Глава 9

После одного бокала шампанского Ной переключился на пиво. Cказал, что никогда особо не был любителем шампанского и пил его только тогда, когда был в праздничном настроении. Внутри Вероники потеплело от того, как Ной сообщил, что сегодня празднует возникновение новой дружбы. Выступив с небольшой речью о том, как относится к своим друзьям. Было еще более трогательно от того, что парень считает ее своим другом. Это, конечно, лишний раз доказало, что ее рассуждение о том, почему она не должна быть вовлечена ни во что, подобное сегодняшнему утру, были уместны.

Сейчас они сидели на ее крыльце. Погода прояснилась на время, и солнце появилась на небе, так что они вышли на улицу, чтобы насладиться красотой солнечных лучей сквозь облака. Было немного прохладно. Шампанское помогало Веронике согреться.

Рони сидела на качелях, пока Ной сидел на ступеньках, отклонившись назад на обоих локтях, удерживая себя, пока смотрел на облака.

— Это недолгий перерыв. Облака выглядят подловатыми.

— Все хорошо, — Вероника смотрела на яркие луч солнца, которые будто боролись с погодой. — Я люблю дождь так же, как и эту красоту.

— Правда?

Девушка продолжила наслаждаться солнечным светом, но кивнула.

— Что-то есть в этом. Приятно, атмосферно и романтично.

— Романтично?

Вероника, наконец, перевела глаза с лучей солнца и улыбнулась.

— Ага, а ты так не думаешь?

Ной выпрямился, затем поднялся по лестнице и прислонился к перилам на крыльце. Теперь он смотрел прямо на нее.

— Думаю, это может быть романтично, — его улыбка была дразнящей. — Холодная погода — это всегда хорошее оправдание, чтобы прижаться.

Вероника засмеялась, чувствуя нервозность из-за того, куда это может зайти, но затем решила, что они просто друзья. Если решила воспринимать его как лучшего друга или, как думала ранее, в качестве младшего брата, то они должны научиться говорить обо всем без неловкости.

— Сомневаюсь, что тебе нужно оправдание, чтобы скрасить свой комфорт. Вероятно, за этим к тебе выстраивается очередь.

Нервный смешок вырвался снова, когда эти пухлые губы скривились в одну из самых сексуальных улыбок, что Вероника когда-либо видела.

«Без неловкости, Вероника. Без неловкости».

— Я бы не сказал, что прямо выстраиваются очереди, но я польщен, что ты так думаешь.

В это раз ее смех был скорее саркастический, нежели нервный.

— Ох, ради Бога. С таким-то телом, да и к тому же ты боксер. Я не сомневаюсь, что у тебя даже есть свой фан-клуб.

Он нахмурился.

— Поклонницы не считаются. Их привлекают только три вещи: слава, статус и деньги. Иногда они ищут возможность хорошо провести время, чтобы похвастаться этим позже. Горячие цыпочки, возможно. Но романтичные? Это не по мне.

Вероника отметила, как он хорошо знаком с воодушевленными поклонницами, и, что отличительно, мысль о них не радует его, хотя Ной признает, что они горячие. Рони была уверена, что свое он получил. Затем Ной перевел тему разговора на нее.

— Как так вышло, что ты не замужем? — Вероника даже не осознала, что ее улыбка исчезла, когда он снова заговорил, подняв бутылку пива. — Я бы винил во всем пиво, но выпил всего пару бутылок. Извини, если затронул слишком личное.

«Друзья», — напомнила Вероника себе.

Она сможет это сделать, она должна. Так что девушка откашлялась и села прямо.

— Нет, все в порядке. Мне нечего скрывать. Я просто не встретила того единственного. Ну… — Вероника сделала паузу, задумавшись, может ли это упоминать.

Казалось, Ной цепляется за каждое ее слово.

— Я была в серьезных отношениях некоторое время. Мы даже говорили о том, чтобы съехаться. Но затем моя мама заболела, и…

Вероника посмотрела в сторону, чувствуя, как горло сжимается.

— И что?

Когда девушка снова взглянула на него, его игривое выражение сменилось на обеспокоенное или… на отвращение.

Вероника откашлялась снова, сделала глоток шампанского, чтобы избавиться от эмоций.

— Я… стала занята своей мамой. Это было очень сложное время для меня, так что… Дерек сказал, что нам, возможно, стоит взять перерыв.

Такое его выражение лица девушка видела пару раз в зале, но не знала, как на это реагировать. Порой Вероника просто смотрела на него, когда он был чем-то отвлечен, и выражение его лица было точно такое же, как и сейчас: твердое и почти угрожающее.

— Так он ушел, когда стало слишком сложно? Когда ты в нем больше всего нуждалась? Что за придурок. Как долго ты была с Дереком?

Вероника никогда не слышала, чтобы имя Дерека или кого-либо еще, звучало так грубо. Теперь, когда ком в горле прошел, девушка почти засмеялась. Но вместо этого, подняла и опусти плечи.

— Я правда не виню его. Со мной было очень скучно…

— Рони, у тебя в жизни случилось тяжелое дерьмо. Он что, ожидал, что ты все бросишь и будешь его развлекать? Что твой мужик должен был сделать — это помочь тебе пройти через все это, облегчить жизнь. Так бы поступил я.

