

Мужчина выглядел шокированным.

- Тысяча восемьсот семьдесят второй? Будь прокляты боги, - пробормотал он. - Вы шериф в этих краях?

Карл рассмеялся, и мужчина смерил его холодным взглядом.

- Боюсь, что нет. Просто путешественник, такой же, как и ты, если уж на то пошло. Меня зовут Карл, Карл Бек. Ты заблудился, друг?

Мужчина невесело рассмеялся.

- Ты даже не представляешь как. Зови меня Джеймс Ди.

Он протянул руку через стол. Карл пожал ее и с удивлением ощутил мозолистую хватку. Опасный человек, на лице которого отражалось убийство. Карл схватил с пола бутылку виски и протянул ее Джеймсу. Он благодарно кивнул, вытащил зубами пробку и сделал большой глоток. Он протянул ее Карлу, но тот покачал головой и жестом попросил оставить. Джеймс снова поднял ее и осушил до дна.

- Большое спасибо, Карл.

- Конечно. У тебя, кажется, была жажда. Дорога иссушивает человека.

- Где это я? - спросил Джеймс, глядя в окно туда, где Трейси открыла магазин на другой стороне улицы.

Они оба уставились на нее, когда она подняла штору на двери. Она оглянулась на них и подняла руку, чтобы приветственно помахать, но, увидев выражение их лиц, передумала и быстро отошла подальше.

- Дункан. Tы находишься на Индейской территории, прямо посередине Чизхолмской тропы.

Джеймс уставился на него, беззвучно шевеля губами.

- Значит, Оклахома, - наконец произнес он.

Настала очередь Карла смутиться. У него в голове пронеслись тысячи вопросов. Прежде чем он успел задать один из них, Джеймс ударил кулаком по крепкому столу.

- Мне нужно добраться до Пыли, у меня там дела.

- Пыли?

Джеймс посмотрел на него таким взглядом, что у Карла кровь застыла в жилах.

- Пыль, Техас.

Карл задумчиво поморщился.

- Появляется так много новых поселений в последнее время. Хотя не могу сказать, что припоминаю Пыль. Хотя это слово описывает большинство из них.

Ни один из них не засмеялся этой полушутке. Джеймс сел на пустой стул и закрыл лицо руками. Карл настороженно наблюдал за ним. Он знал, как выглядит человек, у которого есть миссия. И потерянный человек. По его опыту, это было опасное сочетание.

- Не возражаете, мистер Ди, если я спрошу, что вам нужно в Пыли?

- Вы не поверите, если я вам скажу, мистер Бек. Можно подумать, я сошел с ума. В какой стороне Техас?

Карл улыбнулся.

- Tы можешь удивиться тому, во что я поверю. Но, если ты повернешь направо и будешь ехать очень долго, то доберешься до Техаса. Просто eдь по Чизхолмской тропе.

Джеймс Ди встал и снова протянул Карлу руку, которую тот пожал.

- Благодарю вас за выпивку и указания. Я отправлюсь на поиски Пыли, как только смогу. Есть Боги, которых я должен убить, - c этими словами он повернулся и вышел.

Карл долго сидел, глядя на незнакомца, когда тот повернулся и зашагал по улице.

Михаил вошел через несколько мгновений и увидел, что Карл все еще смотрит в пространство.

- Ты видел незнакомца?

В маленьком городке новости распространяются быстро.

- Bидел.

- И что? Я слышал, он уже уезжаeт из города.

- Ему нужна была помощь в направлении, вот и все.

- Ты выглядишь немного встревоженным. У него были неприятности?

Карл пристально посмотрел на него долгим взглядом. Затем он наклонился и схватил новую бутылку виски.

- Ты не поверишь. Он направляется в Техас. И я боюсь, что он принесет с собой Ад.

Михаил уставился на обычно невозмутимого Карла Бека.

- Всё так плохо?

Карл налил виски на три пальца в помятую металлическую кофейную кружку и одним глотком опрокинул ее.

- Хуже для того, за кем он охотится.

Они долго сидели молча. Михаил схватил бутылку и тоже налил себе стакан, пока ветер дул по главной улице города с одной дорогой. Карл уставился в окно. Трейси занялась перемещением товаров по полкам на другой стороне улицы. Она была красивой дамой, хотя и немного отстраненной от остальных горожан.

- А что у нее за история? - спросил он, наполняя каждую кружку из бутылки.

Михаил обернулся и посмотрел.

- Трейси? Англичанка с Юга. Когда-то была замужем. Он был настоящий ублюдок, как я слышал. Она была сыта им по горло и "прыгнула в лодку". Затем она продолжала двигаться, пока наконец не нашла Дункан.

Карл кивнул. Он не мог придумать лучшего места, чтобы потеряться и найти себя.

- Она не сказала мне и двух слов.

Михаил рассмеялся.

- Потрать немного денег, и она тебя по-доброму отблагодарит. Она очень жесткая. Ходят слухи, что она принимает опий. Я не могу сказать наверняка. Пока это не станет проблемой для остальных горожан, это не имеет никакого значения. Насчет этой чертовщины, какова твоя настоящая профессия?

Карл сделал большой глоток виски. Мысли о Джеймсе Ди проносились в его голове.