Риз не смотрел на меня, когда стягивал сапоги, и всё ещё не смотрел на меня, когда погружался в воду в одних только штанах.

Я вскинула подбородок, глядя на каменную ограду и едва дыша. Риз был привлекателен, когда одет, но ещё более…

Нет.

Подавила глупую улыбку, не позволяя себе додумать эту мысль.

— Дай мыло, — потребовал он, стоя за моей спиной.

Я неловко держала перевязанную руку поднятой перед собой, потому что не знала, что с ней делать. Зажмурилась, пытаясь сдержать нервное хихиканье, и передала ему мыло через плечо.

Как и недавно с расчёской, Риз коснулся моих волос. Его пальцы нежно провели по моей голове, и я на время потеряла дар речи. Его движения стали быстрыми и ловкими, чтобы управиться поскорее, но я бы не отказалась, если бы он делал это подольше.

Ой, я бы ни капельки не возражала.

— Откинь голову назад, — скомандовал он, закончив намыливать.

Я послушно опустила волосы в воду, закрывая глаза, чтобы не встретиться случайно с ним взглядом.

Риз смыл мыло, пробегая пальцами по моим прядям. Видимо, закончив, он вылез из источника. Ни о чём не думая, я схватила его за руку, удерживая на месте.

И мы замерли вот так, молча, на несколько мгновений: он стоял спиной ко мне, а я держала его за руку, умоляя остаться.

Спина Риза — само совершенство. Косая сажень в плечах, а талия, напротив, узкая. Жуткий шрам пересекал его левую лопатку. Когда-нибудь, если у меня будет такая возможность, я спрошу Риза, откуда у него этот шрам.

Медленно он повернулся. И мы встретились взглядами.

Я отпустила его руку, нервничая.

— Ты же умеешь плавать?

— Да…

— Научишь меня?

Он посмотрел скептически.

— В этом лягушатнике? В лучшем случае, я смогу научить тебя держаться на поверхности.

— Давай.

Мимолётная улыбка, полная неверия, мелькнула на его губах. Он потёр влажной ладонью свой лоб.

— Это просто смешно.

— Никогда не знаешь, что может случиться. Вдруг я окажусь выброшенной в море, — предположила я. — Просто скажи мне, что делать. И, возможно, когда-нибудь это спасёт мне жизнь.

— Если ты никогда раньше этого не делала, то на словах не объяснить.

— Тогда покажи мне.

— Ладно, — неохотно уступил он.

При этом на его губах всё ещё играла улыбка. Она зачаровывала меня и согревала куда больше горячего источника.

— Но я обычно сразу тону, — предупредил Риз.

Рыцарь откинулся на спину, раскидывая руки в стороны, а ноги соединил вместе. И вот он держится на поверхности воды… и затем уходит под неё. Рассмеявшись, он встал на ноги, стирая воду с лица.

— Я же говорил.

Я смотрела на него с глупой улыбкой, приклеенной к лицу, и уже не могла отрицать то, что, боюсь, поняла уже давно.

Бесполезно. Слишком поздно.

Мои чувства к Ризу были настоящие. Он нравился мне больше, чем телохранитель. Больше, чем друг.

Больше, чем стоило бы.

— Твоё плечо, — указала на его рану.

Он отмахнулся.

— Просто царапина.

Почему-то я ему не поверила.

— Теперь ты, — Риз развернулся ко мне и указал на воду. — Попытайся сама.

Задержав дыхание, я повторила его позу: раскинула руки, стараясь держать перевязанную ладонь над водой, легла на спину…

И начала тонуть.

Поднялась, захлёбываясь водой и размахивая руками. Риз смеялся, помогая мне вернуть равновесие.

— Я намочила её? — осмотрела перевязанную руку. Ткань немного увлажнилась, но вроде в порядке.

— Попробуй ещё раз, — сказал Риз, вставая рядом. — Я помогу.

— Как ты мне?..

Ой.

Он положил руки мне на корпус: одной обхватил плечи, другой — талию. И затем перевернул меня на спину. Я задержала дыхание, не потому что готовилась утонуть… а просто забыла, как дышать. Мой бок касался его живота, но я старалась смотреть вверх, на небо.

Там такие интересные облачка. О, и это деревце очень милое.

— Ты напряжена, — отметил Риз. — Расслабься.

— Проще сказать, чем сделать. Это я рискую захлебнуться и умереть, если ты решишь убрать руки.

Он усмехнулся и тут же, просто чтобы подразнить, немного опустил руки, оставляя меня в невесомости.

Инстинктивно замахала рукой и ухватилась за его шею, вцепившись в него, как кошка, которую окунули в ванну.

Он рассмеялся в голос, и я вместе с ним. А затем, в один внезапный момент, мы оба вспомнили, как близко находимся друг к другу. Я оказалась прижата к его груди, он обнимал меня. Я видела капельки воды на его ресницах, а его зелёные глаза казались ярче, чем раньше. А под левым глазом было крошечное пятнышко, которого я раньше не замечала.

Наш смех стих, и мы замерли вот так, глядя друг на друга: я смотрела в его глаза… а он в мои. И нам не нужны были слова.

Можно ли нам?..

