— Я должна ответить, — сказала Вероника и ответила.

Дерек жестом показал, что собирается воспользоваться ее ванной, и Вероника кивнула, радуясь уединению. Она прошла на кухню, где могла спокойно поговорить по телефону.

Потягивая пиво, ребята наблюдали за ним. Гектор все еще жевал начос, а Ной ждал, когда Рони ответит на звонок. Ной был уверен, что скоро получит простое объяснение. Как бы он ни был уверен, очень маленькая часть его беспокоилась, что Рони все еще может испытывать чувства к Кратцу, особенно учитывая фотографии, которые она не только повесила, но и держала в центре первого ряда в своей фотолаборатории.

Он стряхнул с себя неуверенность. Рони сказала, что не хочет иметь с Дереком ничего общего, и после той недели, Рони должна знать, что у него проблемы с тем, чтобы она тусовалась со своим придурком-бывшим. Должно быть, это какая-то случайность.

Рони ответила после второго гудка.

— Привет.

— Привет, Рони.

— Ты не должен уезжать, Ной. Я не поэтому тебе написала. Ты просил меня дать тебе знать, когда я буду дома.

— Да, я знаю. Но я все равно скоро уйду отсюда. Я просто хотел спросить тебя кое о чем, — Ной взглянул на своих друзей. Все уставились на него. Он чуть не рассмеялся. — Ты случайно не встречалась с Кратцем на этой неделе? — его веселое настроение испарилось, когда она не ответила. — Рони?

— Встречалась. Вообще-то, несколько раз.

— Несколько раз? — это буквально потрясло его. В ответ он даже выпрямился.

— Я собиралась тебе рассказать, хотела после твоего боя, а сегодня утром мне позвонили насчет Нелли.

Его желудок сжался.

— Что ты хотела мне рассказать?

— О тех нескольких случаях, когда я встречалась с ним после работы.

Ноя больше не волновало, что его друзья увидят, как он сходит с ума, если Рони скажет, что сделала что-то еще с этим парнем. Он чувствовал себя самым большим гребаным идиотом. Парень уже собирался спросить ее, какого черта она связалась с этим придурком, когда услышал на заднем плане громкий и ясный голос Кратца.

Ной услышал, как Рони сказала ему, что придет через секунду, и сжал телефонную трубку, чувствуя прилив адреналина, который обычно ощущал только на ринге, когда собирался закончить бой.

— Ты сейчас с ним?

— Он снова приехал, — голос Рони зазвучал приглушенно, — но…

— Он сейчас с тобой в доме? — Ной мгновенно вскочил на ноги, его сердце бешено колотилось, когда он шел к своему мотоциклу, каждый его шаг был длиннее предыдущего.

— Да, но он пробудет здесь недолго.

— Какого хрена ему надо? — парень вскочил на мотоцикл, но, прежде чем она успела ответить, Ной спросил то, что он действительно хотел знать. — У тебя все еще есть чувства к этому парню, Рони?

— Нет!

— Ты хочешь, чтобы он приходил к тебе вот так?

— Нет, — Рони громко выдохнула.

— Хорошо, скоро буду, — Ной повесил трубку и надел шлем.

Эйбел с ребятами уже сидел в своем грузовике, когда он проехал мимо них на мотоцикле. В течение многих лет в средней школе он мечтал выбить дерьмо из Кратца. Кто знал, что у него когда-нибудь будет шанс довести дело до конца.

Больше обеспокоенная тем фактом, что Ной не знал, что Дерек носит с собой пистолет, Вероника не собиралась ждать и смотреть, не спровоцируют ли Ной Дерека использовать его…

— Тебе пора, — сказала девушка, вбегая в гостиную, где сидел Дерек.

— Почему? Что случилось?

— Я объясню позже, Дерек, но сейчас ты должен идти, — Вероника открыла сетчатую дверь и придержала ее для него.

Дерек встал, но не сдвинулся с места. Он озабоченно посмотрел на Веронику.

— Да что с тобой такое?

— Ничего! — Ее сердце билось быстрее с каждой секундой, а Дерек все еще был в ее доме.

Наконец он сделал несколько шагов к ней, но, очевидно, не разделял ее настойчивого желания уйти.

— Вероника, посмотри на себя. Ты расстроена. Дай угадаю. Это был Ной, и он уже едет домой. Что? Тебе здесь не разрешают никого приводить домой, или это только я ему здесь не нужен?

Вероника не понимала, почему Дерек делает вид, что еще ничего не понял. Она была удивлена, что мужчина не указал на ее сияющий вид с самого утра с Ноем. Он так хорошо улавливал малейшие детали.

