— Кто это?

Мантра прекратилась. Голос — определённо мужской — ответил:

— Нет времени. Они уже близко. Скорее.

Они? Только не это.

— Пожалуйста, прошу, скажи мне. Кто ты? — мне нужно знать. Я закрыл глаза, понимания, что никто не ответит. Как вдруг…

— Я друг. Тот, кто никогда не причинит ей вреда.

Мои глаза распахнулись. Друг. Тот, кто никогда не причинит ей вреда. По голосу это явно был молодой парень, лет двадцати. Меня внезапно осенило. Холодок пробежался по позвоночнику. Этого не может быть. Но всё равно произнёс догадку вслух, и она прозвучала не как вопрос.

— Блейк.

— Просто сделайте, как я говорю, — и после паузы добавил неохотно: — Пожалуйста.

Чёрт подери. Как он узнал про неё? Но в одном я уверен: ему можно доверять. Блейк и есть тот самый Рубикон. Дракон, на которого Елене суждено заявить права, уж не знаю как. Как он это делает? Обращается ко мне через радио, находясь по ту сторону Стены?

Выбора нет: я должен сделать, как он сказал. Никаких вопросов. Потом решу эту загадку. А пока всё, что мне надо знать: они идут. Те, кто неумолимо преследуют нас вот уже тринадцать лет и никогда не сдадутся.

— Хорошо, — прошептал я, но в ответ прозвучало только потрескивание, и было непонятно, слышит ли он ещё меня или нет.

Я бросился в комнату Елены.

Блейк Лиф? Как такое возможно?

Я встряхнул головой, чтобы отбросить мешающие мысли, и побежал по лестнице, по три ступени за шаг. Сейчас не время, Герберт. Они идут.

Я ворвался к Елене без стука. Она стремительно поднялась на кровати.

— Пакуй вещи, — бросил я и тут же метнулся в свою комнату, не дожидаясь её реакции.

Она расстроилась. Мой сверхчувствительный слух уловил её усталый — может, даже болезненный — вздох.

Но чтобы защитить её, я должен нарушить своё обещание задержаться на этом месте. Пусть лучше будет разочарована, чем убита.

Я присел на корточки и вытащил огромный рюкзак из-под кровати, расстегнул его и метнулся к шкафу.

Схватил стопку сложенной одежды и бросил в рюкзак.

В комнате Елены раздался какой-то грохот.

Они уже здесь.

Паника охватила меня, я бросился обратно и нашёл её на полу.

Никого постороннего в комнате не было. Напряжение отпустило меня на самую малость. Ох, Елена. Она такая неуклюжая, вечно спотыкается на ровном месте.

Я помог ей подняться.

— Ты в порядке?

Слёзы стояли у неё в глазах, словно тяжёлые тучи, грозящие устроить ливень в любой момент.

— Не смотри на меня так, Елена. Пожалуйста, поторопись, — я достал её чемодан и кинул на её кровать. — Нам надо бежать. Сейчас же.

— Пап… — начала она.

Как я же всё это ненавижу. Мне хочется дать ей нормальную жизнь, а не эту вечную беготню от убийц. Она заслуживает большего.

Пейя… Может, пришло время вернуться домой. План был иным, но там она, по крайней мере, будет в безопасности. Ну, относительно.

Мои руки сами уже начали хватать её одежду из комода и скидывать их в чемодан. А мысли тем временем формировали план, как нам лучше всего вернуться домой — на нашу настоящую родину.

Можно для начала связаться с Мэттом. Он член совета, находящийся по эту сторону Стены. Один из немногих драконов, кто мог бы нам помочь. Разумеется, я никогда нас не регистрировал. Но он поможет, если я попрошу его, безопасно переправить нас в Пейю.

Елена не отрывала от меня глаз. Мне даже не нужно было оглядываться, я чувствовал этот взгляд. Она считает меня чокнутым параноиком. Она не понимает, как всё это серьёзно. Это моя вина. Я был слишком труслив, чтобы снова рассказать ей правду. Слишком малодушен, чтобы придерживаться первоначального плана.

Я замер и развернулся к ней. Не хочу, чтобы она узнала об этом так.

Герберт, они идут.

Мои лёгкие выдали тяжёлые выдохи. Я сменил взгляд на самый добрый и ласковый, какой только смог изобразить. Она не заслуживает такой судьбы.

Я погладил её по щеке.

— Это… — как мне сказать ей? — …было не подходящее место, медвежонок. Пожалуйста, ты должна довериться мне.

Я продолжил собирать вещи. Потом расскажу, по пути в Пейю. Сейчас надо позвонить Мэтту. Да, он понятия не имеет, что мы здесь, и вообще никогда не имел сомнительного удовольствия познакомиться со мной лично. Но он точно поможет нам.

— Довериться тебе?! — воскликнула Елена.

— Елена, у нас мало времени, — мой голос был твёрд и непреклонен. — Складывай вещи! Все вопросы потом.

