Крис бросил на него глубоко обеспокоенный взгляд. Но он видел логику плана. В конце концов, он пожал плечами.

- Вполне справедливо.

- Кстати, что привело тебя сюда?

Крис отвел взгляд, на его обожженных ветром щеках появился легкий румянец.

- Мы только проснулись, и у меня возникла потребность облегчиться. Это все бобы в рагу. Сзади фургона пахлo чем-то... -  oн замолчал, оглянувшись на грязные пятна. - Пахлo ужасно.

Ни один из них не улыбнулся. Вдалеке завыл волк, когда на землю опустилась ночь. Они оба вздрогнули.

Джэрод стоял поодаль, наблюдая, как они разговаривают. Он гадал, что могло заставить их отойти туда, чтобы поговорить. Он пожал плечами и поставил ремуду на ночную пастьбу, расчесывая лошадей и погрузившись в собственные мысли. Они были близки к Дункану, близки к голубоглазой девчонке из местного бара-борделя. Он нe планировал остановиться в прошлый раз, но потом встретил ее. Тара. Наполовину индианка, ее отец был из племени далеко на Севере. Когда он умер, они с матерью неуклонно продвигались на Юг. В конце концов, она поселилась в Дункане. И он влюбился в нее. После того, как стадо будет доставлено в Абилин, он собирался купить кольцо и сделать ей предложение. Он понимал, что долго не протянет, но у него был грант в Техасе. A у нее были самые красивые глаза. Если она согласится, он уйдет из этой игры. Откроет магазин и начнет выращивать что-нибудь на своем участке в пять акров. Может, заведет семью. Кто знает?

Джесси поставил кастрюлю на огонь и принялся резать лук и морковь. Джеймс велел не скупиться, поэтому он порылся в своих запасах и положил туда два нарезанных кубиками кусочка соленого бекона. А также пару перцев, которые он приобрел у испанцев, которые тоже иногда проезжали мимо. Сегодня вечером будет настоящий пир. Он помолчал, подумав о Тимоти, и покачал головой. Чертовски жаль его. Хороший был человек. И он почти никогда не жаловался на то, что было в кастрюле на ужин. Он услышал, как остальные шепчутся о проклятии, и только покачал головой.

- У вас, дураков, есть время посплетничать, как у старых бабок, и разбить лагерь. Мы не станем делать перерыв раньше, чтобы вы могли расслабиться.

Мужчины поворчали, но продолжили заниматься своим делом. Крис вернулся вместе с Джеймсом, оба мужчины выглядели угрюмо, но пытались выдавить фальшивые улыбки. Крис взял Митча, Поли и Дэнни, и они обошли стадо. Было тихо, если не считать волка в отдалении. После волнений этого дня даже стадо устало, довольное тем, что стоит и ест высокую траву, в то время, как мужчины ждут, когда приготовится рагу. Когда они садились, небо из темно-оранжевого стало фиолетовым. Никто не упомянул о половинной скорости, с которой двигались все остальные.

Довольно скоро была готова еда, и Джесси звякнул по металлическому треугольнику одной из своих огромных ложек. Мужчины неторопливо выстроились в шеренгу, держа в руках помятые глубокие тарелки и ложки. Они прошли мимо Джесси и устроились на вечернем пиру. Было тихо, только ложки волочились по металлу. Ни у кого не было настроения подшучивать.

- Как далеко мы от Дункана, босс?

Джеймс некоторое время смотрел на звезды.

- Мы потеряли большую часть сегодняшнего дня. Думаю, еще три дня. Если не случится ничего непредвиденного, мы не успеем опомниться, как окажемся по локти в виски и шлюхах.

Это было встречено взрывом смеха. Джеймс не допускал спиртного в поездке, за исключением одной бутылки, которую прятал Джесси. Срочное виски, как они это называли. Травмы не были чем-то необычным во время перегона скота, и нужно было что-то, чтобы заглушить боль, в этом случае использование виски было благоразумно. А если Джесси и пробовал время от времени приложиться к бутылке, то Джеймс никогда об этом не заострял внимание. Целыми днями сидеть на этой проклятой повозке – значит, портить спину. Он не приходил в свое естественное хорошее настроение без чего-либо, что удерживало бы его от крика весь день.

Четверо ночных всадников по очереди патрулировали стадо и ели. С седел у них свисали фонари. Как только все четверо заступили в патруль, они помахали дневной команде и отправились в путь. Вскоре завыл второй волк, отвечая на одинокий зов первого. Млечный путь висел над головой, заслоненный быстро движущейся системой, приближающейся с Востока.

- Сегодня ночью может пойти небольшой дождь. Парни, у вас есть промасленная кожа? - спросил Поли.

Дэнни пристально вглядывался в облака.

- Дождя не будет. Ветер слишком слабый. Альманах говорит, что дождя не будет неделями.

- Ты и этот чертов Альманах, - упрекнул его Митч. - Почти так же надежен, как Поли в бою!

- В прошлый раз, когда дело дошло до кулачных боев, я выдержал гораздо дольше, чем ты. Вы были так пьяны, что дамочка... как ее звали? Во всяком случае, она быстро сбила тебя с ног. Ты ни разу не встал!

- Кензи. Эта дамочка управляет борделем. И у нее всегда при себе "Дерринджер"[3] и три ножа. Я остался лежать, потому что она выстрелила бы, если бы я пошевелился.