Вероника улыбнулась, чувствуя новый приток нежности к Ною. В этот День Благодарения она испытывала абсолютную благодарность к своему новому другу. И несмотря на то, что их обстоятельства были не совсем обычные, она очень надеялась, что их дружба продлиться как можно дольше. Даже когда Ной съедет. Эта мысль вдруг резко разрушила этот веселый и теплый момент. Прошло всего несколько недель, но Вероника уже привыкла к такому распорядку. Ей нравилось, когда он был рядом. Даже прошлой ночью думала о дне, когда парень уйдет на целый день, с большей серьезностью, чем ей хотелось бы признаться.

Что будет с ней, когда он уйдет навсегда?

Вероника посмотрела на него и, даже несмотря на этот жесткий взгляд, полный отвращения, улыбнулась.

— Я больше не хочу говорить о Дереке, — поднялась и подняла свой бокал. — Мне нужна добавка.

Как по волшебству, его свирепый взгляд превратился в невероятную улыбку. Ной встал.

— Ага, я тоже готов к еще одному.

Ной был намного выше ее, и мужская сила была такой очевидной, что не знай Вероника о его милой стороне, то испугалась бы.

— Кроме того, — сказала девушка, когда проходила в парадную дверь, — со всем, что случилось за последний год и то, как я пытаюсь вернуться к нормальной жизни, последнее, что мне надо — это отношения. Я должна работать над собой, понимаешь? Шаг за шагом.

Вероника взглянула на него и увидела, как он изучал ее.

— Так какой следующий шаг?

— Вернуться на работу, — сказала Рони и удивилась тому, как четко была произнесены слова. Девушка думала об этом и даже составила резюме, но была не уверена до этого момента. — Я надеюсь вернуться. В начале нового года, — добавила с улыбкой.

— Ну, это хорошо, — сказал Ной с такой же широкой улыбкой на лице, как у нее. Они пришли вместе на кухню. — Ох! — сказал Ной, как будто что-то вспомнил. — Я могу сходить еще за пирогом.

— Серьезно? Пиво и пирог? — рассмеялась Вероника.

— Ага, — Ной засмеялся, доставая пиво из холодильника, хватая взбитые сливки под мышку и бутылку шампанского свободной рукой.

— Это лучшее. Вообще-то, тыквенный пирог — это один из универсальных десертов, который сочетается со всем что угодно. Я никогда не пробовал, но, вероятно, он хорошо зайдет с шампанским тоже.

Ной был прав. Оказалось, что пирог отлично сочетается с шампанским. Они сидели за столом и ели пирог. Вероника смотрела широко раскрытыми глазами, как парень накладывал тонну сливок сверху на свой второй кусок.

— Так много?

— О, да! — сказал парень, ставя банку на стол и накалывая пирог вилкой. — Все вкуснее со взбитыми сливками.

Было что-то греховное в его улыбке прямо перед тем, как он сунул вилку в рот. От этого Вероника заерзала на стуле и вынуждена была отвернуться. Затем услышала его смешок и добавила раздраженность в список тех эмоций, что испытала сегодня. Ной наслаждался этим, но если такова его природа, то она должна свыкнуться. Поэтому она решила, что в эту игру можно играть и вдвоем. Друзья же могут быть игривыми, верно?

Вероника пригубила шампанское, глядя на него. Ной все еще усмехался жуя.

— О да, — сказала девушка, слегка понизив голос. — Я знаю, что все намного вкуснее со сливками.

Его глаза расширились, и Ной перестал жевать, но усмешка все еще была на лице.

— Думаешь?

— Конечно!

Что она делала? Это не была игривость. Это было похоже на флирт, который у нее так легко получался раньше. Ей нужно остановиться.

— Даже соленое?

— Особенно соленое.

«Перебор! Перебор!»

Это быстро убрало усмешку с его лица, а темные глаза уставились на нее. Вероника быстро переключилась как могла и встала, чтобы пойти в гостиную.

— Разве сегодня не должны показывать много хороших фильмов? Мы должны посмотреть какой-нибудь.

О, правильно. Прильнуть вместе к дивану сразу после того, как упомянула о слизывании сливок с соленого. Вероника поставил шампанское на стойку и вышла из кухни. Ей было уже достаточно. Алкоголь делает из нее дурочку.

Взяв пульт с журнального столика, Рони включила телевизор и убедилась, что заняла кресло, на котором может усесться только один человек. Девушка не хотела, чтобы Ной думал, будто она что-то предлагает. Сейчас Вероника готова ударить себя за флирт с ним. Как упомянула Нелли в первый день в спортзале, старая Вероника еще как умела флиртовать. Шампанское видимо вытянуло все на поверхность. Девушка мысленно сделала заметку о том, чтобы пить как можно меньше алкоголя рядом с Ноем и особенно наедине. Было сложно не заметить, каким невероятно сексуальным парень был, даже если она и была полностью трезвой. Добавлять в этот микс алкоголь — просто ошибка. Ей стоило бы это знать.

Ной, пританцовывая, зашел в гостиную, выглядя все еще самодовольным. Вероника бросила на него быстрый взгляд и снова вернулась к телевизору.

— «Полярный экспресс»! Мой любимый. И только начался, — девушка вскочила с кресла. — Пойду, сделаю попкорн.