Глава 1

В ночь, когда Вероника молила Бога о скорейшей смерти своей матери, она представить себе не могла, что та не проснется на следующее утро. Но это случилось. Она умерла во сне. В том самом доме, где Веронике теперь было суждено провести всю оставшуюся жизнь одной.

Это произошло шесть месяцев назад. С тех пор ненавистное существование Вероники составляли пробуждения в тихом доме и бессмысленное шатание от кровати до дивана в гостиной, и кухонного стола, пока не приходило время ползти обратно в кровать и начинать все заново.

Мать оставила ей внушительный трастовый фонд при условии, что дом никогда не будет продан. Дом, который принадлежал семье поколениями, должен остаться в пределах семьи по крайне мере еще на сто лет или до тех пор, пока не останется никого из родственников, чтобы его передать. Даже если она доживет до ста лет, это все равно не случится раньше, потому что для того, чтобы иметь детей — необходим мужской круг общения и тот единственный мужчина, а также выходы из дома чаще, нежели походы в магазин. Тем не менее, Вероника пообещала матери на смертном одре, что ни за что на свете не продаст дом.

Так как она была единственным ребенком, то дом, который теперь был унаследован, безоговорочно принадлежал ей. Ближайший ее родственник — это тетя, с которой мать говорила несколько раз. Девушка никогда не видела отца, поэтому не имеет понятия о том, есть ли у нее семья с его стороны.

В двадцать восемь лет Вероника чувствовала себя девой. Конечно, многие посчитали бы ее относительно молодой, но годы, предшествующие смерти матери, во многом ее состарили. Когда Вероника узнала про рак и про то, как мало ее матери осталось, то бросила все. Уволилась с работы, где занималась должность начальника отдела кадров в местном колледже, работа, которую она любила, чтобы заботиться о своей матери днем и ночью. Ее социальная жизнь сошла на нет больше чем за два года.

К тому времени, когда мать умерла, Вероника стала на восемнадцать килограмм тяжелее и слишком вымоталась, чтобы возвращаться в реальный мир. У нее нет желания возвращаться на работу в таком потрепанном виде и с лишним весом. Чувствуя себя на десять лет старше и больше, чем когда-либо в жизни, она ни за что не покажет там снова свое лицо. Смерть матери не только вымотала физически, она также лишила духа. Вероника больше не была той энергичной молодой женщиной, полной идей и амбиций, которой была раньше.

Потеря матери такой, как она это видела — безнадежное увядание, полное боли без возможности облегчить ее — оставило отпечаток на всю жизнь. Девушка злилась на Бога и не видела причин даже стараться вносить свой вклад в общество. Что хорошего оно тебе может дать, когда это так легко можно отнять?

Громкий стук в дверь вырвал Веронику из ее тоскливых мыслей. Девушка уже знала, кто это, и закатила глаза, поднимаясь с дивана, чтобы ответить.

Лучшая подруга Нелли широко улыбалась, когда Вероника открыла дверь.

— Угадай, что я достала для нас, — девушка подняла вверх что-то, похожее на билеты.

— Я говорила тебе, — сказала Вероника, возвращаясь к любимом месту на диване. — Что не собираюсь идти ни на какой фильм или концерт, или любое другое мероприятие, где мне придется находиться среди других людей. Я — корова, Нелли. У меня нет даже одежды, которая бы мне подошла.

— А спортивный костюм у тебя есть?

— Это все, что у меня есть, — Вероника оттянула ткань спортивного костюма, что был на ней. — Я не покупала ничего месяцами. Это все, во что влазит моя толстая задница, и я отказываюсь идти покупать вещи такого постыдного размера.

— Тогда идеально, — сказала Нелли. — Потому что это бесплатный абонемент на неделю в спортивный зал на Пятой улице.

Вероника уставилась на нее.

— Спортивный зал?

Девушка даже не знала, что на Пятой улице есть спортивный зал.

— Да, спортивный зал. Поднимайся. Мы туда идем, — Нелли взяла ее за руку и потянула. — Мне надоело, что ты используешь собственный вес как оправдание, чтобы похоронить себя подальше от мира. Мы пойдем туда вместе.

Вероника застонала, когда поднялась с дивана.

— Я даже не знала, что на Пятой улице есть спортивный зал. Ты уверена? — девушка забрала абонементы у подруги.

Они походили больше на любительский формат: сделанные на обычной бумаге, даже порезанные немного неровно.

— Где ты их взяла?

— Не бери в голову. Я знала, что ты вряд ли согласишься пойти в спортивный зал торгового центра, переполненный людьми. От которых ты непреклонно стараешься держать подальше, — Нелли толкала Веронику ко входной двери. — Это небольшой общественный зал, но все еще достаточно хороший, чтобы предлагать бесплатные недельные абонементы. Мы позанимаемся неделю, а затем в зависимости от того, как ты будешь себя чувствовать, можем подписаться и на больший срок.

Вероника пыталась протестовать, говоря о том, что у нее нет спортивной сумки, но Нелли была уже на шаг впереди.

