То есть, не со мной.

Поэтому я не отвечаю, а опускаю глаза, поджав губы.

— Линн, — зовёт он. Я не поднимаю глаз, и он отпускает одну из моих рук, чтобы коснуться моего подбородка. Я стараюсь не думать о том, как сжимал мою челюсть Кенан, чтобы я не уклонялась от его поцелуев. Вместо этого встречаюсь взглядами с Артмаэлем, который не сводит с меня глаз. — Я ни на ком женюсь, если только ты не захочешь выйти за меня. И либо у нас будут общие дети, либо у меня их не будет вообще.

Он говорит это так уверенно, что теперь я точно не могу не покраснеть. Он говорит это так, будто иначе просто быть не может. Мне показалось, или он косвенно предложил мне выйти замуж за него? Краснею ещё сильнее и окончательно теряюсь с мыслями.

Чувствую себя нелепо.

— Это всё… просто смешно, — обвиняю его, хотя голос предательски дрожит, потому что мне хочется, чтобы это было правдой. — То есть ты оставишь королевство без наследника из-за… девицы, с которой случайно столкнулся посреди ночи? Мы ведь знакомы всего ничего… Как ты можешь говорить так уверенно? В мире столько достойных девушек — принцессы… красивые и богатые, у которых есть всё, что нужно королевству… — Ты сильно ошибаешься.

Вздрагиваю и ловлю себя на мысли, что хочу услышать все его возражения. Мне нужно знать, почему он так думает. Почему он убеждён, что у нас может быть… совместное будущее. До этого момента меня устраивало то, что есть, но сейчас, когда нам предстоит новая разлука, мне нужно знать, зачем мы должны сделать всё возможное, чтобы снова быть вместе.

— Во-первых, я прекрасно помню ночь, когда мы познакомились. Это была не просто какая-то ночь, а начало главного приключения в моей жизни. То была ночь, без которой я бы сейчас здесь не стоял, хорошо это или плохо. Да, с тех пор не прошло и двух месяцев, но какая разница? Я уверен, что у меня никогда не было… Я никогда не чувствовал ничего подобного, Линн. Возможно, у тебя ещё не было возможности узнать, каково это — быть рядом с тем, кого ты любишь. Но у меня была. Всю жизнь я был свободен, мог делать что захочу. Я встречал многих девушек, проводил с ними ночи, но ни одну из них не любил. Тем более так сильно, как тебя, — я не могу не улыбнуться на этих словах, и он улыбается в ответ. Он проводит большим пальцем по тыльной стороне моей руки, и меня снова охватывает дрожь, но на этот раз… приятная. — А это значит, что ты для меня, конечно же… не первая встречная. Ты та самая девушка, с которой я хочу прожить всю жизнь. Мне неважно, принцесса ты или нет. Ты просто идеальна для меня. Давай будем честны: вряд ли у какой-то другой девушки хватит на меня терпения, — не могу сдержаться и хихикаю, его улыбка становится шире. — И даже если бы здесь собрались все девушки Маравильи, и ты стояла бы в лохмотьях посреди толпы, я бы всё равно выбрал тебя.

Невольно улыбаюсь, но не могу отделаться от ощущения, что не заслуживаю всех этих слов. Я не понимаю его. Не понимаю, откуда в нём столько нежности ко мне, столько уверенности, что он не сможет найти никого лучше, тогда как мне кажется, что для этого ему даже стараться не придётся.

— Почему я? — спрашиваю снова. Сколько бы раз он ни объяснял, боюсь, я никогда не смогу понять его. — Тем более сейчас… После того, как ты видел меня такой… После того, как… когда я не могу даже… — Я уже сказал тебе почему, Линн: потому что я люблю тебя. Потому что ты тоже любишь меня, наверное. Потому что с тобой не нужно красивых слов, не нужно притворяться тем, кем я не являюсь. Потому что ты знаешь меня настоящего. И я знаю тебя. И потому что… даже в самые трудные моменты ты не отказалась от меня. Потому что мне хочется верить, что… я нужен тебе. Что я могу тебе помочь. Что вместе мы справимся.

Он прав. Если кто-то и может мне помочь, так только он. Один раз ему уже удавалось. И почему-то мне кажется, что он сможет сделать это снова. Но не думаю, что это работает в обратную сторону.

— Но тебе не нужна я. Нет ничего, чем я могла бы тебе помочь.

— Ты помогаешь мне с первой минуты нашей встречи. Ты… заставила меня повзрослеть. Ну, мне хочется в это верить. Когда… я рассказал отцу, что познакомился с одной чудесной девушкой, Линн, ты даже не представляешь, как он обрадовался — я вздрагиваю от неожиданности. Артмаэль опускает глаза. Его раны так же кровоточат, как мои. — Он попросил меня рассказать обо всех наших приключениях. О тебе.

Судорожно вдыхаю. Интересно, каким был его отец? Разве у него не было своих планов на личную жизнь сына? Тех планов, что я успела порушить в Дионе… Не могу сдержать улыбку.

— А твой отец… он разве не хотел, чтобы ты женился на Иви?

Артмаэль, нахмурившись, опускает голову.

— Возможно, сначала да, но в конце сказал, что ты похожа на мою маму и что мне нельзя тебя отпускать. И я не отпущу.

То есть даже его отец верил, что у нас есть будущее.

Вздыхаю.

Кажется, мой эгоизм победил.

— Тогда я рада.

Артмаэль вздрагивает, не ожидав такого ответа. Он смотрит меня, недоумённо нахмурившись, и не понимает, как это трактовать.

— Рада?

Не могу не улыбнуться, глядя на его растерянность.

