Передо мной распахиваются двери. В тронном зале все замолкают. Кажется, мои подданные даже не дышат, когда я делаю первый шаг по красному ковру, ведущему к трону.

Одного шага достаточно, чтобы приобрести уверенность. Высоко поднимаю подбородок и смотрю вперёд, хоть и хочется выискать взглядом в толпе Линн и Хасана, мол, смотрите, кем я стал, благодаря вам. Спасибо, что были рядом.

Но вместо этого медленно и с достоинством иду, держа одну руку на рукояти меча, к своему месту. К месту, которое я мечтал занять.

Останавливаюсь перед ступеньками к трону. Принцу дальше нельзя. Для следующего шага нужно стать законным королём. Опускаюсь на колени. Разум будто бы отделился от тела. Мои губы открываются сами собой и я не понимаю как, но голос меня не подводит. Я говорю, почти не осознавая, что делаю. Как будто в голове туман, я просто повторяю заученные слова., это нескончаемый список имён людей, которых я не знал лично, начиная с первого короля Сильфоса, правившего, когда Маравилья была едина, и заканчивая моим отцом, Бридоном IV Благосклонным. Моргаю, надеясь, что мой голос не дрогнет. Прозвище короля выбирает его наследник, как правило, выражающий всенародное мнение.

Я уверен, что никто не станет спорить со мной, потому что отец того заслужил: он был очень добрым королём, много лет заботившимся о своём народе. Закрываю глаза на пару секунд, пока в зале воцаряется тишина на несколько мучительных ударов сердца.

И затем продолжаю.

В свете уходящего солнца я называю своё имя. Клянусь быть достойным правителем и оставаться верным своему королевству. На секунду у меня перехватывает дыхание, но не думаю, что это кто-то замечает. Жак протягивает мне меч из сплава серебра и стали с золотыми вкраплениями в рукояти. Я не беру его, хотя на секунду в глазах темнеет и я забываю обо всём. Нервно облизываю губы.

— Клянёшься защищать свой народ мечом и словом, помогать нуждающимся и казнить нечестивых?

— Клянусь, — шепчу, скрепя сердце.

— Тогда возьми оружие, достойное короля.

Брат наклоняется, подавая мне меч. Я беру его правой рукой, чувствуя его тяжесть. Правосудие — это нелегко. В возложенной на меня задаче нет ничего лёгкого.

Но я готов.

Я осторожно целую холодное лезвие. Эта сталь убивала драконов, вела в бой сильфосских солдат и приносила великие победы.

Я должен соответствовать.

— Клянёшься править землями Сильфоса отныне и до самой смерти, используя власть, что несёт в себе титул, с мудростью и честью?

— Клянусь.

Жак поднимает скипетр над моей головой, чтобы все увидели, перед тем как вручить его мне.

— Тогда я вручаю тебе символ власти.

Потому что так же как дали, у меня её могут отнять, если так решат те, кто меня окружает. Беру скипетр в левую руку. Чистое золото оказывается даже тяжелее меча, но я крепко держу его и продолжаю стоять прямо.

Кто-то подходит ко мне сзади.

— Народ следует за своим королём, пока он верен своей клятве.

Мне на плечи накидывают плащ. Аккуратно застёгивают, чтобы свалился. Меховая отделка щекочет шею. Он такой огромный, что я чувствую себя совсем мальчишкой и едва не тону в нём.

Приносят корону: красивое золотое украшение с серебряными элементами и драгоценными камнями, над которыми время не властно. Сглатываю, зачарованный зрелищем. Я забываю о том, что вокруг меня люди, не замечаю даже Жака, держащего её. Опускаю взгляд и следом всю голову. Сердце сжимается. Сегодня начинается моё правление. Все предыдущие приключения не идут ни в какое сравнение.

Готов ли я? Получится ли у меня? Войду ли я в историю как достойный правитель?

Когда мой брат, наконец, надевает мне на голову холодный обруч, по всему телу пробегают мурашки. Я так и не отрываю глаз от пола. Не знаю, чего я ожидал, но ничего не происходит. Я не чувствую себя ни сильнее, ни умнее. Я остался таким же, каким и был.

Улыбаюсь.

За эти два месяца я сумел обрести настоящего себя.

Возможно, в этом весь секрет. Именно поэтому рыцари из легенд отправлялись странствовать. Не ради жажды славы, не ради захватывающих приключений, не ради защиты простых людей от чудовищ и спасения принцесс. Даже не ради правосудия.

Это просто путь самопознания с целью понять, кто ты на самом деле, и начать гордиться этим. Увидеть себя со стороны.

Страхи, сомнения и прочее — всё это сводится к пониманию, что значит быть человеком.

Я поднимаюсь. Жак предлагает мне руку, но я не принимаю её. Преодолеваю две ступеньки, что отделяют меня от трона, и разворачиваюсь к толпе. Никто не шевелится. Никто не разговаривает. Все взгляды устремлены ко мне, и я чувствую, как кружится голова.

Сажусь, держа скипетр и меч, в короне и плаще, которые вместе давят на мои плечи, как ответственность за целое королевство.

— Граждане, — объявляет Жак громко, но не без некоторого волнения, — встречайте, ваш новый король: его величество Артмаэль I Сильфосский.

