Еще одна вспышка, и он услышал что-то похожее на болезненный крик. Он дернул вожжи в ту сторону, откуда, казалось, он раздался. Он притормозил коня; паническое бегство было далеко впереди.
Вспышка.
Он почувствовал, что его лошадь снова встала на дыбы, но продолжал крепко сжимать поводья и седельный рожок. На мгновение он увидел то, что принял за Дэнни. Но он лежал на спине на земле с выражением абсолютного ужаса, освещенным на его лице в долю секунды вспышки. Все быстрее и быстрее по небу плясали молнии. Он не мог поверить своим глазам. Дэнни лежал, глядя на бурю. Перед ним на коленях стоял человек с серой кожей. По земле были разбросаны мотки кишок, похожих на веревки. Крис был уверен, что у него галлюцинации. Он никак не мог видеть того, о чем думал. Это мираж бури, - подумал он. Затем последовала еще одна серия скорострельных выстрелов. Дэнни все еще лежал там. Один. Но его внутренности были вырваны из теперь уже пустого торса. Не было никаких признаков существа. Или Поли. Или Митча. Он быстро вытащил дробовик из кобуры на боку седла.
Он соскользнул с седла и тихо позвал:
- Ты меня слышишь, парень?
Конечно, он не слышал. Он опустился на колени и снова зажег фонарь, ветер, наконец, снова стих. Он осмотрел землю и обнаружил следы, соответствующие тому, что разрывало Дэнни на части. Его кровь застыла в жилах. Ему это вовсе не показалось. С ними было что-то еще. Он стоял неподвижно и внимательно прислушивался, не появится ли существо. Он посветил фонариком в сторону высокой травы прерии, которая не была вытоптана. Он почувствовал на себе взгляд из высокого тростника. Слабый стон донесся с ветром.
- Эй? Кто там? Поли? Митч?
Ответа не последовало. Поднялся ветер, и от колышущейся травы повеяло запахом гнили. Он почувствовал, что его начинает тошнить. Он сделал дрожащий шаг вперед и стволом дробовика раздвинул траву. Он не был готов к тому, что увидел в траве. Поли лежал, зажав рукой горло, и по его пальцам струилась кровь. Он увидел Криса и потянулся к нему. У него полностью было вырвано горло. Из рваной дыры на месте горла вырвалось удушливое бульканье. Крис беспомощно наблюдал, как его тело содрогнулось в последний раз, а рука безвольно упала. Под ним лежало искалеченное тело Митча. Его тело было раздавлено, но на груди виднелись и другие отметины. Длинные порезы, которые, казалось, были вызваны... пальцами, судя по их виду. Но неестественно острыми. Ни один человек не смог бы этого сделать.
Запах не исчез, и он услышал, как зашевелилась в его сторону трава. Он все еще чувствовал на себе взгляд, когда быстро повернулся. До его ушей донесся какой-то звук.
- Пожалуйста...
- Кто там? – спросил он со страхом, очевидным для собственных ушей.
Трава задрожала, и он попытался последовать за ней. Что бы это ни было, оно двигалось быстрее, чем должно было. Он посветил фонариком между пучками, но не смог разглядеть, что это такое. Оно сделало полный круг вокруг него. Оно дразнило его.
- Иди сюда. Посмотри мне в лицо, как мужчина! - закричал он в ярости и отчаянии.
-...не надо.
- Что не надо? Кто ты? Что ты?
- Пожалуйста...
Он услышал шаги прямо за спиной, повернулся и нажал на спусковой крючок. Взрыв и пламя вырвались из стволов дробовика. Слишком поздно он увидел потрясенное выражение на лице Джэрода, когда две пригоршни дроби попали ему в грудь. Крис выронил оружие и упал на колени, придерживая Джэрода, а тот сделал влажный, хриплый вдох. Из его рваной красно-белой клетчатой рубашки хлынула кровь. Он попытался заговорить, но все, что вышло, было пузырем крови в свете фонаря.
Джеймс и оставшиеся четверо всадников обнаружили, что он держится за безжизненное тело Джэрода. Сцену кровавой бойни в траве. Наполовину изувеченное тело Дэнни лежало в луже крови и грязи. Вдалеке по небу заиграли молнии, и три волка завыли на почти невидимую луну.
Чизхолмская тропа
- Нет никаких следов того, что видел Крис. Я искал милю во всех направлениях.
Чед смотрел в землю, образы прошлой ночи все еще горели в его сознании.
Крис сидел с темными мешками вокруг пустых глаз. Он просто смотрел на свежие пятна грязи и четыре пары пустых ботинок рядом с ними. Его рука потирала крест у горла. "Привидение" было подходящим для него описанием. Джеймс сидел неподалеку с кружкой кофе, от которой в воздух поднимались горячие волны. Жар уже давил на пятерых измученных выживших.
- Я пытаюсь разобраться. Нас пятеро. Четверо, так как Джесси должен взять фургон. Ремуда – это работа одного человека. Остается трое. Как мы втроем сможем успешно вести такое количество голов скота до самого Абилина? - спросил Томас.
Джеймс немного поерзал и отхлебнул густого черного кофе.
- Все, что нам нужно, это добраться до Дункана. Мы можем взять с собой пару местных. Мы отдадим им часть зарплаты Дэниела и часть тех, кого потеряли. Остальные деньги покойников достанутся их семьям. Это единственный способ, который я вижу. Три дня до Дункана. Четыре, если мы будем действовать осторожно и медленно. Отдохнем неделю. Затем последний заход к Абилину.
