Я жестом велел ему снять рубашку, и он дрожащими руками последовал моим инструкциям. Зеленая паста покрыла мои пальцы, и я потянулся к черному и сочащемуся струпью, где раньше был сосок Джейка.

- Подумай об этом, пока я буду это делать.

Я потер грубый струпок, и Джейк начал кричать, когда паста начала выжигать из него инфекцию. Его руки подскочили к груди, без сомнения, чтобы стряхнуть лекарство, но мои руки были такими же быстрыми, и я крепко держал его.

- Пусть все идет своим чередом. Ты почувствуешь себя лучше, когда это закончится.

Джейк стиснул зубы, отблески пламени отражались в его глазах, которые вращались, пытаясь увидеть, есть ли хоть какое-то облегчение от боли.

- Мне очень не хочется делать это с тобой, но я не могу допустить, чтобы ты умер от инфекции. Я дал тебе обещание и намерен его сдержать.

Джейк застонал, боль заставила его зашипеть сквозь стиснутые зубы. Я крепко держал его руки.

- Не думай, что я тебя не понимаю. Та, что в Керидо, расскажи мне, как ты с ней познакомился. Может быть, к тому времени, как ты закончишь, ненависть из тебя выветрится.

Он говорил о Катарине, о том, как его отряд напал на нескольких бандитов, угоняющих скот на границе. Джейк улизнул в мотель после их повешения, очутившись за границей и спотыкаясь пьяным в кантине.

Ангел, это те слова, которые он использовал для описания Катарины. Если бы он не сжимал мои руки так крепко, что камни превращались в грязь, я бы рассмеялся. Я встречал описанных ангелов, и ни у одного из них не было голоса, который перевернул бы мое сердце.

Она пела, и завсегдатаи падали от похоти, некоторые даже делали ей предложение, но, как и в большинстве случаев, случилось убийство, и Джейк оказался с окровавленным ножом и сердцем сеньориты, которая пела с ангелами. Для человека, который ненавидел краснокожих, было удивительно видеть, как он так упорно сражается за женщину с коричневой кожей.

Федералы собирались навестить его, но никто не мог опознать какого-либо гринго из-за границы, и еще меньше было желающих преследовать его. Так Джейк Хоу поймал себя на том, что обещает сеньорите, что вернется с деньгами в карманах, готовый отвезти ее туда, где они в конце концов поселятся.

- Я видел, как ты пристально смотрел на мисс Холлоуэй, когда она была с нами. Твой шест причиняет тебе столько горя, что ты отворачиваешься от сеньориты, которая поет, как ангел?

Джейк лежал на спине, его лицо было покрыто блестящим потом, гниль и слабость покидали его вены. Он улыбнулся мне и покачал головой.

- Я просто пытаюсь быть дружелюбным, Салем. Не то что ты.

Я усмехнулся. Голос Джейка был хриплым, и он закашлялся слюной и зеленой мокротой. Его глаза превратились в узкие щелочки, и голос звучал слабее, чем у хромой лошади.

- Что бы ты мне ни дал, Салем, я не думаю, что это работает правильно. Проклятое краснокожее лекарство, оно убьет меня.

Последнюю фразу он произнес с усталым смешком, который все равно привел меня в бешенство.

- Если бы я не пообещал, что ты выживешь, я бы отправил тебя на встречу с самими ангелами.

Джейк крепко сжал мою руку.

- Не давай мне ложной надежды, Салем. Ты и я - оба знаем, что в конце этого путешествия меня ждет пуля.

Его голова откинулась назад, и усталость овладела им – лекарство высасывало из него энергию.

Я встал и вытер пот со лба; я даже не заметил, что вспотел. Следующая часть должна была выбить меня из сил, но это было необходимо сделать.

Взяв лопату из повозки, я принялся рыть яму, в которой собирался похоронить своего спутника.

На следующее утро Джейк пришел в себя с криком. Его нос едва высовывался из земли, когда он корчился под ней. Его рука потянулась к небу, как у мертвеца, только что сбежавшего из ада.

Я сел на камень неподалеку. Я следил за его носом всю ночь, чтобы убедиться, что он продолжает дышать. Он с трудом выбрался из грязи и, увидев меня, зарычал.

- Ах ты сукин сын! - oн потянулся за пистолетом, но нашел только пустую кобуру.

Я наслаждался внезапной паникой в его глазах, мог практически видеть его воображение, гадающее, выстрелю ли я и отправлю его обратно в грязь, навсегда в этот раз. Вместо этого я спросил его:

- Как ты себя чувствуешь?

Ошеломленное выражение лица Джейка вызвало улыбку на моем усталом лице. Солнце уже стояло высоко в небе, и мы уже давно не оставляли следов.

- Как я себя чувствую? Ты, блядь, похоронил меня! Я не такой, как твой мертвый краснокожий, я не собираюсь притворяться, что жив в следующей жизни!

Я встал и подошел к нему, протягивая руку.

- Втяни рога и посмотри на свою грудь.

Джейк сразу же взглянул на кожу, покрытую шрамами, но без следа зараженного струпья там, где раньше был сосок. Шрам выделялся на фоне бледной кожи – уродливое месиво пятнистой плоти на левой груди, которое он будет носить всю оставшуюся жизнь.