Весь зал приходит в движение, когда все разом, аристократы и простолюдины, преклоняют колено.

Сегодня начинается новая эпоха.

ЛИНН В городе тоже празднуют приход нового короля.

В Дуане всюду огни и веселье. Полная луна светит ярко — говорят, в такие ночи, как эта, ни у кого не может быть секретов. Кто сейчас не во дворце, празднуют на городских улицах. Звучит музыка и смех, песни и истории. Со всех сторон доносятся легенды, созданные вокруг фигуры нового короля. Многие из них похожи на те, что я распространяла на рынках, какие-то из них уже слишком исказились, чтобы узнать первоисточник, а некоторые выдуманы с самого начала, как, например, про встречу с сиренами или сражение с драконами, потому что такого уж точно никак не могло быть. Но мы с Хасаном с удовольствием слушаем каждую из них, потому что это весело. Только мы знаем что правда, а что нет.

— Будешь скучать по Дуану? — спрашивает волшебник, пока мы гуляем по тем улицам, где я когда-то пыталась выжить, не умерев с голоду.

— Вряд ли, — пожимаю плечами. — Этому городу пока что нечего мне предложить. Меня ждут множество удивительных мест.

— А по нему?..

Улыбаюсь. Я не говорила ему о нашем обещании. До моего возвращения это будет только между принцем (королём, мысленно поправляю себя) и мной.

— Возможно, ты прав. Он дождётся меня.

Мальчик смеётся.

— А я тебе говорил. Ты слишком долго его терпела, чтобы это всё оказалось зря.

Мы громко смеёмся, и Хасан зевает, потягиваясь. Он всегда был любитель поспать.

— Ну что, закругляемся? Ты хотела завтра выехать пораньше… — Иди, — улыбаюсь ему. — Я ещё немного погуляю.

Он не настаивает. Целует меня в щёку на прощание, и я радуюсь, что это простой жест не вызывает у меня отторжения. Хасан не знает, что произошло со мной по пути в Дуан, и пусть. Это знаем только мы с Артмаэлем. Да, Хасан мне, конечно, как младший брат, но я не могу обнажать перед ним душу, особенно сейчас, когда едва зажившие раны снова кровоточат. Потихоньку, шаг за шагом, пускай пока ещё это больно, но я начинаю верить, что однажды смогу исцелиться, как уже получалось прежде, пока новая встреча с Кенаном не разрушила всё.

Я смотрю Хасану вслед, пока тот теряется в толпе, и иду дальше. Возможно, я всё-таки буду скучать по Дуану. Я не думала об этом, когда бежала из борделя, потому что тогда мои мысли были совсем о другом, но это моя страна. Хорошо это или плохо. Как минимум, здесь у меня было счастливое детство, пока не погиб отец.

Неосознанно нахожу дорогу к зданию, что было моим домом на протяжении нескольких лет. Его украсили к празднику, как и все остальные постройки. Знамёна покачиваются на ветру, фонари горят. Может быть, здесь поселилась другая семья, а может, дом пустует, как семь лет назад, когда мне пришлось покинуть его. Здесь я прощалась с папой. Здесь же умерла мама. И в этом же скромном доме родилась я. Именно в те годы я полюбила дело, которому хочу посвятить жизнь. В этом месте меня научили читать и писать. Внутри этих стен навсегда останутся воспоминания о первых годах моей жизни.

Осматриваюсь вокруг. На этих улицах я провела следующие несколько лет — в нищете, в грязи, голоде и страхе. Ловлю себя на том, что впервые вспоминаю те времена не с тяжестью в груди, а с уверенностью, что это всё уже в прошлом. Да, это было со мной, и этого не изменить. Но я выжила, несмотря ни на что.

Возобновляю шаг. Я хорошо знаю, куда иду дальше, хотя часть меня сомневается, стоит ли это делать. Мне кажется, я должна встретиться со своим прошлым и попрощаться с ним навсегда. Поэтому, когда я вижу переулок, где находится бордель, мне совсем нестрашно. Я не захожу туда, потому что там для меня ничего нет. Просто смотрю на ярко освещённый вход, на свет в окнах, в которых виднеются силуэты. Изнутри доносится музыка и смех, но я знаю, что ничего весёлого там на самом деле нет. И хотя Кенан мёртв, его дело перешло в другие руки. Артмаэль поставил новому владельцу борделя правила: никакого насилия, никаких маленьких девочек. Кроме того, любая девушка может свободно уйти, если захочет. Если кто-то нарушит правила и королём об этом узнает, новый владелец понесёт ответственность вместе с непосредственным нарушителем.

Как бы то ни было, я не собираюсь заходить внутрь, чтобы проверять, как там обращаются с новыми проститутками. Но надеюсь, что их всё устраивает.

Я же оставляю в прошлом ласки по принуждению, поцелуи против воли, продажу своего тела за звонкие монеты. Воспоминания никуда не денутся, они останутся со мной. Ночные кошмары, вероятно, тоже пройдут нескоро. Но даже если я буду слышать голоса Кенана и других мужчин, твердящих мне, что я просто тело и игрушка для удовлетворения их потребностей… я точно знаю, что не вернусь к этому. У меня другие планы. Я докажу, что они ошибались. Впереди меня ждёт множество удивительных мест и открытий. У меня есть будущее.