— Мы только что встретились, — отвечаю я, сурово глядя на него и выпячивая грудь вперёд. Помечая свою территорию. Она моя добыча — такую видимость я хочу создать для него. — Милая, не правда ли?

— Как её зовут?

— Раэль, — отвечаю, не задумываясь.

Его жёсткий взгляд возвращается ко мне, но через мгновение он улыбается, обнажая острые клыки. Мрачнею. Хочешь сразиться за неё? Я готова. Попробуй меня одолеть. Моя грудь угрожающе вздымается и опускается. Я едва сдерживаюсь, чтобы не зарычать.

Дрейк усмехается и отмахивается.

— Забирай свой приз. Человечки не в моём вкусе.

Мои плечи расслабляются, когда он садится на камень у дерева Двора Теней, но я всё равно остаюсь настороже.

— А вот ты, напротив… — он поджимает губы, — весьма интересна.

Усмехаюсь.

— Расслабься, я пришёл с миром, — он подмигивает. — Пока что.

Важное уточнение. Я подавляю желание закатить глаза, понимая, что хорошие отношения с ним могут мне пригодиться. По крайней мере, обретение ещё одного врага было бы крайне неразумным шагом в моём положении.

Музыка из зала снова звучит громче, я моргаю, когда к нам на террасу выходит ещё кто-то.

— Заводишь новых врагов, Дрейк? — подначивает его темнокожая фейри в сиреневом платье.

— Надеюсь, нет, — он меняет позу, но не сводит с меня глаз. — У меня были другие планы.

Сужаю глаза.

— Хорошо, потому что мы всегда открыты новым предложениям, — фиолетовые глаза Кари задумчиво оглядывают меня. — Но берём только тех, кто может сделать нас сильнее.

Она пожимает плечами, будто просто рассуждает гипотетически.

Это она сейчас высмеивает мою слабость? Или ждёт, что я проявлю себя?

Рейвен крепко сжимает мою талию, и я набираю в лёгкие воздух, отвлёкшись.

— Это, конечно, очень увлекательный разговор, но вы прервали кое-что… личное, — на моих губах играет дикая, жестокая усмешка.

Брови Кари взлетают, её внимание переключается на силуэт позади меня.

— Тысяча извинений. Ого, платье — класс!

Искренность в её голосе застаёт меня врасплох, но я быстро возвращаю себе самообладание и увожу Рейвен через деревья за поместье.

За спиной я слышу, как хмыкает Дрейк.

— Я как-то даже не удивлён, что она предпочитает людей.

Кейлин

Я выплёвываю волосы Рейвен, просыпаясь в своей спальне. Лучи солнца проникают через окно. Кровать мягкая и тёплая, но я со стоном заставляю себя выбраться из неё.

Прошлый вечер обернулся полным провалом.

Мне удалось переговорить с Тьядином насчёт нашего возможного ответа, но его ответ был однозначным: пошла на хрен.

Да, это больно, но не могу его винить. На его месте я, наверное, поступила бы также. Союз со мной может быть его единственным шансом на победу, но цена слишком высока — спутаться с самой презираемой фейри современности…

Я надеялась, что его двор тайно поддерживает восстание. Этого бы хватило, чтобы договориться. Однако не могу отделаться от ощущения, что он отшил меня не из-за беспокойства о своей репутации. Он отказался от союза со мной, потому что это противоречит его собственным моральным принципам.

Он не хочет дружить с убийцей.

— Ты в порядке? — Рейвен переворачивается лицом ко мне.

Киваю, но желудок сворачивается в узел. После разговора с Кари и Дрейком я отвела Рейвен прямо к себе, не парясь, что кто-то может увидеть. Её уже заметили как мою добычу, так что это вполне вписывается в легенду. Главное, не дать этому повториться.

Я не могу позволить другим фейри обратить внимание на наши отношения с Рейвен. Нельзя, чтобы нас снова увидели вместе, иначе придётся отправить Рейвен обратно домой. Так я и сказала ей перед сном.

— С этим парнем что-то не так, — говорит Рейвен, потирая сонные глаза. — Он явно что-то задумал.

Сглатываю.

— Мне кажется, Дрейк всё время плетёт какие-то интриги.

— Он мне не нравится.

Киваю.

— Правильно. Никогда не верь фейри. Никому из фейри.

Она поджимает губы.

— А тебе?

Усмехаюсь.

— И мне, наверное, тоже, но в нашем случае уже немного поздно.

— Я не успела рассказать тебе о том, что услышала перед тем, как ты вышла ко мне на террасу.

— И что же?

— Этот светловолосый придурок разговаривал с мальчиком с рожками о завтрашней встрече… Ну, то есть уже сегодняшней. Не знаю, к чему это всё, но он был очень груб с ребёнком. Мне это не понравилось.

— Что за встреча? Где, когда?

— Он упомянул что-то про ямы, что бы это ни значило… И восемь-ноль-ноль, кажется.

Я прокручиваю в голове вчерашний разговор с Кари. Может, это тест. Они хотят понять, могу ли я принести пользу их союзу. Проверяют, смогу ли я догадаться.

Или нет.

Вдруг я просто заявлюсь на чужую тайную встречу без приглашения и тем самым разозлю их.

Натягиваю на себя новую рубашку — мой двор и несколько сторонников восстания обеспечили меня полным гардеробом. Заодно подарили набор новых мечей, похожих на те, которыми я пользовалась раньше. А ещё у меня теперь есть тёплая куртка и зелья.

