Я видел, как предательница довела до слёз ребёнка из собственного двора: банальное бездушие или за этим что-то есть? Чем больше я думаю об этом, тем отчётливее понимаю, что ещё ни разу не видел, чтобы она общалась с кем-то из своего двора дольше необходимого. Она не праздновала вместе с ними прохождение первого испытания и сейчас перемещается по залу, будто бы избегая их. Они обожают её, а она недовольна этим? Странная мысль, но отчего-то эта версия кажется мне наиболее вероятной.

И я не упустил из виду момент, когда эта хладнокровная красавица защитила юного полугнома, только чтобы после этого быть отвергнутой возможным союзником. Надо будет потом поблагодарить гнома-чемпиона за его преданность.

Торжественный голос откуда-то сверху приглашает чемпионов занять свои места, чтобы королева могла выйти, сказать пару слов и объявить начало танцев.

Пока я веду Бриэлль к столу чемпионов, наклоняюсь и шепчу ей на ушко:

— Теперь мы знаем, что наш главный враг потеряла своего единственного союзника.

Бриэлль вскидывает бровь.

— Что ж, это, правда, хорошие новости.

Теперь она одна. Без магии. Без опыта. Без союзников.

Я сажусь рядом с Бриэлль, нарушая заложенный порядок и вынуждая других чемпионов искать себе новые места. Бриэлль широко ухмыляется, наблюдая за этой небольшой суматохой.

В конце концов к нам присоединяется Дрейк, занимая прежнее место Бриэлль — рядом с предательницей — с почти невозмутимым видом. Он же не опустится до союза с отверженной?

Будто бы читая мысли, он ухмыляется мне. Его глаза сияют. Мой желудок сворачивается в узел. Если меня не выберут наследником, он следующий наиболее вероятный кандидат.

Он хочет стать королём. Хочешь обойти меня в этих испытаниях.

Как низко он готов пасть, чтобы добиться желаемого?

Огни тускнеют, вход в бальный зал освещается оранжевым цветом, и королева начинает спускаться по лестнице. На ней белое платье с длинным шлейфом, который по-настоящему полыхает белым пламенем до самой её спины, как движущиеся чешуйки.

Она идёт медленно, и во всём зале воцаряется тишина. Её правление подходит к концу, и я не могу отделаться от ощущения, что ей уже не терпится сложить с себя полномочия. В конце концов, чума — это не шутки. Даже представить себе не могу, какая это головная боль для правителя. Проблемы, сомнения и чувство вины.

Если она сможет положить этой катастрофе конец — даже посредством выбора чемпиона, который нас всех спасёт, — её всё равно запомнят как героиню. Великую королеву.

Если же нет, то история сделает её козлом отпущения.

Как же легко забыть обо всех ужасах, что охватили наш мир, пока мы здесь, в этом прекрасном поместье на территориях, почти не пострадавших от неизвестной беды.

— Я снова приветствую всех собравшихся. Мои поздравления чемпионам, прошедшим первое испытание, — аплодисменты и ликование проносятся по залу. — Ужасная трагедия — потерять стольких подающих надежды фейри в ходе состязаний. Это одна из причин, по которой мы отказались от проведения Испытаний Терний много лет назад. Они не стоят потерянных жизней. Возобновляя древнюю традицию, мы понимали, что без жертв не обойтись. Мы понимали, что многие великие фейри погибнут в процессе. Это был тяжёлый выбор, но я всё ещё верю, что он был правильным. Эти испытания стоят того, чтобы умереть. Потому что победитель в них станет спасителем. Если бы мы не были готовы пожертвовать несколькими из нас во благо всех наших дворов, во спасение всего нашего народа, то выбор чемпиона был бы просто фарсом. Поэтому я хочу, чтобы дворы, потерявшие своих чемпионов, знали, что они будут удостоены почёта. Мы благодарим вам за принесённую жертву.

На стене возникают изображения — портреты всех погибших участников испытаний.

— Кревин из Трескающего двора. Прикананте из Морозного двора. Джарсали из Корневого двора. Финн из Ветряного двора. Уиллоу из Паутинного двора. И выжившие: Эмметт из Звериного двора и Аалия из Ядовитого двора. Вас навеки запомнят как героев.

Толпа вежливо хлопает.

— Завтра состоится новое испытание. Второе из четырёх. Первое было напряжённым. Второе испытание пройдёт спокойнее — оно проверит вашу психическую стойкость. А пока — да будет веселье! Удачи вам, чемпионы.

Королева спускается с трона, чуть ли не бегом направляясь обратно к лестнице. Её платье всё также полыхает следом.

Она покидает зал, и свет загорается вновь. Потихоньку начинает играть музыка, становясь всё громче и громче. Фиолетовые духи образуют круг в центре зала, куда уже подходят парочки для первого танца.

Я протягиваю руку Бриэлль.

— Готова?

— К танцам с тобой или к завтрашнему испытанию?

— Ко всему.

Её глаза радостно сверкают, когда она принимает мою ладонь, и я веду её к танцевальному кругу.