— Все, что нам надо, уже в машине. Просто захвати свои ключи и кошелек. Никаких оправданий.

Нелли делала все возможное месяцами, чтобы вытащить ее из депрессии, и Вероника ненавидела себя за свою неблагодарность. Девушка серьезно сомневалась, что сможет сделать хотя бы один прыжок, не упав на колени, но в этот раз она повеселит подругу. Правда в том, что ей действительно нужно похудеть.

По дороге Нелли рассказывала ей о спортзале. Ее муж был членом огромного спортзала в торговом центре, но однажды брал уроки кикбоксинга в зале на Пятой улице. Мужчина сказал, что помещение довольно маленькое, чтобы Вероника не чувствовала себя подавленной. Замечательно. Нелли рассказала своему мужу, какой жирной и жалкой отшельницей стала подруга.

— Так что, когда парень возле супермаркета дал мне эти абонементы, я подумала, что это будет идеально.

Вероника даже не пыталась быть такой же восторженной, какой казалась Нелли, хотя подозревала, что та делает это специально. Они, были лучшими подругами с детства, и подруга всегда делала все, чтобы поднять настроение Веронике с тех пор, как ее мать умерла. Вероника знала, что Нелли просто ненавидит заниматься спортом. Так что это, как всегда, был бескорыстный поступок с ее стороны. Все ради того, чтобы вытащить Веронику из пещеры, которую она называла домом. Это одна из причин, по которой девушка еще больше любила и ценила свою лучшую подругу Нелли.

Когда они приехали, то обе были удивлены отсутствием женщин в спортзале. Вероника внимательно рассматривала абонемент, который держала в руках.

— А ты уверена, что это не мужской спортзал?

Нелли не выглядела полностью уверенной, но быстро не согласилась.

— Это глупо. Никогда не слышала про мужские спортзалы.

— А я слышала.

— Тогда почему парень вручил мне эти абонементы, если спортзал мужской?

Вероника осмотрелась. Этот спортзал определенно точно не походил на тот, что в торговом центре. Для начала он нуждался в серьезной покраске. Здесь было всего несколько беговых дорожек и климберов[1] в одном конце зала. Четыре наклонных доски и гири — на другом. Гребной тренажер, много боксерских груш и ринг — в середине. Это точно был боксерский спортзал.

Вероника последовала за Нелли к мужчине с планшетом, который стоял рядом с боксерскими грушами и показала ему абонементы.

— Мы здесь для бесплатной недели тренировок.

Это был старый мужчина с сединой в волосах. Он посмотрел на обеих девушек и ухмыльнулся.

— Вы когда-нибудь тренировались раньше?

Вероника попыталась втянуть живот и стоять прямо. Казалась, целую жизнь назад она состояла в теннисной команде своего колледжа. И прежде, чем ее мать заболела, она обычно собиралась с несколькими своими коллегами и играла на постоянной основе. Сейчас она боялась даже себе представить, что может с ней сделать небольшая тренировка.

— Нет, не совсем, но мы здесь, чтобы начать, — сказала Нелли, вскинув подбородок.

Мужчина посмотрел на открытую дверь, откуда торчало несколько голов парней, смотревших в их сторону. Как только ребята увидели, что мужчина смотрит, то захихикали и убрались. Вероника все еще могла слышать их смех. Все уже над ней издевались, а она даже еще не начала трясти своим жиром. Это будет еще хуже, чем девушка представляла. Вероника обменялась взглядами с Нелли, прежде чем вернулась к мужчине напротив.

Мужчина наклонился к коробке, стоящей рядом, и схватил два планшета вместе с маленькими карточками для учетных записей.

— Прочитайте и подпишите это. Посмотрим, что я смогу для вас сделать, — мужчина пошел к двери, где находились смеющиеся парни.

Вероника потянула Нелли за руку, которая уже начала читать соглашение об отказе от ответственности.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Стоп, — твердо произнесла Нелли, — мы будем заниматься всего неделю. Ты не можешь сидеть взаперти в этом доме вечность, Рони. Я этого не потерплю.

Сама мысль о том, что один из этих молодых парней, которые очевидно уже над ними подшучивали, будет стоять и тренировать, пока Вероника почти не испустит последнее дыхание от пары приседаний, приводила в панику.

— Может, мы просто будем гулять каждый день по вечерам? Знаешь, в парке. Мы можем заниматься самостоятельно.

Нелли выгнула бровь.

— Нет, ты так просто не отделаешься. Всего неделя. После этого решим, что будем делать дальше. Но пока мы будем тренироваться здесь.

Побежденная Вероника вздохнула. Нелли была непоколебима. Девушка знала, какой подруга становится, когда уже все решила. Заканчивая подписывать соглашение, она подняла голову и посмотрела на двух молодых парней, которые вошли в ту же комнату, что и мужчина, а затем оттуда донесся смех. Вероника знала, что выйти из уютного дома было ошибкой.

Намеренный убедить Джека, что он готов тренировать, Ной вошел в офис спортзала не просто так. Как только они с Джио вошли, парни начали смеяться. Ной нахмурился.