— Дерек, если ты уже все знаешь, зачем тебе неприятности?

— Ты же не всерьез это говоришь. Ты и этот ребенок?

— Ной не ребенок.

— Ты сама назвала его так, когда впервые рассказала мне о своем новом соседе по комнате. Не хочешь рассказать мне, что изменилось с тех пор? — его бровь медленно приподнялась, он уже знал ответ и на этот вопрос. — Он все еще в том же возрасте, не так ли?

Вероника глубоко вздохнула и не двинулась с места.

— Я думаю, ты уже знаешь это, и знаешь, что? Это не твое дело. Ты должен уйти сейчас же, Дерек. Я серьезно. Я не хочу никаких проблем.

Он не двинулся с места, и ее сердце чуть не остановилось, когда она увидела, что мотоцикл Ноя въехал на подъездную дорожку, а грузовик Эйбела остановился позади него. Ной снял шлем и спрыгнул с мотоцикла. Вероника закрыла за собой сетчатую дверь и бросилась ему навстречу.

— Кратц все еще здесь? — спросил Ной.

— Да, но Дерек уже уезжает.

Ребята вылезли из грузовика, но остались рядом с ним, не спуская с них глаз.

— Где он? — спросил Ной.

— Я здесь, Ной, — Дерек открыл сетчатую дверь и вышел на крыльцо. — Ты хочешь мне что-то сказать?

Вероника держала Ноя за руку и умоляюще смотрела ему в глаза.

— Просто дай ему уйти, Ной. Пожалуйста.

— Не беспокойся, Рони. Я уйду с миром. Но я серьезно советую тебе подумать о том, о чем мы говорили на днях.

— О чем он? — спросил Ной, к разочарованию Вероники уступив очевидной подначке Дерека.

— О, я просто рассказал ей кое-что, что, по моему мнению, она должна знать, — сказал Дерек, проходя мимо них вниз по лестнице.

Ной усмехнулся, обернувшись к Дереку, когда тот прошел мимо него.

— Обо мне? Как будто она поверит в твою чушь.

— Мне не нужно ничего выдумывать, Ной. Мы оба знаем, что у тебя достаточно яркое прошлое. Может быть, даже настоящее, — Дерек оглянулся на Веронику. — И я бы сказал, что ее волнение вполне можно понять.

Ной снова повернулся к Веронике. К своему ужасу, оказалось, что попытки Дерека запугать Ноя сработали. Она видела это в его вопрошающих глазах.

— Не волнует, — пояснила Рони. — Любопытно.

— Насчет чего?

Теперь, когда ребята увидели Дерека, направлявшегося к своей машине, они оставались неподвижными возле грузовика Эйбела, давая им возможность уединиться.

— Пойдем в дом, — Рони потянулась к нему.

Ной отпрянул назад.

— Сначала ответь на вопрос. Какой чушью он тебя кормит? И ты не хочешь объяснить, почему ты несколько раз встречалась со своим гребаным бывшим на этой неделе и не сказала об этом мне?

Эйбел сел в свой грузовик и помахал рукой, выезжая с подъездной дорожки. Вероника едва подняла руку, чтобы помахать в ответ. Ной даже не потрудился поднять глаза на друга, снова взглянул на Веронику, и теперь они горели огнем.

— Я была сбита с толку.

— Чем?

— Я увидела сообщение от Риты в воскресенье и не знала, что и думать.

Выражение лица Ноя немного смягчилось.

— Ты должна была просто меня спросить.

— Да, но меня не устраивала моя жизнь, помнишь? Я подумала, что, может быть, пришло время дать толчок моей жизни среди других людей, и решила принять предложение Дерека пообщаться.

Его глаза распахнулись.

— Неужели? И что это за предложение?

— Ужинать после работы.

— И что еще?

— Это все. Мы дважды ужинали, а потом в четверг я не собиралась с ним встречаться, но Дерек появился в парке, когда я сказала ему, что буду фотографировать.

— Так что же такого сказал тебе обо мне этот парень, с которым ты больше не хочешь иметь ничего общего, что тебя так беспокоит?

Вероника видела, что Ной снова начинает нервничать.

— Я сказал «любопытно», а не «беспокоит».

— Ладно, так в чем же дело? — Ной скрестил руки на груди.

— Дерек сказал, что ты бросил школу, когда от тебя забеременела какая-то девочка, — Вероника молилась, чтобы Дерек ошибался.

Девушка очень надеялась, что у Ноя не хватит духу сделать что-то подобное. Затаив дыхание, она ждала его ответа, отчаянно пытаясь уловить намек на то, о чем Ной думает, но выражение его лица было пустым.