Кейлин

Рев выводит Бриэлль в центр зала. Под потолком сияют волшебные огоньки, раздаётся мягкое звучание струнных инструментов, и я проскальзываю в толпе, незаметно выходя на террасу. Дверь закрывается с тихим хлопком, и магия музыки стихает позади. Я вздрагиваю от вечерней прохлады.

Земля вымощена мозаичной плиткой, изображающей важнейшие события, людей и символы истории Мерцающего двора. Я могла бы потерять счёт времени, разглядывая все детали, представленные в этом прекрасном абстрактном произведении искусства из ярких цветов и запутанных узоров. Если пройти от начала террасы до конца, можно узнать всю историю этого могущественного двора.

По обе стороны террасы растут деревья, обвешанные сверкающими разноцветными кристаллами. Фиолетовые, красные, белые, жёлтые, зелёные, синие — каждое дерево представляет собой один из дворов оставшихся чемпионов. И только одно-единственное не горит вовсе — блёклая пустота между жёлтым и красным деревьями. Я подхожу ближе к стволу, скрытому в тени. На первый взгляд это похоже на дефект в тщательно продуманном дизайне.

Но нет, это моё дерево.

Рассеянно провожу пальцами по жёсткой коре. Они не стали тратить время на то, чтобы вникнуть в суть моего двора и найти способ представить его с уважением, они просто оставили его пустым. Тени — вот его единственное украшение. Отсутствие света — единственная примечательная черта.

Тихий шелест привлекает моё внимание, я замечаю ещё одно украшение, представляющее мой родной двор — это ворона, сидящая на нижней ветке и внимательно наблюдающая за мной. Её чёрные крылья переливаются оттенками фиолетового и синего, и от этой красоты у меня перехватывает дыхание.

Если не приглядываться, то и не заметишь.

Я не могу сдержать улыбки, сердце разгоняется за долю секунды. Знает ли Рейвен, какое дерево она выбрала? Могла ли она сделать это специально? Впрочем, неважно, было ли это случайно или намеренно, всё равно её выбор много для меня значит.

Я обхватываю ладонью тонкий ствол, магия искрится через мои пальцы. Добавляю ещё одну деталь в эту композицию. Рейвен вздрагивает и спрыгивает с ветки на камень внизу, когда листва начинает шелестеть. Неразличимые шепотки разносятся по листьям, закручиваясь в шелестящий водоворот, прямо как в Шепчущем лесу. Простой фокус — чары рассеются в течение часа, — но теперь это дерево как отголосок моей потерянной родины.

Мир внутри этих стен банкетного зала увлечён зрелищностью танцев — мне не нужно там находиться, чтобы знать это. Никто даже краем глаза не обращает внимания на террасу за стеклянными дверями. Мои губы изгибаются в коварной усмешке. Я закрываю глаза, мысленно представляя подходящее платье.

Тёмно-синее, почти чёрное, расшитое синими и сиреневыми драгоценными камнями, напоминая звёздное небо. Вырез в форме сердца, чёрная лента на талии и фатиновая юбка.

Я слышу потрясённый вдох и открываю глаза. Рейвен кружится в созданном мной платье.

— Невероятно, — шепчет она, а затем резко останавливается и бросает взгляд на банкетный зал, сведя брови вместе. — А это не опасно?

— Нет, если тебя никто не увидит, — подмигиваю ей. — В этом мире тоже есть люди. Они редко встречаются при крупнейших дворах фейри, но всё же бывает. Две девушки, болтающие на террасе, не вызовут особых подозрений.

Я присаживаюсь на невысокой каменной ограде на границе террасы.

— Но если бы кто-то заметил тебя выходящей из моей комнаты… — бросаю на неё косой взгляд, зная, что она это делала, пока я спала.

Рейвен виновато опускает взгляд, прикусывая губу, и бормочет:

— Прости.

Делаю шаг к ней и заправляю прядку её волос за ушко.

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

— И рядом.

Улыбаюсь, вглядываясь в её карие глаза, самые обычные и в то же время невероятно красивые. Иногда я даже рада, что у Рейвен такая непростая судьба. Иначе как бы кто-то вроде неё мог бы полюбить такую, как я?

И словно прочитав мои мысли, она берёт меня за руку и сжимает мою ладонь.

— Твои глаза снова светятся, — на её лице написано восхищение и благоговение.

Моргаю и затем встряхиваю головой. Нельзя забываться, ведь кто-то может заметить, и тогда моя тайна будет раскрыта.

«Я поступаю некрасиво по отношению к Рейвен», — укоряю себя. — «Подвергаю её жизнь опасности. Если с ней что-то случится из-за моего эгоистичного желания держать её рядом…» Тяжело сглатываю.

Дверь, ведущая на террасу, открывается, музыка на мгновение становится громче и затем снова приглушается. Я разворачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с Дрейком. Его длинные золотистые волосы каскадом рассыпаются по плечам.

— О, привет, — мило произносит он, переводя взгляд с Рейвен на меня и обратно. У меня сердце уходит в пятки, но про себя я радуюсь, что он не вышел на несколько секунд раньше, когда мои глаза сияли.

— И кто же это прелестное создание? — спрашивает он, наклоняя голову вбок — сама невинность.

Чёрт, нет. Сжимаю руки в кулаки, тогда как Рейвен опускает голову и неловко переминается с ноги на ногу.