Стоит ли?..

Решимся ли мы, если нельзя?

Мне казалось, в какой-то момент Риз ответил на все эти вопросы «нет», но я прижалась к нему сильней, не давая отстраниться.

— Я соврала тебе в Шейле, — прошептала ему, пока моё сердце билось, как сумасшедшее. — Я задала тот вопрос, потому что хотела, чтобы речь была о тебе. Я хотела, чтобы у меня была причина выбрать тебя.

Риз смотрел на меня, не отрываясь. Его выражение лица стало даже более непостижимым, чем обычно. От улыбки не осталось и следа.

— Не пойми меня неправильно, — поторопилась добавить. — Это не какая-то клятва вечной любви. Но… ты мне нравишься.

Его пристальный взгляд нервировал меня, как вдруг его выражение сменилось. Он выглядел так, будто своим признанием я всадила ему нож в сердце.

Я убрала руки, хихикая, чтобы скрыть неловкость ситуации, и посмотрела вниз, на бурлящую воду.

— Неужели сама мысль настолько неприятна тебе? Мне казалось, большинство мужчин были бы не против, если бы принцесса призналась им…

Я не успела договорить, как Риз притянул меня обратно, прижимая к своей груди. Моя здоровая ладонь упёрлась в его обнажённую грудь, а другая просто повисла в воздухе, чтобы не намокнуть.

— Должна сказать… — мой голос прозвучал неровно, пока подбородок задевал его ключицы. — Ты ведёшь себя очень противоречиво, и мне немного сложно тебя понять.

— Ты тоже мне нравишься, Амалия, — тяжело вздыхая, ответил Риз. — Но это не значит, что мы можем быть вместе. Давай не начинать отношения, у которых нет будущего. Пожалуйста, просто поверь мне, когда я говорю, что мы не можем пойти этим путём… И не трогай больше эту тему.

— Нет, — тихо возразила я, немного отстранившись, ощущая, как в груди начало нарастать раздражение. — Меня не устраивает такой ответ. Назови причину.

— Я не могу стать королём Реновы.

Из всех возможных причин эта была вполне весомая. Но мне казалось, за ней скрывается что-то ещё. То, что мне нужно было знать. Настоящее объяснение.

— То есть если бы я была простой девушкой из обычной семьи, а не принцессой?..

Рука Риза нашла мою талию, и он притянул меня к себе. Наши лица оказались ещё ближе, чем были до этого.

— Я бы ни на шаг тебя не отпустил, — он издал горький смешок, будто над самим собой. — Хотя о чём это я? Знаю, что нельзя, и всё равно не могу держаться вдали от тебя.

Моё сердце дало трещину. Почему жизнь так несправедлива? Почему она отняла у меня Бритона? Почему отправила меня на Реквимар? Я не хочу быть королевой… И не хочу выбирать короля.

Я просто хочу быть рядом с Ризом.

— Мы можем ненадолго притвориться, что у меня нет никакого титула? — прошептала я, касаясь пальцами мокрых волос на его затылке. — Или это было бы неправильно?

— Это было бы неправильно, — убеждённо подтвердил Риз.

И всё же его рука сжала меня крепче, притянула ближе, его действия полностью противоречили словам.

Его глаза не отрывались от моих. Мы стояли так близко, что было почти невыносимо.

— Но мне не хватит духу остановить тебя сейчас. Если тебе нужен я, тогда я в твоём распоряжении. Но только, прошу тебя, помни, что эти несколько минут — это всё, что у нас есть.

Я облизнула губы, и он взглядом проследил движение моего языка. Моё дыхание стало быстрым, отрывистым, а пальцы Риза впились в мою кожу самым волнительным образом.

Приняла решение, о котором, скорее всего, пожалею, и… медленно отстранилась. Разочарование мелькнуло в зелёных глазах Риза, когда я создала дистанцию между нами, но я старалась быть сильной.

— Если минуты — это всё, что ты можешь мне дать, то не хочу растрачивать их сейчас. Я сохраню их, надёжно спрячу. Для всех наши отношения останутся чисто платоническими, но однажды — когда мне это понадобится больше всего — я вернусь к твоему обещанию.

— Амалия… — в голосе Риза прозвучала боль.

Не в силах удержаться, я наклонилась вперёд и оставила мимолётный поцелуй на уголке его губ. На мгновение мне показалось, что рыцарь сомкнёт объятья, поймает меня в ловушку и убедит использовать обещанные минуты прямо сейчас.

Но он этого не сделал.

— Можешь вычесть секунду из общего времени, — слегка поддразнила его, снова отстраняясь. Затем выбралась из горячего источника, с меня стекала вода. Я собиралась сразу побежать в дом, но замерла на месте.

Сотни крошечных белых цветов, сверкающих так, будто покрыты утренней росой, покрывали берег озера, простираясь далеко за пределы поля зрения.

— Откуда они взялись? — прошептала я благоговейно. Их не было здесь раньше.

Риз поднялся из воды и встал рядом со мной. Он взглядом обвёл берег, а его рот сжался в узкую линию. Он ничего не произнёс, но слова здесь были излишни. Мы оба знали ответ.

Это магия.