Все четверо рассмеялись. Во время их второго перегона, в прошлом году, в Дункане встретились сразу пять разных перегонов. Все шло отлично, пока не началась настоящая пьянка. Митч играл в фаро с другими членами команды. Митч был хорошим парнем. Великий работник, который никогда не сдавался. Но его рот был известен тем, что подставлял его и остальных членов экипажа. Его рот был единственным, что двигалось быстрее, чем его тяга. Что могло быть весьма прискорбно, поскольку его пистолет обычно так же быстро пускался в ход, как только он начинал проигрывать в карты.

В тот вечер поднялся довольно сильный шум. Мало вреда для заведения, еще меньше друг для друга. Всего лишь несколько фингалов и несколько новых друзей. К счастью, мадам Кензи заставила Митча замолчать. Это могло быстро перерасти из обычной драки в вызов гробовщика.

Раздался третий вой. От него по спине всех мужчин пробежали мурашки. Пустая нота страха окрасила его, когда он наполнил ночь. Несколько бычков вздрогнули и проснулись. Ветер усилился, и воздух наполнился мелким песком.

- Давайте удерживать скот на месте. Выезжаем, - сказал Крис, когда зазубренные линии фиолетовых молний вспыхнули в небе, как раскаленное железо.

Мужчины ехали, освещенные маленькими кругами света от кованых фонарей, мерцающих на темной плоской земле. Ветер старался погасить свечение. Крис ехал сзади и смотрел, как уезжает Дэнни. Потом Поли. Вскоре только он и Митч боролись с ночью. Тройной электрический штырь пронесся по небу, когда раскат грома, почти дозвуковой, сотряс землю.

- Босс, похоже, они готовы бежать! - крикнул Митч.

Затем огненная стрела с шипением ударила на землю в миле от них. Последующий образ вспыхнул в глазах Криса, когда его лошадь удивленно попятилась. Он обнаружил, что падает на землю, и заставил себя обмякнуть. Когда плотно утрамбованная земля ударила его в спину, его дыхание превратилось в яростный выдох. Но все, о чем он мог думать, так это о том, что ему показалось, будто он увидел фигуру человека, скачущего к ним по земле.

Он вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как прыгающий свет фонаря Митча качается, когда земля грохочет под ним.

- Бежим! Все вместе! - закричал он в ночь, когда мир превратился в хаос.

Он увидел, как люди вскочили с земли вокруг костра, слабо потрескивающего на ветру, и тлеющих углей. Вскоре все они зажгли фонари, и их лучи заплясали в воздухе. Крис снова сел на лошадь, не потрудившись зажечь фонарь. Необходимость успокоить скот пересилила всякое чувство безопасности. На мгновение один из блуждающих лучей вспыхнул на спине Поли, когда он поднял лассо, чтобы остановить бычка. Он вспыхнул снова, и Крису опять показалось, что он видит того человека. Свет двигался слишком быстро. Ветер донес приглушенный крик в этой какофонии. Свет вернулся, и стало видно, что Поли больше не сидит в седле. Крис знал, как это опасно. Стадо видело не лучше, чем он. И явный ужас от молнии, вспыхивающей все ближе и ближе, означал, что они не обратят внимания на возможное тело на своем пути.

- Поли!!! - крикнул он.

Ветер и давка заглушили его голос. Он погнал свою кобылу, все еще с широко раскрытыми глазами, но хорошо натренированную, туда, где в последний раз видел Поли. Он прочесал землю в поисках следов своего друга.

Небо вспыхнуло над ним, ненадолго осветив местность. Он увидел лужу того, что могло быть кровью. Земля грохотала от грома и копыт. Он сосчитал до пяти, не сводя глаз с того места. Еще одна вспышка. Он был уверен, что видел кровь. Но тела не было.

Время, казалось, замедлилось вокруг него, когда зловоние затянувшейся смерти ударило ему в лицо. Он чувствовал, что для него время остановилось, наблюдая за хаосом вокруг себя в краткие моменты вспышек.

Он услышал, как Митч кричит, пытаясь успокоить грохочущее стадо.

Вспышка.

Он мог разглядеть Митча верхом.

Вспышка.

Было что-то еще. Тот человек, которого, как ему казалось, он видел. Длинное тонкое тело. Он сидел на широких рогах перепуганного быка. Невозможно.

Вспышка.

Тощая фигура прыгнула в воздух, направляясь к Митчу. Крик застрял у него в горле, предупреждение, которое он не мог выдавить.

Вспышка.

Лошадь Митча неслась галопом без всадника. Совсем как у Поли.

Он вонзил пятки в бока своей кобылы, направляясь туда, где упал Митч, выпав из седла. Ничего. Никаких следов. Он осмотрел землю вокруг в отчаянных вспышках бури, которая теперь бушевала над головой.

Он протянул руку, схватил крест на груди и начал бормотать молитву. Если и было когда-нибудь время для божественной защиты, то именно сейчас. Пока он пытался найти Митча, мимо него промчались огни остальных членов экипажа. У него не было понятия, сколько прошло времени. С момента заварухи прошло несколько минут. С тех пор как стадо в панике разбежалось. С тех пор как Поли и Митч исчезли из виду. Он смотрел, как мимо него пролетают дневные всадники. Джеймс что-то прокричал, но его крик потонул в шуме. Он видел, как они мчались впереди массы безмозглых животных. Они уже начали успокаиваться. Предыдущая попытка побега оставила их без энергии и голодными. Все вернулось под контроль так же быстро, как и началось. Он продолжал искать Поли или Митча.