Я снова вышел, чтобы закончить сборы в своей комнате.

Герберт, они идут. Как скоро они будут здесь?

Блейк? Каким образом?

Моё тело двигалось на автопилоте, позволяя мыслям тщетно крутиться по кругу. Не в первый раз мы срываемся с места, я уже научился собирать всё необходимое за считанные минуты.

Как только шкаф и все ящички опустели, я открыл сейф и схватил спрятанные внутри аккуратные стопки банкнот. Зелёные пачки полетели вслед за остальными вещами.

Я застегнул свой походный рюкзак. Домой. Мы отправляемся домой.

Рванул на выход и чуть было не врезался в Елену.

— Это последний раз, медвежонок, — пробормотал я, схватил её чемодан и бегом спустился вниз.

Мне тоже не нравится, что я заставляю её бросить всё и уехать в новое место. В этот раз мы задержались дольше, чем обычно, она успела освоиться в новой школе и уже ждала вечера пятницы — чтобы пойти на танцы. Она злилась, топая позади меня. Три минуты. Этого хватит, чтобы позвонить.

Я закинул вещи в багажник.

Весь день капал нерешительный дождик, но стоило мне открыть дверь со стороны водительского сиденья, как тучи всё-таки собрались с силами. Серое грозовое небо обрушило на нас непроглядный ливень.

Я сел в пикап, достал мобильник и набрал номер Мэтта. Я выучил его наизусть, зная, что однажды настанет час, когда мне понадобится его помощь, чтобы попасть обратно домой.

Он ответил после второго гудка.

— Мэтт Лонгчестер.

— Мэтт, ты меня не знаешь, но мне нужна твоя помощь, — слова сами сорвались с языка. — Я отвечаю за крайне важный груз, который нужно любой ценой доставить в Пейю в целости и сохранности. Мне нужна твоя помощь. Пожалуйста.

— Воу, полегче, — его голос был спокоен, но без легкомыслия. — О каком грузе идёт речь?

— Это не телефонный разговор. Просто знай, что от него зависит будущее и само существование Пейи.

Мэтт помедлил мгновение.

— С кем я разговариваю?

— Я Герберт, Герберт Уоткинс. Мы не зарегистрированы, потому что это секретное задание. Прошу, пожалуйста.

— Ладно, — уступил он. — Где вы сейчас находитесь?

Описав в общих чертах, предусмотрительно не вдаваясь в подробности, я мысленно радовался, что разговор пошёл как надо. У этого Мэтта хорошо работает чутьё.

Я услышал, как он щёлкает по клавиатуре.

— В нескольких милях от автомагистрали I-40 есть отель, через пять поворотов от вас. Встретимся там, скажем, через два часа?

— Раньше. Полети, если нужно, но успей как можно скорее, — я закончил звонок и убрал телефон, пока он не успел закидать меня новыми вопросами.

Бросив взгляд в сторону дома, я посигналил Елене. Почему она так долго?

Наконец она вышла, перескакивая лужи.

И внезапно грохнулась.

Я зажмурился.

Кого я обманываю? Она слишком неуклюжая. Мне стоило заняться её тренировками. Надо было быть честным с ней с самого начала. Как вообще эта неловкая ранимая девочка сможет одолеть Рубикона? Своей излишней мягкостью я оказал медвежью услугу своему медвежонку.

Открыл глаза. Как по волшебству, она уже оказалась рядом с пикапом. Мокрая насквозь. Она распахнула пассажирскую дверь.

Я включил печку, чтобы прогреть салон.

Едва только она закрыла за собой дверь, я тут же вдавил педаль газа. Колёса заскрежетали и, раскидав щебёнку, поехали.

Мы едем домой. В Пейю.

Я не смотрел назад. Её нужно живой и невредимой передать Мэтту, даже если нас догонят и избавятся от меня.

Елена — единственная надежда Пейи.

Осознание всей тяжести ситуации ударило по мне, как хорошо заточенный боевой топор.

Эта девочка, которую я любил и защищал от всего с малых лет? Девочка, что сейчас сидит, надувшись, позади меня? От неё зависит, будет ли Пейя спасена… или полностью уничтожена.

Она единственная наследница, настоящая принцесса, наездница Рубикона. Я совершил огромную ошибку, воспитав её в неведении, надеясь, что это как-то её защитит. Я пошёл неверным путём. Я растил её в любви, как родную дочь. Но это было неправильно, ведь у неё иное предназначение.

Герберт, что ты наделал?

Я баловал её и лелеял, оберегал от всего, даже от собственного прошлого, от её родного мира и будущего, которое её предстоит. Теперь она совершенно неподготовленная, ничего не знает и ничего не умеет. Возможно, она даже не сможет принять ту странную реальность, в которую ей скоро предстоит погрузиться.

Что я натворил?

Я обрёк всех нас на верную смерть.