Вероника намеревалась серьезно, особенно после вчерашнего вечера, вернуться на работу с нового года. Ее старый руководитель уже сказал ей прийти второго числа, чтобы они разобрались с формальностями. Рони планировала дать толчок своей социальной жизни. Последнее, что ей нужно, — это Ной, который убежден, что нормально играть роль защитника-друга-соседа. Девушка уже видела, на что он способен на ринге. Случаи, похожие на сегодняшний, могут стать более частыми.

Ной собирался взять в себя в руки, когда дело касалось Рони и других парней вокруг нее. Он помнил об этом все время. Все уже давно заметили, но теперь парень уверен, что и она тоже. Ной уже даже не был уверен, имеет ли это какое-либо значение. Когда он увидел парня, который разговаривает с Вероникой, подобрался ближе и услышал, что он говорил, то ему стало плевать, если это так очевидно.

Если бы Рони немного надавила, то Ной бы рассказал ей всю правду. Признался бы, что это все из-за нее и если он увидит, как любой парень подойдет к ней снова, особенно в спортзале, то так он будет реагировать на каждого. Ной бы солгал, если бы сказал, что этого не повторится. Что будет равнодушен к этому. Но после сегодняшнего этого не произойдет точно.

Цель состояла в том, чтобы дать понять всем, кто смотрел и мог подумать о Рони, что они знают, что делают, просто взглянув на выражение лица Ноя.

Первое, что Джио сказал, когда они зашли в раздевалку после тренировки с Рони, было: «Все еще придерживаешься того, что между тобой и Рони ничего нет? Даже когда девушка знает, что ты был готов вырубить того парня из-за нее?»

Ной просто пожал плечами без каких-либо объяснений. Его действия говорили сами за себя. Хотя его сильно беспокоило то, что его реакция ничего не значила, поскольку Вероника все еще не хочет быть с ним. Ной должен придумать способ убедить ее и сделать это нужно поскорее, потому что все выходило из-под контроля. Он только подержал ее за руку, но инстинкты уже заявляли права.

Уверенный как никогда, Ной решил найти способ, который дал бы ему шанс. Он должен. Единственным вариантом был остаться друзьями, но парень знал, что это уже не сработает. Ной взорвался, когда впервые увидел ее с парнем, и повтора этого не хочется. Дружба не может этому противостоять, а он не будет бездействовать и смотреть, как ситуация повторяется снова и снова. Игра резко поменялась, и Ной чувствовал безотлагательность. Либо должен найти способ, чтобы Рони принадлежала ему, либо сделать перерыв в этом. Никаких между.

Оставив байк возле дома и приняв душ, они поехали на машине за елкой. Вероника не поднимала тему парня в спортзале, и Ной вздохнул с облегчением. Ему нужно больше времени, чтобы зарекомендовать себя перед ней, прежде чем сказать, что действительно чувствует.

Они ходили по участку, и Ной наблюдал, с какой внимательностью девушка рассматривала каждую елку, прежде чем решить, что она не подходит и перейти к следующей. Ему стало интересно, также ли метафорично Вероника выбирает парней, с которыми пойдет на свидание. Все должно быть идеально. Не только внешний вид, но запах и ощущение от него. Рони сказала, что ждет чего-то особенного и поймет это, когда увидит. После шестой или седьмой Ной потерял счет и не мог не засмеяться.

— Что конкретно ты ищешь?

— Не могу объяснить, — сказала девушка, отходя от елки и двигаясь к следующей, чтобы рассмотреть сверху донизу. — Это связано с чувством, которое дерево будет вызывать каждый раз, когда пройду мимо нее в гостиной. Моя мама всегда говорила, что я узнаю ее, когда увижу.

— Что если ее нет на этом участке? Как ты понимаешь, что ищешь в правильном месте?

— Ох, нет. Этот тот участок. Здесь я всегда нахожу идеальную елку.

— Ну, может, тогда в этом твоя проблема. Твоя идеальная елка может быть где-то в другом месте на этот раз. Там, где ты даже и не думаешь.

Вероника посмотрела на него, и Ной удержал ее взгляд на мгновение, надеясь, что девушка поняла его намек. Рони сделала глубокий вздох, прежде чем двинуться вокруг группы деревьев, которые уже тщательно изучила.

— Вот она, — озвучила девушка, указывая на дерево, которое не выглядело особенным для Ноя.

— Правда? Быстро ты. Уверена?

Вероника кивнула, но не оторвала взгляд от елки. Почему-то он ожидал большего восторга от нее, когда найдет «идеальную елку». Это должно было занять чуть больше времени.

— Хорошо, — Ной подошел к елке и поднял ее.

— Удержишь? — спросила девушка, когда Ной прошел мимо. — Точно помощь не нужна?

— Нет. Я удержу.

Вероника расплатилась, пока Ной привязывал дерево к крыше автомобиля. На пути домой он рассказывал о следующем бое.

— Он состоится в следующем месяце. Ты же придешь, верно?

Рони моргнула, но кивнула.

— Мне ненавистно видеть, как тебе делают больно. Но, конечно, я буду там. Если это будет вечером, то я как раз вернусь с работы.

Ной помнил, как девушка упоминала это. Но старался не хмуриться от мысли о том, что Вероника будет окружена группой коллег-мужчин.

— Так это уже официально? Знаю, ты говорила, что хочешь, но сейчас уже точно уверена?

— Ага. Начинаю второго числа. Лекции не начнутся до следующей недели, но администрация сразу возвращается к работе после Нового года. Понятия не имею, чем буду заниматься. Но знаю, что для нас начало года — это очень загруженное время, так что для меня точно что-нибудь найдется.

Ной повернулся к ней, когда они остановились на светофоре. Так как вождение с елкой на крыше заставляло Рони нервничать, Ной сел за руль. Парень заметил, что глаза девушки сияли так, как обычно сияют, когда она взволнована или счастлива.

— Я просто рада, что, наконец, возвращаюсь к жизни. Я так благодарна Нелли. Я бы не переступила порог спортзала без ее давления.

— Я тоже ей благодарен за это. — Их глаза встретились, и это сияние сменилось чем-то другим. Чем-то похожим на дискомфорт или хуже — на страх. — В том смысле, если бы ты не пришла в зал, то мы бы никогда не познакомились, верно? У меня появился замечательный друг и место, чтобы остановиться на время. Клянусь, я благодарен.

Вероника улыбнулась, и Ной нажал на газ. Остальная часть дороги прошла тихо. Ной сделал глубокий вдох. С этого момента стоит быть осторожным в том, что он говорит ей, особенно, если это касается его чувств.