Томас с сомнением посмотрел на него, но кивнул. Чед, не отрываясь от своих ботинок, тоже кивнул. Джесси было все равно. Он собрал свои вещи и тоже сел рядом с Джеймсом с кружкой кофе.
Крис перестал дергаться.
- Это был сам дьявол.
- Это была буря и много невезения. Ночь многое может сделать с человеком. Подшутить над ним. Я думаю, что молния вызвала панику. Дэнни был раздавлен почти сразу. Поли и Митч тоже в это попали. Это была странная буря из ниоткуда.
- А следы от укусов? Дэнни был наполовину съеден! На лице и груди Митча остались следы когтей. И у Поли тоже! Никаких следов давки быков не было! - Крис лихорадочно говорил все громче и громче.
Джесси скорчил гримасу Джеймсу, и тот кивнул. Он встал и подошел к повозке.
- Волки, - тихо сказал Чед.
Джеймс кивнул.
- Мы достаточно наслышаны об этих ублюдках. Должно быть, они прокрались под прикрытием бури. Насытились парнями после того, как их растоптали.
- Похоже на то, что сюда прокрался монстр, - добавил Томас, не глядя на Криса.
- Я знаю, что видел. Там было какое-то существо.
- Или это была тень. Может быть, это Джэрод проверял упавших, - cказал Джеймс. - Твой разум сыграл с тобой злую шутку. Ты разволновался от страха, а потом...
У Криса, наконец, загорелись глаза.
- Что потом? Что? Ты думаешь, Джэрод не станет призраком, мучающим мое сердце до конца дней? Это был несчастный случай. Или нет. Я не знаю. Боже, как бы я этого хотел. Я думаю, что существо в траве заманило меня в ловушку. Я думаю, он знал, что делает, и видел шанс сократить наши ряды еще на одного. Это дьявол там, зловоние смерти витает над его злой формой.
Над лагерем повисла тишина. На долгое мгновение возникло тревожное чувство, как будто сам мир обрел покой. Ничто не шевелилось.
Высоко в небе кружил ястреб, лениво паря и наблюдая за землей. Его длинные коричневые перья прекрасно улавливали невидимые потоки. Острые черные глаза обшаривали землю внизу в поисках каких-либо предательских признаков добычи на твердой каменистой земле так далеко внизу. Голова ястреба дернулась в сторону. В одно мгновение крылья плотно прижались к его телу, он был как пуля, несущаяся навстречу вспышке призрачного движения, его острые когти и клюв были готовы схватить кусок на полпути, разорвать его в клочья, чтобы съесть.
Крик ястреба пронзил тишину, и в то же время из задней части фургона донесся другой крик. Джеймс вскочил на ноги, Чед и Томас последовали за ним. Крис смотрел, как фургон начал трястись, как при землетрясении. Он так крепко сжал крест в руках, что по его руке побежали четыре капли крови.
- Джесси! С тобой там все в порядке? - завопил Джеймс.
Крис с ужасом наблюдал, как мужчины с поднятыми ружьями кружат за фургоном. Он слышал возгласы страха, бессловесные крики и вздохи. Невразумительные. Выстрелы наполнили прежнюю тишину, когда все трое мужчин дрожащими рукaми схватились зa оружие.
- Дьявола невозможно убить, - тихо пробормотал он с оттенком безумия в хриплом голосе.
Он почувствовал, как лонгхорны запаниковали и начали разбегаться на все четыре стороны. Но это не имело значения. Ничто не имело значения.
Серые руки втащили Чеда в фургон, пока Джеймс и Томас пытались закрепить погрузчики. Чед вскрикнул от ужаса и боли. Крис наблюдал, как красная жидкость сочится вниз из планок, которые составляли пол фургона. Он смотрел, как она падает на землю жирными каплями. Затем Джеймс и Томас снова выстрелили. Черное, казалось, капало вместе с алым, более густое, более вязкое, чем красное. Воздух наполнился сгоревшим порохом. Затем, когда клубы порохового дыма, словно облака, поднялись в ясную лазурную пустоту наверху, снова наступила тишина.
Джеймс повернул голову, и его начало рвать. Томас просто смотрел, не понимая, что это перед ним. Крис наблюдал, как красный цвет начинает течь быстрее, как водопад. В растущую лужу падали капли черной смолы. Джеймса рвало до тех пор, пока его желудок не опустел. Затем его продолжило рвать.
Томас повернулся к Крису. Его лицо побледнело от ужаса, который он только что увидел. Призрак улыбки приподнял уголки его обвисшего усатого рта.
- Мы поймали этого ублюдка. Дьявол мертв. Проклятая тварь, должно быть, пробралась в фургон после завтрака. Все кончено.
Он хлопнул Джеймса по спине и опустился на колени. Крис смотрел на него со слезами на глазах. Дьявол был мертв. Девять человек погибли. Все стадо исчезло. Но дьявол был мертв. Аллилуйя. Дьявол был мертв.
Послышался скрип, когда повозка немного сдвинулась с места. Услышав шум, Джеймс поднял голову. Однако у него не было времени закричать. Скрюченная серая тварь выскочила из фургона, и ее челюсти, невероятно широко растянутые, сомкнулись вокруг горла Джеймса. Раздался влажный рвущийся звук, когда он откинул голову назад, посылая ливень внутренностей в воздух. Его голова снова и снова откидывалась назад, каждый раз разбрызгивая по земле все больше горячей крови. Из его пасти вырвался неземной вой, который эхом разнесся по ровной земле.