— Корабль был моим не первым желанием. Сначала я попросила короля Дионы, чтобы он отказался выдавать свою дочь за тебя… Мне не хотелось идти против воли твоего отца.

Принц приоткрывает рот от удивления. В его глазах появляется весёлый блеск, несмотря на общую грусть.

— Не знай тебя, я бы решил, что ты приревновала к Иви Дионской.

Ох, ну конечно я ревновала, но никогда не признаюсь в этом вслух. К тому же сейчас это уже неважно, поэтому я просто пожимаю плечами.

— В отличие от тебя, король сразу понял: у принца Сильфоса уже есть другие обязательства.

Я наблюдаю за его реакцией, пока он медленно осознаёт смысл моих слов. Сначала было полное непонимание. Затем шок. После этого волнение. На губах появляется нерешительная улыбка, он сильнее сжимает мои ладони. Меня это не пугает, но смущает немного.

И, наконец, его глаза сияют от счастья.

— Кажется, я неправильно тебя понял… Ой, да неправда. Всё он прекрасно понял. Просто хочет услышать от меня прямое подтверждение. Я чувствую, как горят мои щёки, вопреки моему желанию.

Сейчас или никогда. Либо мы дадим друг другу шанс, либо навсегда оставим попытки.

— Я всё ещё собираюсь уехать. Не могу не попытаться, особенно после… всего, что произошло. Я должна это сделать. Ради себя. И… мне нужно уехать на какое-то время, чтобы забыть. Побыть немного одной. Стать сильнее, восстановить веру в собственные силы. Поверить, что я способна добиться чего-то в жизни. Доказать самой себе, что… я заслуживаю тебя и места рядом с тобой. Мне важно приносить пользу, в том числе королевству, а не просто быть красивой женщиной при муже, которая только мило улыбается и рожает наследников. Я всё ещё хочу стать торговкой. Успешной. Великой. И мне нужно доказать самой себе, что я всё могу. Ты ведь сам сбежал из замка, чтобы показать отцу, на что ты способен… И мне тоже это нужно, только убедить я должна не кого-то, а саму себя. Но… — сглатываю. Слова застревают в горле, но я беру себя в руки, чтобы попросить о том, на что не имею права. — Если ты готов меня подождать… Он слушает меня предельно внимательно и, кажется, не дышит при этом.

И хотя я считаю, что сказала достаточно, он настаивает на том, чтобы я договорила: — То?..

Краснею.

— Ты знаешь, что я хочу сказать.

— Да, и надеюсь, что мне не придётся ползать на коленях, чтобы услышать это из твоих уст, Линн.

Это просто смешно. Как будто его можно заставить ползать на коленях. Тем более, учитывая, какой он гордый.

— На это могут уйти годы, — предупреждаю я. — Даже не могут, а уйдут. Я вернусь нескоро. Не знаю, когда точно. Ты сказал, что я должна стать лучшей из всех, а это займёт время.

— Я просплю сто лет, если так время пролетит быстрее, — торопливо заверяет он.

Сомневаюсь, что можно покраснеть ещё сильнее, чем я уже.

— Ну, Хасан сказал мне, что в сказке про принцессу, ждущую своего принца, мы можем поменяться ролями, но лично я не думаю, что стоит так серьёзно относиться к традициям… Но он прерывает меня. Не словами, а поступком.

Он опускается на одно колено.

Он реально это делает.

С округлившимися глазами я открываю рот, но не могу выдавить ни слова.

Он смотрит на меня снизу вверх, его щёки тоже покрываются румянцем. Он продолжает держать меня за руку, а свободную ладонь кладёт на своё сердце.

— Линн, послушай меня, и советую сделать это внимательно, потому что вряд ли я когда-нибудь решусь всё это повторить. Пускай я не лучший из мужчин. Пускай у меня тысяча недостатков и одно достоинство. Пускай… я самовлюблённый и тщеславный, и часто ворчу. Пускай я часто ошибаюсь и упорствую в своих заблуждениях. Возможно, если ты останешься со мной, то я буду бесить тебя каждый день до конца жизни. И вполне может оказаться так, что в итоге это я недостоин такой, как ты. Но я люблю тебя. И я уверен, что никто — ни в этом королевстве, ни в соседнем, ни за морями — не сможет полюбить тебя сильнее, чем я, — Артмаэль улыбается, нервно и смущённо. И почему-то эта улыбка мне кажется самой прекрасной из всех. — У меня нет всего золота Маравильи, и уж точно я не смогу его собрать, так что могу предложить только то, что есть. Тем не менее, я спрашиваю тебя — и мне неважно, сколько пройдёт времени: месяцы, годы или десятилетия… Ты выйдешь за меня?

Я даже не заметила, когда у меня появились слёзы, пока перед глазами всё не поплыло. Я даже не осознавала, как мне хочется смеяться от всей души, от чистого счастья, пока не услышала собственный смех. На мгновение — одно чудесное мгновение — всё осталось позади: все страдания, которые я перенесла не только за последние дни, но и за всю свою жизнь. Потому что я и подумать не могла, что кто-то может полюбить меня так сильно. Потому что я и представить не могла, что я могу любить так сильно в ответ.

Впервые в жизни я не спрашиваю себя, заслуживаю ли я этого, правильно ли это, правда ли всё так будет. Я не думаю обо всём плохом, что может нам помешать. Я хочу наслаждаться моментом, когда Артмаэль радостно смеётся, а я опускаюсь на колени рядом с ним, потому что не хочу смотреть на него сверху. Мы оба всегда были наравне. На одном уровне. И поэтому между нами всё было хорошо.