Джейк поехал со мной. Он не решался оставить шлюху, но не поднял ни шума, ни споров, чтобы отговорить меня. Он знал, что принесет нам сегодняшний вечер, и я не сомневался, что он не хотел бы оказаться на пути такого поступка.

Я остановил Маэстро, Джейк последовал моему примеру вместе с Солдатом. Мы были в полумиле от них, но я видел костры, горящие в окруженных фургонах, и маленькие тени, мелькающие вокруг них. Я смотрел в бинокль, но без света не мог сказать, была ли среди них моя добыча.

- Как ты думаешь? Ты увидишь его отсюда?

Я проигнорировал его, слез с лошади и поманил Джейка за собой.

- Мы не... мы не собираемся же подходить ближе? - голос Джейка пробежал по моей спине, как острая бритва; мое терпение истощилось после путешествия на другую сторону.

- Не бойся. Меня нельзя убить из пистолета.

Джейк хмыкнул, слезая с Солдата.

- Может быть и так, но я не думаю, что это хорошая идея – напасть на людей, которые уже и так нервничают.

- К счастью для нас двоих, не ты держишь вожжи. Найди немного песка и иди за мной.

Позже я буду вспоминать об этом, как о том, где началась моя усталость, но сейчас я бодро шагал к лагерным кострам. Я двигался тихо, Джейк следовал за мной по пятам. Я многому научился, работая с Куантриллом. Я предположил, что янки обучили Джейка подобным навыкам, так как его шаги были едва слышны.

Мы остановились ярдах в сорока от лагеря. Раздались смешки, и я даже услышал детский смех.

- В этих обозах есть часовые, два часовых на страже, и один из них обычно съедает свой паек примерно в это время, - Джейк прошептал мне эту информацию на ухо.

Я чуть не ухмыльнулся; это была информация, которую я знал, но это усилие я оценил.

Я передал ему бинокль, закрыв глаза и прислушиваясь к разговорам.

- Ищи его, ищи терпеливо. Я буду тебя слушать.

Затем я прошептал себе под нос старые слова, которые помогли мне сосредоточиться на том, что было снаружи, обострить мой слух и разум. Одна женщина путешествовала со своей маленькой собачкой, чтобы выйти замуж за компаньона своего брата. Наедине с другой женщиной она призналась, что не ждет такой перспективы.

Там был мальчик. Весь день он махал бамбуковой палкой взад-вперед, управляя старым ослом, за которого отец заплатил двадцать долларов. Он решил, что отца одурачили, и даже сейчас, когда отец отвернулся, ударил осла по морде.

Старик хихикал, заглатывая похлебку так, словно не доживет до рассвета. У него была информация о хорошем прииске; он шептал, что проживет остаток своих дней жирным и богатым.

Какой-то человек спокойно ел, чистил ружье, сплевывал на землю варево и шептал, что это не то, что дома. Он думал о золоте.

- Это он! - шепот Джейка вывел меня из транса, и я посмотрел в бинокль на человека, на которого он указал.

Он сидел с несколькими людьми вокруг костра, одетый в шляпу на голове, коричневые брюки и грязную белую рубашку. Ярко-оранжевые бараньи бакенбарды росли на его лице.

Рад тебя видеть, Джон Мэддокс.

- Что ты собираешься делать, убьёшь их всех?

У меня было смутное подозрение, что Джейк попытался бы вскрыть мне кишки, если бы я подтвердил его опасения, но я просто покачал головой.

- Я собираюсь подождать. У меня такое чувство, что мистеру Мэддоксу не нравится консистенция его еды.

Нам не пришлось долго ждать. Мэддокс встал и поправил шляпу, схватив винтовку с колеса фургона, к которому она была прислонена.

Мои глаза были закрыты. Я отсеивал звуки и болтовню от всех, пока Мэддокс не стал всем, что я мог слышать.

- Вот дерьмо! Не знаю, как вы, янки, это терпите; мне нужна нормальная жратва.

У Джона Мэддокса, которого его друзья называли Ирландец, был сильный акцент, пережиток его родины. Я подумал, что они иногда слышат, как он ускользает и проводит целый день, отрабатывая свой говор, который его братья-иммигранты все еще слышали с кораблей на востоке. Я подозревал, что так оно и есть.

- Мясо немного постное, Мэддокс. Буйволы уже не те, что раньше, благодаря армейцам вроде тебя, - pядом с ним у костра сидел пожилой человек, похожий на охотника или, может быть, разведчика, вероятно, нанятого какой-то компанией, финансирующей это предприятие на севере.

- Какую бы лошадь ты ни использовал для этого дерьма, она не понравится даже голодным мухам. Я ел лучше, чем сейчас, гоняясь за дикарями команчей через ад и наводнения.

Он зарядил пулю в винтовку, судя по виду, это был репетир[8].

- Я видел следы бизонов к западу отсюда. Если кто-то из вас думает, что может собраться с духом и не насрать себе в штаны, то мы найдём приличное мясо.

- Нервы у нас есть. И ум тоже. Там океан, и если мы уйдем достаточно далеко, то не найдем дороги назад, - cтарый траппер говорил правду.

Не один поселенец умер от голода, идя по травянистому океану.

Ирландец, казалось, не слушал его. Он оглядел остальных членов команды, окруживших его костер. Даже если я не был достаточно близко, чтобы увидеть, как падает домино, я видел его игру так много раз, что мог видеть каждую карту в его руке. Обвиняющие взгляды, бросающие вызов их мужественности, доказывающие, что их еда испорчена и им, в конце концов, придется остановиться и поохотиться...