- Что за... черт... - он не мог правильно произнести ни слова.

Трудно понять, когда впервые сталкиваешься с доказательствами реальной власти в мире. Сидя в яме, он не мог найти слов, наконец остановившись на:

- Это... это колдовство.

Он взял меня за руку, и я указал на поводья, Солдат и Маэстро нетерпеливо ждали.

- Ты можешь пережевывать это до конца своих дней. Я провел ночь, чтобы убедиться, что ты не умер в этой яме, и мне нужно немного отдохнуть.

Я помог ему собрать лагерь, а когда закончил, устало забрался в темноту повозки и крикнул, прежде чем закрыть дверь:

- Оставайся на тропе в Граверанж и разбуди меня, если у нас возникнут какие-нибудь неприятности.

Я едва успел снять рубашку и шляпу, когда почувствовал, что мы начали двигаться, позволив шепоту пистолета унести меня в это огромное ничто, которое казалось более мирным, чем залитая солнцем реальность, которую я иначе называл домом.

Мы уже почти пересекли Небраску, когда Джейк задал мне вопрос, который, я был уверен, не выходил у него из головы со времен Литтл-Kрика.

- Это правда? Что они говорят о тебе и об этом пистолете? - oн указал на оружие у меня на бедре, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не прижать его к груди, словно это был мой ребенок.

Он много раз слышал, как я говорю правду, но у меня не было желания сесть и поговорить об обстоятельствах моей жизни. Это была история, которая была известна только одному человеку среди живых, и он не был из этого мира.

- Вы не нуждаетесь в том, чтобы я вам что-то объяснял, мистер Хоу, вы уже определились, что правда, а что нет, - я скользнул взглядом по его рубашке, которая скрывала шрамы от раны. - Ты уже видел немного в качестве доказательства.

Его рука бессознательно скользнула вниз и лениво почесалась, глаза были напряжены, когда он смотрел на каменные башни, которые были скалистыми горами.

- Это чертовски здорово, мистер Ковингтон, слышать эти истории и видеть их. Как тот медведь. Я так и не смог понять, как вам это удалось. Большая часть вашего Мумбо-Юмбо, которое я видел, как вы работаете, была подготовкой.

Дилижанс задребезжал, когда мы пересекли ручей, остановив Джейка в его расспросах. Я ни с кем так долго не путешествовал с тех пор, как закончилась война. Большинство из тех, кто был с Куантриллом, знали, что лучше не задавать вопросов; смерть, казалось, находила тех, кто подходил слишком близко. Тогда я был моложе и больше стремился что-то доказать. Убийство моего брата научило меня, что все остальные были просто ходячим мясом, и нож в спину было намного труднее увидеть, чем пистолет перед собой.

- Вы много читаете Библию, мистер Хоу? Регулярно посещаете евангельскую церковь?

Джейк растерянно посмотрел на меня, вероятно, недоумевая, какое отношение Библия имеет к его вопросу. Мне никогда не нравились банальности давно умерших пророков, но любопытство было чертовски сильным. Я поймал себя на том, что надеялся, что Джейк не свалится в яму, где он уже балансировал на краю.

- Да, папа часто читал мне, когда я был маленьким. Меня крестили в реке Сабина. Не думаю, что добрый Господь слишком благосклонно смотрит на то, что ты делаешь. Меня никогда не просили учиться таким вещам, не думаю, что я стал бы, даже если бы меня попросили, но я знал скользкий путь, который вел к погоне через огромный и открытый Запад.

- Там есть что-то о державах и княжествах, невидимых мирах, которых все добрые христиане должны избегать.

Я не был одним из тех, кто цитирует Писание, но я мог вспомнить это.

- А вы? - cпросил он.

- Я тоже никогда не был хорошим набожным мальчиком. Так что просто прислушайтесь к моему совету, мистер Хоу, и не задавайте вопросов о вещах, которые закончатся тем, что ваша душа будет содрана до костей и приготовлена на огне горячее, чем бордель в никелевую ночь, - я надеялся, что мои слова поколеблют его.

Я не собирался учить его, несмотря ни на что, но это не означало, что не было людей, готовых показать ему веревки. Я нашел их много в своё время.

Это было забавно, на самом деле; я задавался вопросом, сколько кредита, пытаясь удержать его от темноты, я получу на Страшном суде, особенно с учетом того, что у меня было намного больше запланированных убийств.

- Я понимаю; Иисус – это тот человек, в которого я должен верить, а не в то, что ты делаешь. Я не собираюсь лезть на рожон, но я должен знать, что это был за медведь?

Иногда, даже будучи предупрежденным, любопытство и этот зуд, как слепень, от неотвеченных вопросов превозмогали всякую осторожность. Я почувствовал, как улыбка пляшет на моем лице, почувствовал, как кто-то невидимый смотрит на меня... мой учитель, гадая, что я скажу.

- Жизнь и смерть – это линия. Если ты достаточно опытен, силен, как дьявол, и знаешь дорогу назад, ты можешь вернуться в форме, которая подходит тебе лучше всего. Сильные чувства помогают, а нет ничего сильнее гнева и ненависти. Несправедливое убийство? Ничто так не порождает ненависть.