Не хватает только союзников… пока.

— Ты куда? — спрашивает Рейвен.

— Посмотреть, что там за встреча.

Рейвен летит надо мной, снова в совином облике, просто на всякий случай, пока сама я иду по территории поместья.

Я плохо ориентируюсь в этом королевстве, поскольку никогда не бывала здесь в детстве — мы были недостаточно хороши, чтобы приглашать нас. И теперь, когда я здесь в качестве ненавистного изгоя, никто не провёл мне экскурсию.

Обычно под ямами имеют в виду арены для сражений. Они могут быть как на земле, так и под землёй. Я не горю желанием исследовать подземелья и не заметила ничего подходящего во время своих пробежек вокруг озера, поэтому сворачиваю на юг, пытаясь найти большие сооружения, похожие на древние амфитеатры.

Рейвен кричит что-то по-птичьи вдалеке, я ускоряюсь и бегу за ней, хотя моя раненая спина даёт о себе знать. Осталось всего пять минут до начала встречи.

Надеюсь, я не слишком пострадала в ходе первого испытания, потому что и так считаюсь слабейшей из участников. После того, как мой друг-гном отвернулся от меня, я осталась сама по себе.

И всё же, увидев огромное древнее каменное сооружение, к востоку от поместья, я надеюсь, что удача повернётся ко мне лицом.

Медленно прохожу под арками. Стараюсь дышать ровно, но капля пота стекает по моему виску.

Камень кое-где пошёл трещинами, но сооружение всё ещё потрясает воображение. Одна только мысль, сколько лет этому месту, не даёт мне покоя. Люди думают, что их достопримечательности древние. Но это сооружение минимум вдвое старше Колизея.

Каменные сиденья тянутся по кругу, как на стадионе, с покрытой грязью ареной в центре. Всё сооружение способно вместить, пожалуй, несколько сотен зрителей. Эта часть культуры Мерцающего двора была здесь задолго до создания самого Мерцающего двора.

Посреди пыльной, грязной арены стоят трое фейри. Похоже, мне только что посчастливилось найти «яму».

— Пришла-таки, — замечает меня Дрейк. На его губах мелькнула быстрая улыбка, подсказывающая мне, что он совсем не удивлён моему появлению.

Дрейк — идеальный принц фейри из сказок: со своими светлыми локонами, собранными в хипстерский пучок, и в золотой рубашке. Его пронзительный голубые глаза внимательно наблюдают за мной. Он силён, и хочет, чтобы я знала об этом.

— Позволь представить тебе мою команду. Каспиан из Сверкающего двора и Кари из Хрустального двора, — он взмахивает рукой в их сторону. — Я Дрейк из Вихревого, но уверен, ты и так это знала.

— Откуда такая уверенность? — невинно наклоняю голову в сторону. Мы разговаривали вчера вечером, но не представлялись друг другу.

Кари прыскает со смеху, Дрейк бросает на неё недовольный взгляд. Я широко улыбаюсь, не забывая мысленно поддерживать в себе злость и боль. Веселиться можно только злорадствуя, тогда это не отразится на моих глазах, а сейчас лучше вообще не рисковать. Если мои подозрения верны, сделка сорвётся в ту же секунду, как они заметят проблеск моей настоящей силы.

— Как ты узнала про нашу встречу? — спрашивает Кари. Я пожимаю плечами.

— У меня есть свои источники.

Она усмехается.

— Даже не сомневаюсь. Теневой двор всегда славился умением хранить секреты. Интересно, умеешь ли ты.

Если бы они только знали, что мой шпион — человек, скрывающийся в облике птицы…

— Мои таланты этим не ограничиваются.

— Я так полагаю, ты здесь, потому что хочешь присоединиться к нам, — произносит Дрейк, разглядывая свои ногти.

— Может быть.

— Мы три сильнейших чемпиона на этих соревнованиях. Как ты уже, наверное, заметила, чемпионы объединяются в союзы. Но у тебя пока нет союзников, так? — его голос становится выше. Попытка говорить невинно или снисходительно? Рискну предположить, что и то, и другое сразу.

— Так, — честно отвечаю я, сдерживая злой взгляд. Он прав. Мне нужны союзники, а у меня их нет.

— Будь у гнома хоть немного ума, он бы объединился с тобой, — отмечает Кари. — Но я видела вашу встречу вчера на балу. Выглядело не очень… дружелюбно.

— Да, — признаюсь я, разглядывая чемпионку Хрустального двора с глазами насыщенного фиолетового цвета. Она умна, уверена в себе и явно недооценена окружающими. Её будет непросто одолеть. — Он сказал, что не хочет иметь дела убийцей.

Каспиан кривит губы от отвращения. Видимо, он разделяет позицию Тьядина.

— Так жаль, что наши прошлые ошибки не дают нам спокойно жить, правда? — ухмыляется Дрейк.

— Не совсем. Это называется последствия. Без них наш мир быстро бы полетел к чертям.

Кари сужает глаза, изучая меня.

— Так, значит, ты не хочешь победить в испытаниях?

Дрейк разворачивается к ней.

— С чего ты взяла?

Кари не отрывает глаз от меня.

— Ты просто хочешь отстоять свою позицию? Или добиться ещё какой-то цели?

Качаю головой.

— Я намереваюсь выиграть.

Каспиан закатывает глаза. Дрейк ухмыляется — он не верит, что у меня есть хоть какие-то шансы. Кари задумчиво продолжает смотреть на меня.