Было много таких разговоров у костров, когда шел дождь и ты жался под одеялом, стараясь не подхватить пневмонию, туберкулез или пулю в голову.

В те времена мы сами себя кормили. Если Ирландец так уверен в том, что видит бизона, он пойдет за ним.

Запад... он видел их на западе.

- Пошли, - прошептал я, отступая назад и позволяя темноте поглотить нас.

Только когда мы отошли на добрую четверть мили, я выпрямился и поспешил к лошадям.

Солдат и Маэстро были там, где мы их оставили, ели траву и не обращали внимания на разворачивающиеся события. Я передал поводья Солдата Джейку; он всегда был медленнее всех, а сегодня мне нужна была скорость.

- Отведи Солдата обратно в лагерь и жди меня.

Джейк выглядел обеспокоенным. Он стиснул зубы, погладил подбородок одной рукой и покачал головой.

- Нет, нет, я пойду с тобой. Тебе понадобится моя помощь.

Усилие, которое я оценил, но, тем не менее, было глупым.

- Мне не нужна помощь. Ты опознал его для меня, и я могу вырвать у него местонахождение остальных. Кроме того, твоей шлюхе может быть одиноко.

Я ожидал, что на этом все закончится, но Джейк был похож на собаку, грызущую кость.

- Она не моя шлюха, я только Катарину люблю. Я подумал, что негоже было дать вздёрнуть бабу. Поэтому я хочу сейчас пойти с тобой и попытаться спасти жизнь какой-нибудь бедной души в компании Мэддокса.

В седле лежало все, что мне было нужно. Я вскочил на Маэстро и удобно устроился в седле, глядя на Джейка сверху вниз и задаваясь вопросом, где же была эта смелость и безрассудство, когда я убил его напарника в Форте. Может быть, он думал, что теперь мы друзья, что дорога и время, проведенное вместе, сделали нас друзьями.

Он забыл, кто я такой.

Пистолет был у меня в руке, и я почувствовал, как кость и металл столкнулись, когда я ударил его по лицу. Джейк упал на землю. От удара у него потекла кровь, и остался порез над левой бровью. Он посмотрел на меня с удивлением, болью и вопросом, который не произнес вслух.

Я задался вопросом, хоть теперь-то он поймёт, что мы не друзья и никогда ими не будем. Я - сама тьма верхом на лошади.

- Слушай внимательно, мистер Хоу. Мы не друзья и не напарники. Когда я буду говорить что-то тебе сделать, просто помни... - я наклонился вперед. - Это не просьба. А теперь вставай, возвращайся в лагерь и жди моего возвращения.

Джейк уставился на меня, и я увидел ненависть за этим пятном крови, растекающемся по его лицу. Он сплюнул на землю и неуверенно поднялся на ноги. Он ушел, не сказав больше ни слова.

Я наблюдал за ним, пока темнота не поглотила его, затем лягнул Маэстро, наблюдая за уходом Мэддокса.

Двое мужчин последовали за Джоном Мэддоксом из лагеря. Там было три лошади, фонарь держал тот, что ехал сзади. Ирландец то и дело останавливался, поглядывая на тропу в поисках бизонов.

Я шептал ветрам старые заклинания, чтобы они привели на нашу тропу всех бизонов, которые там были. Маэстро тяжело дышал. Я потрепал его по шее, давая понять лошади, что у нее все хорошо, ее копыта бьются быстро, но бесшумно в нашем преследовании.

Оно раздалось внезапно, это звучное ворчание. Я увидел, как Мэддокс поднял руку, слезая с лошади и жестом приглашая своих спутников следовать за ним. Они подняли винтовки и последовали за ним.

Это не займет много времени. Я полагал, что уподобляюсь сове, которая позволяет мышам и паразитам заниматься своими делами, прежде чем мой голод потребует, чтобы я взял их.

Прогремел выстрел, и раздался удивленный рев боли. Стук копыт разнесся во все стороны, спасаясь от смерти, затем наступила тишина.

Время пришло.

Я оставил Маэстро там, убедившись, что у меня есть все необходимое, прежде чем отправиться в путь.

- Мясо, мясо на несколько дней! - oдин из мужчин, следовавших за Мэддоксом, взвыл от смеха.

Я стоял на небольшом возвышении и смотрел, как они вырезают мясо из туши. Я чувствовал сладкий запах крови.

Мэддокс удобно устроился на спине мертвого животного и наблюдал, как двое его товарищей делают за него всю работу.

- Отличный выстрел, мистер Мэддокс. Ты снес его одним выстрелом! Где ты научился так стрелять?

Это выглядело так, будто это были отец и сын, тощие существа, я мог практически видеть их кости с того места, где я стоял. Погонщики, скорее всего, нанятые поселенцами, чтобы перевезти свой скот и багаж из Форт Смита на территорию Дакоты.

- Провел несколько лет в армии, юный Томас. Я сам был мишенью, пока не научился убивать. Держи ухо востро к словам своего папаши, и ты будешь отлично владеть оружием. Любой может научиться стрелять.

Я мог различить древние заклинания по петроглифам, оставленным на скалах, но Ирландец говорил на языке, которого я не понимал. Пистолет прошептал, что это не важно, просто убей его.